— Как вы считаете, стоит ли он того, чтобы его использовать, сэр Богут?

Живая улыбка, которая, казалось, навечно застыла на лице маркиза Богута, вмиг исчезла.

В банкетном зале было шумно — там собрались почетные гости со всех уголков империи, так что никто не обратил бы внимания на их уединенную беседу.

— О чем вы, граф Равель?

— О том парне… о Дауде Кэмпбелле.

Услышав бодрый тон собеседника, граф Равель с трудом подавил гримасу отвращения.

Не верится, что этот ублюдок — глава Ассоциации высшего дворянства.

Ему совершенно не нравился этот легкомысленный молодой маркиз. Хотя граф был наслышан о его громком прозвище «Львиное сердце», полученном за выдающиеся заслуги на полях сражений, в жизни этот человек больше походил на шута, чем на непобедимого рыцаря. Граф Равель, выходец из древнего и знатного рода, с детства был воспитан в строгих правилах этикета и манер, а потому таких людей на дух не переносил.

Особенно его раздражало то, что этот маркиз положил глаз на выскочку из виконтства.

— В Империи нетрудно найти талантливых людей, и для нашей Ассоциации не составит сложности завербовать кого угодно, — процедил граф, стараясь сохранять ровный голос.

Маркиз Богут пользовался почти полной поддержкой остальных членов правления Ассоциации, поэтому ссориться с ним было не в интересах Равеля. Но… он чувствовал, что обязан высказаться.

— Неужели нам действительно нужно уделять внимание кому-то с таким ничтожным происхождением?

Маркиз Богут склонил голову набок.

— Граф Равель, вы что, не получили отчет?

— О каком отчете вы говорите?

— О результатах расследования Ассоциации по поводу личного дела Дауда Кэмпбелла! Любой, кто его читал, понял бы: этого человека нельзя просто списать со счетов как какой-то мусор из виконтства! — Маркиз усмехнулся. — Ну, конечно, если этот человек не идиот!

— …

Граф почувствовал, как дернулся мускул на щеке. Ему не привыкать к странностям Богута, который порой вел себя не столько по-детски наивно, сколько совершенно бестактно, но к такой прямоте он был не готов.

— …Признаю, послужной список впечатляет.

Разумеется, граф уже знал, что в отчете значилась череда невероятных подвигов. Одолел Демонического человека, подавил масштабные беспорядки в Эльфанте, поверг Древнего бога из иного измерения… Из-за вмешательства Аталанты, ректора Эльфанте, которая приложила все силы, чтобы скрыть детали его деяний, подробности оставались в тени. Но сам факт того, что он выжил, будучи в центре всех этих катастроф, говорил о многом.

Добавьте к этому его выступление на испытании «Выбор Героя», которое было, мягко говоря, экстраординарным, — даже граф понимал, что перед ним редчайший талант, настоящий алмаз.

Но… несмотря на всё это…

— Я слышал, он — инструмент, предназначенный для того, чтобы накинуть «поводок» на Дьяволов, — произнес граф с ноткой пренебрежения.

На самом деле, он не отрицал эффективности парня. Он признавал, что Дауд «стоит того, чтобы его использовать», ведь существовала вероятность, что он действительно способен контролировать Дьяволов. Тот факт, что на него обратили внимание не только лидеры Империи, но и сам Папа Святой Земли, не оставлял места для споров. Однако считать такого человека «союзником» — совсем другое дело. Особенно учитывая его глубокую связь с врагами всего человечества.

— Какая польза от того, что мы примем его на свою сторону? Бремя ответственности слишком велико.

— Он привлек внимание и Ее Императорского Величества Императрицы, и канцлера Салливана! Должна же быть на то причина, не находите?

— То, что они присматриваются к нему, и то, что мы лично приглашаем его на светский раут — разные вещи. Вы, как никто другой, должны это понимать.

Равель тяжело вздохнул:

— …Это даст им повод напасть на нас. Нет, они обязательно нападут. Императрица, канцлер, даже другие мелкие фракции не упустят случая обвинить нас в связях с тем, кто повязан с Дьяволами.

Мало того, личное приглашение на раут было равносильно публичному заявлению: «Этот человек — мой».

— И что же здесь такого, граф Равель?

— …?

Равель посмотрел на Богута, как на умалишенного. Конечно, это проблема! Это не просто проблема — это катастрофа! Они настроят против себя не только Империю, но и весь континент. Даже те безумцы из Магической Башни, которые клялись, что они лишь ученые и не вмешиваются в политику, придут в ярость, когда дело коснется уничтожения Дьяволов.

И всё же, это пренебрежительное отношение маркиза — «лишь бы мы смогли сделать его союзником»…

— …

Внезапно Равеля пронзила ледяная дрожь.

— …Сэр Богут.

Не может быть. Это невозможно. Но…

Граф спросил, чувствуя, как снова дергается щека:

— Какую цену вы ему назначаете? Как высоко вы его оцениваете?

— Не понимаю, к чему вы клоните, граф Равель!

— …Хитрый ублюдок. Он прекрасно всё понимает, но продолжает притворяться дурачком.

Равель сжал губы, глядя на Богута. В любом случае, этот человек… Будь то Дьяволы или статус врага всего человечества — для него не имело значения ничего, пока он мог сделать Дауда своим «союзником». Значит, он считал, что ценность этого парня перевешивает риск стать изгоем для всего континента.

Что, черт возьми, у этого типа в голове?

Пока Равель ломал над этим голову, Богут задал новый вопрос:

— А вы задумывались, граф Равель?

— …О чем?

— Прошло не так много времени с тех пор, как Кэмпбеллы получили титул виконтов. До этого они были лишь баронами — титул, который мог купить любой богатый простолюдин.

— …?

Конечно, граф знал это — информация была в отчете. Но почему маркиз заговорил об этом сейчас?

— Странно, что люди не проявляют к этому должного любопытства!

— Прошу прощения?

— Как кто-то без выдающегося происхождения сумел поступить в Эльфанте, лучшую академию Империи?

— …

Первое, что пришло в голову графу: наверняка они как-то «договорились». Учитывая результаты Дауда, описанные в отчете, он вполне мог поступить туда по праву таланта. Эльфанте давала равные возможности…

— …

Подождите-ка.

Граф внезапно вспомнил детали отчета. Он не зря занимал пост в Ассоциации — он сразу почувствовал неладное. Парень начал выделяться только после поступления в академию. А до этого…

…У этого сопляка не было ничего…

Ни таланта к рукопашному бою, ни академических успехов, ни способностей к составлению заклинаний или магии божественной силы. Даже результаты вступительных тестов были на самом дне. И Богут только что подтвердил: знатного рода за ним не стояло. Проще говоря, он был никем — без способностей, без потенциала, без связей.

В этот момент любой задался бы вопросом: «Каким, черт возьми, образом этот тип вообще попал в Эльфанте?»

— Люди рождаются от женщин, граф Равель!

— …Это к чему сейчас?

Равель смотрел на него с недоумением, а Богут продолжал:

— В отчете указано имя его отца, но нет ни единого упоминания о матери! Вы заметили?

— …

Граф напряг память. Маркиз был прав. Информации об отце, виконте Армине Кэмпбелле, было предостаточно — Центральная разведка Империи могла выкопать даже самые постыдные воспоминания из детства, если хотела.

— …Вы хотите сказать, что его поступление связано с матерью?

— Половина — догадка, половина — уверенность!

— …

Что он несет?

— Ну, я лишь предполагаю, — продолжал Богут, — но если та женщина, о которой я думаю, действительно его мать, то неудивительно, что Дауд Кэмпбелл показывает такие результаты!

— …

— К тому же, вы странный человек, граф Равель! Подумайте сами: расследования Центральной разведки вытаскивают всё — даже самую бесполезную информацию! Но о матери — ни слова, и вас это даже не смутило!

Это… правда…

Граф погладил подбородок.

— Я просто подумал, что она умерла, когда он был маленьким. Или что она настолько незначительна, что ее не стоило упоминать.

— Или… — голос маркиза звучал всё так же живо, но в нем проскользнула опасная нотка «злобы».

Из-за света люстры на лице Богута заиграли тени, и граф невольно вздрогнул. Улыбка скрылась в полумраке, а глаза блеснули пугающим, почти неистовым огнем.

— …Или она настолько скрыта за завесой тайны, что даже лучшая разведка Империи не смогла найти ни единой зацепки, несмотря на все усилия. Кто-то, к кому те параноики, способные накопать компромат даже на саму Императрицу, не могут даже подступиться.

Легкомысленная маска спала. Теперь от маркиза исходило подавляющее присутствие.

— Давайте поспорим? — спросил Богут, пока Равель с трудом сглатывал сухую слюну.

— …Поспорим?

— Да! — Маркиз шагнул в освещенную зону и с энтузиазмом кивнул. — Если этот парень совершит нечто столь грандиозное, что убедит вас прямо здесь, на этом рауте, граф Равель, — я выиграл. А если нет — вы проиграли. Что скажете?

— …

Граф промолчал, не желая соглашаться на пари, в котором он заведомо проиграет. Всё равно этот ублюдок ничего не сможет сделать.

В этот момент оркестр внезапно умолк. Все в недоумении огляделись.

— Ее Императорское Величество Императрица прибыла! Всем встать!

Зал мгновенно пришел в движение.

— …Ее Величество? Лично?

Императрица почти никогда не выходила в свет из-за слабого здоровья. Казалось, это был первый раз, когда она посетила банкетный зал.

— Вечная Правительница Империи, страстная, умная и обаятельная! Сесилия XI…

— Нет, нет. Это лишнее.

Слуга, объявивший о выходе, осекся. По залу разнесся усталый голос Императрицы:

— Сегодня почетный гость не я. Прошу вас, сфокусируйте всё внимание на другом человеке.

— …?

Эти слова слетели с уст Правительницы Империи, человека, обладающего высшей властью на континенте. О чем она вообще говорит?

Все замерли, глядя в сторону входа.

Следом за Императрицей… кто-то вошел.

— …

— …

Зал погрузился в мертвую тишину.

Там был молодой человек. Он шел, держа под руку канцлера, в то время как Императрица прильнула к его другому плечу. В полном спокойствии, прижавшись друг к другу, они вошли в зал вместе.

— …

— …

Банкетный зал утонул в пугающем безмолвии.

— Посмотрите на это! — раздался бодрый голос Богута. — Он превзошел даже мои ожидания!

Равель не мог вымолвить ни слова. Это была единственная реакция, на которую он был способен.