«…»

«…»

«…»

Кое-как мне удалось всё объяснить, но неловкая атмосфера, кажется, никуда не делась.

Все, кто сидел за столом, хранили молчание.

Тем временем Императрица, только что изложившая свой план сделать меня своим «консортом», неспешно попыхивала трубкой.

…Трубкой?

Я знал, что святая Лусия тоже иногда курит, но, в отличие от этой женщины, она не выпускала такие густые облака дыма.

Довольно смело, учитывая, что она — носительница редкого проклятия в Сере.

— …Ваше Императорское Величество, с вами всё в порядке?

— М-м?

Похоже, не я один об этом подумал. Элеонора задала вопрос с ноткой беспокойства в голосе.

Однако Императрица уставилась на неё так, словно пыталась понять, к чему та клонит.

— …А, ты об этом? — она на мгновение вынула трубку изо рта и улыбнулась. — Не беспокойся.

— …Прошу прощения?

— Если уж на то пошло, я умру, если не буду курить.

«…»

Сказав это, она вернула трубку на место. Элеонора лишь схватилась за голову — она явно не уловила смысла слов Императрицы.

Что ж, зрелище и впрямь редкое. Обычно это у меня от неё голова шла кругом.

Всё-таки недаром она — Верховная правительница Империи.

[…Как ты можешь так превозносить её достоинство в этом вопросе?] — проворчал Калибан, но я не шутил. Эта сцена буквально демонстрировала её величие, и это было вовсе не преувеличением.

Даже Элеонора, с её менталитетом «во всей Вселенной нет никого ценнее меня», доходившим до того, что она осмеливалась противостоять канцлеру Салливану, — даже она пасовала перед Императрицей.

Возможно, свою роль сыграло то, что она росла рядом с Сесилией XI с тех самых пор, когда та была ещё «Имперской принцессой».

«…»

Но, несмотря на их близость…

Как я уже говорил много раз, смерть Сесилии XI сильно ударила по Элеоноре.

Настолько сильно, что это вызвало катаклизм во всём сценарии.

— …Кстати, ты говорила, что собираешься на охоту?

Пока я витал в своих мыслях, Элеонора, немного помявшись, задала этот вопрос.

В отличие от Илии, эти двое были знакомы.

Именно поэтому, даже испытывая сомнения и не будучи уверенной, правильно ли поступает Императрица, она хотя бы попыталась заговорить. Илия же не могла вымолвить ни слова.

— Собираюсь. Тебя что-то интересует?

— …Ты уверена, что это безопасно?

За этим вопросом скрывались ещё два.

Во-первых, уместно ли это, учитывая нынешнее положение Империи?

Во-вторых, она пыталась спросить о «моей безопасности».

В конце концов, меня собирались использовать как приманку. Похоже, она за меня переживала.

— …Хм.

Пытаясь подобрать слова, Императрица выпустила густое облако дыма. Её унылые карие глаза были прикованы к Элеоноре.

— Скажу честно: не уверена.

«…»

Услышав это, Элеонора тихо закрыла глаза.

— …Я знаю, что вы не из тех, Ваше Императорское Величество, кто станет бессмысленно рисковать чужой жизнью, — произнесла она приглушённым голосом. — Однако этот человек…

— Прежде всего, благодарю за признание, Элеонора. Это заставляет меня чувствовать, что я прожила свою жизнь не зря, — сказала Императрица, снова выдыхая плотный дым. — Но этот человек уже втянут в дело, даже если я не возьму его с собой.

— …Прошу прощения?

— С того момента, как канцлер Салливан проявила к нему интерес, мой взор тоже обратился на него. Велика вероятность, что Ассоциация Высшей Знати также следит за ним.

Она продолжала говорить спокойным тоном:

— Не знаю, что они замышляют, но знаю точно: ничего хорошего для него это не сулит. Уничтожить их раз и навсегда будет выгодно нам обоим.

«…»

Императрица посмотрела на Элеонору, чьи глаза расширились от удивления.

— Более того, ублюдок, который ими руководит… кажется, проявляет к этому человеку личный интерес.

Неужели всё так?

Если подумать, я до сих пор был связан со всем, что касалось «Дьявола», не говоря уже о том, что недавно я привлёк к себе огромное внимание на испытании Выбора Героя.

Это означало, что даже если бы я не стал консорт-кандидатом, я бы всё равно выделялся. Я был практически беззащитен перед опасностями.

— Поэтому я считаю, что в твоих же интересах, чтобы он принял это предложение, если возможно… — Императрица бросила на неё взгляд. — Но, судя по тому, что у тебя всё ещё такое кислое лицо, есть и другая причина.

«…»

— Лучше отбрось свою ревность, — сказала Сесилия XI Элеоноре, которая продолжала молчать.

На этот раз она посмотрела на Илию, которая до этого момента безмолвно слушала разговор.

— У меня нет намерения отбирать его у вас обеих. Даже слепой видит, насколько этот человек дорог вам двоим.

«…»

Глаза Элеоноры расширились, когда она посмотрела на Императрицу, чьё лицо тронула горькая улыбка.

— В конце концов, у меня осталось не так много времени.

— Что вы…

Прежде чем Элеонора успела договорить, стук в дверь прервал её.

— …Ваше Императорское Величество, вы здесь?

Знакомый голос. Святой Меч.

— О, Раду? Что привело тебя сюда?

— …Не могли бы вы перестать входить в помещения для внешнего персонала без сопровождения слуг? Пожалуйста, подумайте о том, в какое неловкое положение вы ставите многих людей, поступая так.

— Уверена, они могут это вытерпеть. Плата за то, что вечно мне докучают.

«…»

Серьёзно?.. Это Императрица?..

Эта бесстыдная, наглая женщина?..

— …В любом случае, я пришёл, потому что мне нужно уладить дела с этим человеком, — вздохнул Святой Меч. — Ассоциация Высшей Знати связалась с нами. Они хотят встретиться с Даудом Кэмпбеллом лично.

«…»

«…»

Все в комнате замолчали после этих слов.

— …Видишь? — Сесилия XI с улыбкой затянулась дымом из трубки. — Они сразу же клюнули на приманку.

Её поведение ясно давало понять, что она этого и ждала.

Ассоциация Высшей Знати была основана в основном знатными семьями Империи, за исключением Герцогства Тристан и Маркграфства Кендрайд — двух крупнейших благородных домов.

По сравнению с Императрицей или канцлером их авторитет был значительно ниже, но они представляли собой единую силу и всё ещё имели немалое влияние на государственные дела.

Проще говоря…

Империя была разделена на два лагеря: Императрицу, которую поддерживали два Великих Дома, и канцлера, управлявшую бюрократами и рабочими группами.

…Честно говоря, этот сеттинг был проработан спустя рукава.

Это не имело никакого смысла.

Императрица и канцлер, две самые влиятельные фигуры, удерживающие власть и управление государством, — это было понятно. Но остальные дворяне, вместо того чтобы примкнуть к одной из сторон, объединились в третью силу и пытались усидеть на двух стульях сразу.

Любой здравомыслящий человек поймёт, насколько это странно.

Но всегда найдётся тот, кто добавит в сюжет столь халтурную концепцию, полную дыр.

— Ты Дауд Кэмпбелл?! Тот самый Дауд Кэмпбелл?!

Когда мужчина схватил меня за руку, а в его глазах заплясали искры, я выдавил из себя улыбку.

У него были аккуратно подстриженные чёрные волосы, глаза светились интеллектом, а официальный костюм был безупречен и соответствовал стандартам дворца. Но даже эта одежда не могла скрыть его тренированное тело.

Честно говоря, на дворянина он совсем не походил.

Скорее, на молодого атлета, который много времени уделяет самосовершенствованию.

— Ой-ёй, я всегда хотел тебя увидеть! Какая честь! Я видел твоё выступление на испытании Выбора Героя! На самом деле, я следил за тобой ещё раньше! С тех пор, как ты так жестоко спровоцировал Папу!

Но этот человек, говоривший такие вещи с горящими глазами, определённо был одним из представителей высшей знати Империи.

Маркиз Богут.

Более известный как «Львиное сердце».

Герой войны, который не проиграл ни одного сражения против Демонических Существ, язычников или даже других стран.

«…»

Даже Маркграф Кендрайд, лучший щит Империи, наверняка хоть раз терпел поражение. Как и Гидеон, и Калибан, что сейчас спал в Проводнике Душ.

Но этот человек…

Он побеждал всех своих противников с таким подавляющим преимуществом, что никто не усомнился бы в его гениальности.

Конечно, это было возможно лишь потому, что он не сталкивался с кем-то уровня Святого Меча, но, если бы они сошлись, это привело бы к настоящей гражданской войне.

В любом случае, этот человек был самым многообещающим молодым дворянином Империи.

…В игре всё так же.

Говорили даже, что если бы не несколько «ограничений», этот человек первым в поколении смог бы взять в руки Святой Меч.

Вот насколько велик был его «талант».

Жаль, что эти ограничения стали непреодолимым препятствием.

— Добро пожаловать в Императорский дворец! Когда ты прибыл? Ты уже ел? Где тебя разместили?

— …Прошу прощения.

Засыпанный этими вопросами, я неловко улыбнулся.

Даже в игре он был одним из самых шумных ублюдков, но в реальности всё оказалось ещё хуже.

— …Эм, милорд, кажется, гостю немного неловко.

Один из сопровождавших его мужчин вмешался с горькой улыбкой. Маркиз Богут широко улыбнулся, вскинув брови.

Его действия были настолько театральными, что казались игрой на сцене.

[…Снаружи он кажется хаотичным, но не похож на плохого парня.]

…В этом-то и проблема.

[А?]

Потому что трудно понять, каковы его истинные намерения.

Если подумать, это странно.

В оригинальной игре Великая Смута в Империи в 5-й главе произошла из-за Салливан, ключевого персонажа, полностью противостоявшего Императрице.

Но Салливан, похоже, не вступала в контакт с Ассоциацией Высшей Знати.

Сесилия XI изначально должна была готовить политическую агрессию в ответ на действия Салливан, но вместо этого она тихо сосредоточилась на мне.

Предпосылок для «Великой Смуты», как в 5-й главе, было слишком мало.

«…»

Но…

Попав в этот мир, я усвоил одно: всё, что должно случиться плохого, случится, несмотря ни на что.

…Раз Гражданская война неизбежна, значит, она произойдёт.

Проблема была в другом…

«Кто» её начнёт.

Виновники оригинальной игры, Императрица и Салливан, вряд ли станут её зачинщиками. Обе они — Сосуды Дьявола, и обе сосредоточены на мне.

А значит…

Раз они выбыли из игры…

Оставался один кандидат, этот ублюдок…

— Прости, я слишком много болтаю! Причина, по которой я тебя позвал, вот в чём!

Он сказал это всё с той же хаотичной энергией, и перед моими глазами появилось письмо, запечатанное воском.

— …Это что?

— Приглашение! Ассоциация Высшей Знати устраивает светский приём в Императорском дворце!

Этот парень вложил письмо мне в руку.

Его глаза сискорились. Получать такой страстный взгляд было утомительно.

— Я твой фанат номер один, Дауд Кэмпбелл! Очень надеюсь, что ты придёшь! Ладно, я пошёл!

«…»

Какой же он всё-таки хаотичный.

Судя по тому, что он выпалил лишь то, что хотел, и тут же умчался, это было чистой правдой.

«…»

Все его последователи на мгновение опешили, прежде чем последовать за ним. Я посмотрел на письмо в руке.

Учитывая положение Маркиза Богута, я не мог отнестись к этому приглашению легкомысленно.

Никто не знал, какой эффект бабочки может возникнуть после того, как я разберусь с этим делом.

— …Светский приём, значит?

Я никогда раньше на них не был.

У того, кто когда-то был членом семьи барона, а ныне — виконта, не было причин посещать мероприятия, предназначенные только для высшей знати.

Однако…

…Произвести шокирующее впечатление.

Вспомнив то, что мне сказали перед приходом сюда, я вздохнул.

— Богут наверняка даст тебе приглашение на светский приём в Императорском дворце. Очевидно, что он тобой заинтересовался, — я помнил, как Императрица пускала дым, говоря это.

— И что, если ты произведёшь шокирующее впечатление? Настолько шокирующее, насколько это вообще возможно.

— …Прошу прощения?

— Думаю, тебе стоит это сделать.

— …Почему именно так?

— Ассоциация Высшей Знати — кучка мерзавцев, сплошь бескомпромиссные знатные семьи. Светский приём для них — не просто общение. Их мнение о тебе изменится, если ты выделишься. Это также расширит круг информации, которую ты сможешь «собрать».

Я вспомнил, как Императрица ответила мне с ухмылкой.

В этом было много смысла… да…

Но как мне это сделать?

Для человека из семьи виконта привлечь внимание на мероприятии, где собралась вся высшая знать, было непросто.

[Вообще-то, у меня есть отличная идея.]

Вдруг сказал мне Калибан.

[Что, если ты пойдёшь туда вместе с ними тремя, включая Её Императорское Величество?]

«…»

[Быть абсолютным отбросом — это то, что у тебя получается лучше всего. Уверен, это привлечёт достаточно внимания, верно?]

Он хихикнул. Этот парень откровенно издевался надо мной, не так ли?

Ты правда хочешь, чтобы я притащил с собой нынешнего Кандидата в Герои, Леди Тристан и саму Правительницу Империи?

Не говоря уже о внимании, они сочтут меня сумасшедшим ублюдком.

— …Заткнись со своими нелепыми…

Я уже собирался огрызнуться…

Но осёкся.

«…»

[…]

«…»

[…Почему ты притих?]

Я проигнорировал его и тихо задумался.

На какое-то время я погрузился в свои мысли с серьёзным выражением лица.

[…]

«…»

[…]

«…»

[…Эй.]

«…»

[Ты ведь не думаешь о том, о чём думаю я?]

На самом деле…

Насчёт этой идеи…

— Калибан.

[Ты грёбаный псих, не делай этого.]

«…»

[Я сказал: не делай.]

Но я ведь даже ничего не сказал.