Аристократы, входившие в Ассоциацию высшей знати, если выражаться мягко, происходили из древних и престижных родов, для которых достоинство и этикет были превыше всего.

Если же выражаться грубо, то они были законченными элитистами, сросшимися со своим снобизмом.

Это становилось очевидно, стоило лишь прислушаться к разговору за соседним столиком.

— Вы знаете имя человека, которого маркиз Богут пригласил лично, сэр?

— Не припомню… Кажется, Кэмпбелл? Если я правильно слышал, это фамилия его рода.

— …Впервые слышу подобное имя. Вы не в курсе, каков их титул?

— Насколько я знаю, это виконтство.

Мужчины, ведшие эту беседу, старались сохранять невозмутимость, но не смогли скрыть презрительных усмешек, исказивших их лица.

Тем временем представители других знатных семей, сидевшие неподалеку, также выражали свою насмешку — каждый на свой лад.

Некоторые из них пошли еще дальше, открыто демонстрируя нечто, близкое к брезгливости.

— Виконтство… Значит, их семья промышляет чем-то вроде фермерства или горного дела. Должно быть, он совсем не привык к… высшему свету.

Кто-то произнес это вслух.

Хотя в его голосе слышались нотки участия, на губах играла двусмысленная улыбка, совершенно не вяжущаяся с заботливым тоном.

Он словно хотел показать, как следует обращаться с деревенщиной, которая, не зная своего места, заявилась в подобное заведение.

— Разве приглашать столь неотесанного мужлана — не перебор со стороны сэра Богута? Надеюсь, он не опозорится на весь вечер. Искренне за него переживаю.

— Трудности помогают людям расти над собой.

Один из мужчин ответил мягко. Однако следующая его фраза отбросила последние остатки приличий, которые они еще пытались соблюдать:

— Должно быть, он возомнил себя важной шишкой, раз умудрился завести знакомство с Ее Императорским Величеством и Канцлером, совершенно забыв о своем скромном статусе виконта.

— …В ваших словах слышится обида?

— Ну, я часто думаю, что не могу рассчитывать на расположение Ее Императорского Величества или Канцлера с политической точки зрения… Но я искренне восхищаюсь ими обеими как личностями. В конце концов, они — два столпа, на которых держится Империя.

— Я… не могу с этим спорить. Обе дамы настолько прекрасны, что их красота способна погубить целое государство.

— У Ее Императорского Величества красота подобна розам, расцветающим на краю утеса, а у Канцлера — элегантность ледяной скульптуры: всегда гордая и холодная…

Как только разговор зашел о Канцлере и Императрице, атмосфера мгновенно изменилась — казалось, взрослые мужчины обсуждают свою первую любовь.

Они звучали так, будто действительно искренне «восхищались» ими, как и заявляли ранее.

И беседа, наполненная дифирамбами красоте этих двух женщин, продолжалась.

До тех пор, пока тот самый виконт…

Не появился в зале, держа под руки двух самых могущественных женщин в истории.

«…»

«…»

«…»

И Императрица, и Канцлер.

Обе они.

Лнули к одному мужчине.

Так, словно боялись, что кто-то другой может его отнять. Каждая из них словно заявляла свои права на него.

— …Ее Императорское Величество?

— …Ее Превосходительство Канцлер?

Мужчины в недоумении открыли рты.

Только что они рассыпались в комплиментах чистоте и благородству этих дам, поэтому их шок был даже сильнее, чем того требовала ситуация.

Императрица, обычно излучавшая холодную ауру и напоминавшая стеклянную куклу с застывшим выражением лица, сейчас выглядела невероятно живой, прильнув к руке мужчины.

Обе женщины, которых они только что превозносили как эталоны красоты…

Висли на мужчине, пытаясь завоевать его внимание.

Словно они отчаянно пытались заставить его полюбить их хотя бы немного.

«…»

«…»

Пока лица мужчин бледнели от внезапного ощущения поражения…

— Как поживаете, члены Ассоциации высшей знати?

В тишине, в которой было слышно, как кто-то судорожно сглотнул, мягко прозвучал голос Императрицы, усиленный синтезатором речи.

— Я пришла, потому что услышала, что мой «близкий друг» совершает свой светский дебют. Оставьте лишние формальности и просто наслаждайтесь вечером.

«…»

«…»

Близкий… что?

После этого заявления, заставившего слушателей усомниться в собственных ушах, зал снова погрузился в мертвую тишину.

Тот факт, что Императрица, находящаяся в брачном возрасте, назвала представителя противоположного пола «близким другом», значил очень многое.

Фактически, она открыто объявила его «кандидатом в супруги».

В этот момент кто-то вмешался холодным тоном, явно задетый этими словами.

— …Ваше Императорское Величество.

Салливан, чьи щеки неконтролируемо подергивались, произнесла это так, будто пыталась сдержать гнев.

— Прошу вас, следите за своими словами. Я настаиваю.

— Есть ли какая-то проблема, Салливан?

— Сама эта ситуация — проблема.

Было очевидно, что она «опасается» Императрицу.

— Я первая, кто «положила глаз» на него, ваши слова могут вызвать недопонимание.

Эти слова повергли всех в новый шок.

Даже Канцлер?

Тоже положила на него глаз?

— …Хм.

Услышав это, Императрица на мгновение потерла подбородок.

— Какое именно недопонимание?

— …

— Я была искренна, Салливан. Этот мужчина действительно мой близкий друг.

В тот же миг, когда лицо Салливан стремительно окаменело…

Люди вокруг начали терять дар речи.

В их головах пульсировала лишь одна мысль.

Императрица.

И Канцлер.

Из-за одного мужчины.

…Они сражаются за него?

И это было правдой.

Подобная тема могла перевернуть с ног на голову всё общество и политику Империи.

«…»

«…»

«…»

Все молча уставились на меня. Это было невыносимо.

У некоторых расширились зрачки, другие стояли с открытыми ртами, а кто-то даже отвесил себе пощечину, чтобы проверить, не спит ли он.

Напомню: это были аристократы из Ассоциации высшей знати.

Похоже, мой план «застать их врасплох» сработал даже лучше, чем ожидалось.

Проблема заключалась в другом…

— …Обязательно было заходить так далеко?

Спросил я первым делом у Ее Императорского Величества, которая оккупировала мою левую руку.

Честно говоря, меня прошиб холодный пот.

То, как она держалась за мою руку, больше походило на то, что она буквально вцепилась в меня, а не просто приобняла.

А если учесть, что она еще и положила голову мне на плечо, мы выглядели как пара на свидании, и никак иначе.

— Разве не ты первым предложил нам так поступить?

— …

— Почему ты так реагируешь на такую мелочь? В конце концов, это был твой первый «приказ». Справедливо будет отпраздновать этот день как нечто знаменательное.

— …

И тут я снова осознал.

Эта особа обожала ставить меня в неловкое положение, при этом поддразнивая.

— …Ваше Превосходительство Канцлер. Хотя бы вы, Ваше Превосходительство…

— Нет.

— …

Ее ответ последовал меньше чем через секунду, заставив меня немедленно закрыть рот.

Судя по тому, как ее глаза вспыхнули гневом при взгляде на Императрицу, я понял, что спорить с ней бесполезно.

Серьезно, до входа в банкетный зал все было не так плохо…

Я ведь просто хотел произвести крутое и достойное впечатление…

Мой план состоял в том, чтобы сыграть роль «человека, знакомого с обеими дамами», просто следуя за Императрицей и Канцлером, пока они входят в зал.

И поначалу они действительно просто шли рядом со мной, втроем.

Затем Императрица украдкой взяла меня за руку…

— …Ваше Императорское Величество.

— Да, Салливан?

— Что вы делаете?

— У меня руки холодные. Разве это не естественно — искать чьего-то тепла, когда твое тело в таком состоянии?

— …

Сразу после этого Канцлер тоже взяла меня за руку, как бы заявляя, что не уступит своей сопернице.

Затем Императрица пошла дальше и взяла меня под руку, а Канцлер тут же повторила ее жест.

И ситуация развивалась в этом ключе до тех пор, пока обе они не прилипли ко мне, не имея ни малейшего намерения отпускать.

К тому моменту все уже вышло далеко за рамки моих планов.

Достойный вход, как же.

Это просто…

[Ты настоящий профессионал в соблазнении женщин. Тот, кто умудряется привлечь даже правительниц страны.]

…Мистер, пожалуйста.

[Тогда докажи, что я неправ.]

«…»

Я даже не смог возразить.

Пока я молчал, подавленный словами Калибана, отовсюду доносились шепотки:

— …Подонок…

— …Его нужно повесить…

— …Безумный ублюдок… Раковая опухоль страны…

— …

Что мне делать?

Я просто стоял здесь, а мои враги почему-то множились!

— На самом деле, если смотреть со стороны, это может показаться не совсем неправильным.

Держа во рту трубку, произнесла Императрица, явно осознавая царящую атмосферу.

— Похоже, вскоре кто-то действительно может попытаться причинить тебе вред.

— …

Пока я хранил молчание, Императрица ухмыльнулась и продолжила:

— Но не беспокойся. Я защищу тебя, когда это случится. А после — смогу полностью захватить твое сер…

В этот момент она поспешно замолчала.

Возможно, она почувствовала то же, что и я.

Ауру, исходившую с другой стороны.

— …Салливан, я шутила. Тебе не нужно излучать такую угрожающую атмосферу.

— Вы правда шутите, Ваше Императорское Величество?

— …

Вместо ответа Императрица затянулась трубкой, продолжая ухмыляться. Глядя на это, Салливан нахмурилась еще сильнее.

Это катастрофа.

Полная, чертова катастрофа.

Пока я шел через банкетный зал, меня прошибал холодный пот.

Если быть точным, я направлялся к определенному столику.

Там…

— Как и ожидалось от тебя! Вот почему я твой фанат номер один!

Несмотря на весь этот шум.

Маркиз Богут хлопал в ладоши, сохраняя свое обычное выражение лица.

— …

Он даже не выглядел смущенным.

Словно он предсказал: «Конечно, он устроит нечто подобное».

— Однако, наши уважаемые гости, прошу меня простить, но…

Его взгляд задержался на Императрице и Канцлере, прежде чем вернуться ко мне.

Словно я был важнее них обеих.

— У меня есть кое-что, что нужно обсудить с вами наедине. Можете уделить мне немного времени?

— …

— …

Сказал он, подмигнув. Услышав это, Императрица и Канцлер одновременно посерьезнели.

Они явно пытались понять, что он задумал.

— …Ваше Императорское Величество, Ваше Превосходительство Канцлер.

Но я остановил их.

— Со мной все будет в порядке.

Не знаю почему…

Но у меня было предчувствие, что мне нужно поговорить с этим ублюдком прямо сейчас.

Это чувство было слишком сильным.

Потому что в его взгляде я уловил нечто, близкое к непоколебимой уверенности.

— Ай-яй-яй, я был так удивлен!

Именно это он сказал мне, когда мы вышли на террасу.

— И когда же ты успел соблазнить их обеих, Дауд Кэмпбелл? Это было потрясающе…

— …Что ты хочешь мне сказать, маркиз Богут?

Я оборвал его, прежде чем он успел продолжить свои жизнерадостные речи.

Теперь я чувствовал это.

Императрица говорила, что этот ублюдок интересовался мной.

Но даже так, что-то было не в порядке.

Меня грызла странная тревога. Словно этот ублюдок знал что-то, чего не знал я.

— Аха-ха, не думаешь ли ты, что это будет слишком грубо и холодно, если мы сразу перейдем к делу? Почему бы нам сначала не поговорить о жизни, а…

— …Если ты собираешься говорить всякую чушь, я просто уйду.

Что ж…

Если он отказывается говорить прямо, значит, он не стоит того, чтобы с ним возиться.

Я развернулся в сторону банкетного зала. Этим я должен был ясно дать понять свои намерения.

Однако…

— …Армин поживает хорошо?

Когда я услышал эти слова…

Мои шаги замерли.

— …

Этот ублюдок.

Что он только что сказал?

Я посмотрел на маркиза с остекленевшим лицом.

Мы виделись всего второй раз, но его обычная ухмылка исчезла с лица.

Вместо этого он смотрел на меня довольно безмятежной улыбкой.

Словно вспоминал «приятные моменты».

— …Ты.

Однако…

Когда я увидел это лицо, по моей спине пробежал холодок.

Я невольно зарычал:

— Ты знал моего отца?

— Конечно, знал.

Маркиз усмехнулся.

— Как я мог забыть о своем самом дорогом друге в этом мире?

И такая фраза…

— В конце концов, мы когда-то соперничали за одну и ту же женщину.

…была последним, что он произнес.