К счастью, Её Императорское Величество оказалась не лишена сострадания.

Я понял это по тому, как она, даже слегка посмеиваясь над моей очевидной робостью, не поленилась дать подробные пояснения.

— Вполне понятно, почему ты смутился, внезапно услышав от меня слово «консорт».

Она произнесла это, ласково поглаживая тыльную сторону моей ладони. В её взгляде читалось, что она находит меня — вздрагивающего и растерянного — довольно милым.

…Всё совсем не так, как в игре.

Неужели у неё был настолько игривый характер?

В оригинальной игре Сесилия XI почти не появлялась в центре внимания. Она лишь изредка возникала, чтобы повзаимодействовать с Элеонорой. Именно поэтому в моей памяти она осталась лишь как формальная фигура, поглощенная государственными делами. Если что-то и врезалось в память, так это её репутация источника бесконечных проблем на протяжении основного сюжета.

«…»

В отличие от Фэнола, босса четвёртой главы, Сесилия XI была практически обречена на гибель в ходе истории.

Способы её смерти были весьма разнообразны: она могла скончаться, не сумев найти лекарство от Проклятия Крови Дракона, проиграть в борьбе за власть и сгнить в темнице или же быть казнённой.

Но худшим из всех сценариев была…

…Гражданская война и последовавший за ней государственный переворот.

Национальный мятеж, хаос войны, спровоцированный «Ассоциацией высшей знати» — организацией, в которую входили все престижные семьи, за исключением герцогства Тристан и маркграфства Кендрайд.

Событие, в котором Гидеон и она погибали одновременно. Это был худший поворот в сценарии «Великой смуты Империи» в пятой главе. Практически мгновенная смерть, если игрок совершал несколько неверных выборов в «кульминации» четвёртой главы.

— Позволь мне спросить тебя об одном.

Пока я размышлял об этом, Императрица внезапно нарушила тишину.

— Во время Второго Испытания при Выборе Героя, о чём ты думал, когда поступил так?

— …Прошу прощения?

— Я о том, как ты хладнокровно довел себя до полусмертного состояния. Ты сделал это без капли колебаний, ни на секунду не дрогнув.

Императрица смотрела на меня слегка опущенными глазами.

— Считай это моим испытанием, так что, пожалуйста, ответь серьезно. Почему ты так поступил?

«…»

Она заговорила так внезапно и серьёзно, что я невольно замолчал. Испытание, значит? Кто знает, какой ответ она сочтёт верным. Но если она хочет прямого и честного ответа…

— Потому что это было лучшим решением.

— Лучшим?

— Да. Так пострадал только я один. К тому же, я уже бесчисленное множество раз выживал в подобных ситуациях.

«…»

— Я был уверен в себе, поэтому и сделал это. Вот и всё.

— …Иными словами —

Сесилия XI улыбнулась.

— Ты хладнокровно рассудил, что являешься наиболее подходящим «инструментом» для разрешения ситуации. И у тебя хватило мужества быть уверенным в успехе, даже когда на кону стояла твоя жизнь.

Она преподнесла это так, будто я дал правильный ответ.

— …Я думала, что ты именно такой человек. Наблюдая за тобой внимательнее, я убедилась: ты действительно находишь самые экстраординарные и смелые методы.

Императрица вздохнула.

— Кто-то вроде тебя — это именно тот, кто мне нужен.

— …Кто-то вроде…

— Дауд Кэмпбелл, я собираюсь на охоту.

Она продолжала спокойным голосом:

— Как ты, должно быть, догадался, Империя сейчас подобна пороховой бочке. Наши отношения с Салливаном довольно дружелюбны, но до меня часто доходят слухи о подозрительной активности Ассоциации высшей знати.

…Я так и думал.

Учитывая, как развивались события в пятой главе, как раз сейчас самое время для их заговоров.

— Если в такой ситуации вспыхнет мятеж… назвать это катастрофой — значит ничего не сказать. Особенно когда мы почти уверены, что Папа Святой Земли тоже замышляет нечто грандиозное.

«…»

Это было весьма обоснованное опасение. Как она и сказала, «Великая смута Империи» из пятой главы неизбежно вела к основному квесту шестой главы на Святой Земле. Иными словами… она хотела сказать…

— Я хочу предотвратить это, «используя» тебя.

Так она и заявила.

— Я не могу раскрыть тебе свой план в деталях, но… мне кажется, ты справишься. У меня предчувствие, что ты поможешь мне получить шанс одним махом расправиться с Ассоциацией высшей знати.

— …Как… именно вы ожидаете, что я это сделаю?

— Тебе просто нужно делать то, что у тебя получается лучше всего.

С мягкой улыбкой Императрица добавила:

— Пожалуйста, выживи.

«…»

— Твоя роль — быть приманкой. Вот почему я жалую тебе статус консорта.

Консорт. Иными словами — партнёр Императрицы. Нынешняя Императрица не была замужем и не имела детей. Заняв место консорта, я окажусь ближе всех к законному престолонаследию. Без какой-либо подоплёки, без подготовки — сын виконта внезапно становится консортом Императрицы. Для тех, кто ослеплен жаждой власти и хочет развязать гражданскую войну, не было бы цели более «заметной», чем я.

Я не мог быть уверен, но полагал, что Императрица планирует использовать меня, чтобы выкорчевать Ассоциацию высшей знати.

— Месяца будет достаточно. Если всё пойдет по плану, на этом наши отношения закончатся. Я гарантирую.

Императрица говорила… очень спокойно.

— Разумеется, было бы верхом бестактности приказывать тебе делать это бесплатно. В конце концов, тебе придётся рисковать жизнью.

Видя, что я молчу, она добавила:

— Я дам тебе награду, которой ты останешься доволен.

— …Вы сказали… награда?

— Да.

Она продолжила, совершенно буднично:

— Я отдам тебе всего себя.

…Она действительно это произнесла.

— …Прошу прощения?

Это было заявление, от которого мой мозг мгновенно отказался работать, но я с трудом выдавил ответ. Однако она продолжила, не теряя своего непринуждённого тона:

— Сесилия Арк Бэйли Дьедонне. Императрица Империи. Иначе известная как Сесилия XI. «Я» собираюсь отдать тебе всё. Ты можешь использовать меня как пожелаешь в течение месяца. Моё тело, моё сердце — всё.

«…»

Какого чёрта? Серьёзно, что за бред она несёт? Что? Тело? Сердце?

«…»

Виконту-недоучке, которому она могла снести голову одним жестом руки… Она, ПРАВИТЕЛЬНИЦА Империи… Что она только что сказала?

— Ты можешь даже бить меня ради забавы. Просто относись ко мне как к кукле, исполняющей твои желания. Правда, учитывая состояние моего тела, тебе будет сложно проявлять особую жестокость, но ты волен делать всё, что захочешь.

— …Подождите. Ваше Императорское Величество, что вы…

— Это единственная «награда», которую я могу тебе предложить.

Она оборвала меня горькой улыбкой. Похоже, она не собиралась принимать никаких возражений.

— …Я оставляю решение за тобой.

Казалось, её решение окончательно. А всё остальное — целиком на моей совести.

…Ох, моя голова. Это была первая мысль, возникшая, когда разговор с Императрицей закончился.

[…Могу я быть с тобой откровенным?]

— Ни за что.

[…]

— Не мог бы ты просто меня утешить? Пожалуйста.

Мне не нужны факты из твоих уст. Я и сам прекрасно знаю, что оказался в дерьмовой ситуации.

[Ты, скорее всего, влип.]

«…»

Этот гад всё-таки выдал честное заключение. Я молча посмотрел на Проводника Душ.

[…Скажи честно. Ты ведь не понимаешь, как до этого дошло, верно?]

«…»

Ещё бы, блять. Разве это не очевидно?

Смотри, я понял, что она пытается использовать меня как приманку в какой-то своей «схеме». Но награда, которую она предложила…

— Я отдам тебе всего себя.

Это было практически объявление рабства. Сама Императрица заявила, что откажется от своих «прав человека» и станет моей «собственностью». Услышав это, вполне естественно, что первой эмоцией стали замешательство и ужас. Ситуация была слишком сюрреалистичной, чтобы быть правдой.

…Почему? Почему она так поступила?

Это не первый раз, когда Сосуд Дьявола внезапно проявляет ко мне такой интерес. Но… будь то Элеонора, Юрия, Серас, Риру или даже Фэнол — никто из них не проявлял ко мне интерес «беспричинно». Они начинали так себя вести, когда активировался мой навык, после того как видели моё лицо, проходили через что-то вместе или взаимодействовали со мной.

Она — первый человек, сказавший нечто столь ошеломляющее, хотя мы даже не были знакомы. Более того, учитывая её статус, она могла просто «заставить» меня играть эту роль. Ей не нужно было предлагать такую странную «награду».

…И не было никаких следов активации моего Дара. Сколько бы я ни перерывал системные логи, нигде не было записи об использовании навыков против Императрицы. Не было ни единой разумной причины для такого поведения.

[…За этим что-то кроется. Не знаю, хорошо это или плохо.]

…Да, согласен.

Я ответил это, потянув за ручку двери своей комнаты, куда меня проводил слуга. И как только я вошел…

«…»

«…»

Меня встретили гневные взгляды Илии и Элеоноры.

«…»

«…»

Какого черта? Как вы обе здесь оказались?

— Садись сюда, Дауд.

Атмосфера была такой, будто меня отчитывает мама, каким-то образом узнавшая, что её ребёнок натворил дел. Только вместо мамы это была Элеонора, чьи глаза холодно сверкали.

— …Я слышала, у тебя была личная встреча с Её Императорским Величеством. Это правда?

«…»

Как они узнали об этом так быстро? Я же буквально только что вышел…

— …Что там произошло? Рассказывай.

— Будь честен, Учитель. Я не буду злиться.

Кого ты пытаешься обмануть? Конечно, будешь. Я знаю, что ты собираешься пережевать меня так, что даже пыли от моих костей не останется…!

Пока я переводил взгляд с одной на другую, обливаясь холодным потом, сзади послышался другой голос.

— Разве не быстрее будет спросить об этом меня, а не его?

Все в комнате в панике обернулись.

— Он невиновен, Элеонора, не приставай к нему. Всё, что он сделал — это выслушал меня.

Голос принадлежал не кому иному, как Её Императорскому Величеству. Она стояла у входа в комнату, опираясь на некое подобие посоха.

«…»

Господи… Почему она здесь? Судя по времени, она последовала за мной почти сразу после того, как я покинул её покои.

— …Ваше Импер…

Илия застыла, открыв рот от изумления, а Элеонора с трудом смогла издать хоть какой-то звук, ошеломлённая до глубины души.

— Ваше Императорское Величество…?!

— О, Элеонора. Давно не виделись, не так ли? Как ты поживаешь?

Сказала Императрица. Ну, если быть точным, она говорила через магически сконструированный «речевой синтезатор» — устройство, которое реагировало на намерения пользователя и воспроизводило голос за него.

«…»

И тут я понял… Этот человек… Когда она говорила со мной, она использовала свой «настоящий голос»… как будто я был для неё кем-то особенным.

— И ты, Дауд. Мы только что встретились, но рада видеть тебя снова.

Как и ожидалось. Она снова использовала свой настоящий голос, обращаясь ко мне, а не через синтезатор. Игнорируя то, насколько слабым и нестабильным он был.

«…»

«…»

Илия и Элеонора смотрели на меня и Императрицу с ужасом. Их взгляды, казалось, вопрошали, что же, чёрт возьми, у меня за отношения с Императрицей.

— Хм.

Тем временем Императрица небрежно вошла в комнату и опустилась на диван. Илия и Элеонора вскочили со своих мест одновременно.

— Итак.

Из-за того, что тело плохо слушалось, её движения были несколько неловкими, но атмосфера вокруг неё была приподнятой. Она явно наслаждалась происходящим.

Атмосфера в комнате оставалась такой, пока она снова не открыла рот:

— Что ты прикажешь мне сделать сегодня, Дауд?

Как только она это произнесла, атмосфера в комнате разлетелась на куски.

«…»

Тяжёлая тишина наполнила комнату. Все просто ошарашенно смотрели на Императрицу. Включая меня.

…О чём она говорит? Она же сказала, что оставляет решение за мной? Значит, она должна была ждать моего ответа. Но почему она говорит так, будто уже решено, что я стану её консортом, а она — моей «собственностью»?

— Ах, не пойми меня превратно. То, что я сказала о праве выбора за тобой, всё ещё в силе.

Сказала Её Императорское Величество, словно читая мои мысли.

— Однако я боюсь, что ты принял мои слова за пустую любезность, поэтому это мой способ дать тебе гарантию. Ты можешь приказывать мне что угодно.

«…»

«…»

Лицо Илии, которое, казалось, уже не могло выразить большего удивления, мгновенно побледнело. Нет, оно стало синим. Элеоноре было ещё хуже — она с трудом открывала рот, а её лицо и вовсе помрачнело.

— …Что вы имеете в виду под приказом, Ваше Императорское Величество, что… какого рода…

— Ну, я заключила такой контракт с этим молодым человеком, так что…

— Вы сказали… контракт…?

— Мгм.

Императрица ухмыльнулась:

— Считай это моим подарком ему. Хотя, в конечном счёте, решение принимает он.

«…»

— Он может приказывать мне что угодно, даже если это что-то непристойное, я не возражаю. Я давно слышала, что моё тело и лицо вполне хороши.

«…»

Казалось, Илия сейчас подавится воздухом. Элеонора выглядела не лучше. Я тоже пытался справиться с головокружением, из-за которого моё тело опасно покачивалось.

Ты ведь наёмная убийца, верно? Пророк послал тебя, чтобы убить меня, да? Это единственное логичное объяснение, почему она так непринуждённо говорит мне подобные вещи.

«…»

Илия и Элеонора перевели взгляды на меня. Их головы поворачивались со скрипом, как у несмазанного механизма, что делало их лица ещё более пугающими.

— …Объясняйся.

— …Быстро.

Сразу после этого из их уст прозвучали два полных смертельной угрозы голоса.

«…»

Чёрт. Я попал.