— А, вижу, у тебя куча вопросов, но сначала выслушай меня!

Эти слова сорвались с его губ так же хаотично, как и всегда.

Он вытащил что-то из внутреннего кармана пиджака.

…Ключ?

Это был ключ, богато украшенный нефритом. Гравировка на нем указывала, что он предназначен для доступа к внутренним объектам Императорского дворца.

— С ним ты сможешь попасть куда угодно во дворце! Этот предмет находится в ведении Ассоциации высшей знати. Дарю!

— …

— И еще…

Маркиз Богут подмигнул, протягивая мне ключ.

— Поскольку во дворце полно народу и куча вещей, с которыми можно поиграть, ничего страшного, если ты прихватишь пару штук, которые тебе приглянутся!

— …

— А если поймают — просто скажи, что тебе велела Ассоциация высшей знати!

Судя по его словам, этот ключ не был той вещью, которую можно вот так запросто раздавать направо и налево…

А то, что он добавил следом, лишь подтверждало мои опасения.

— …С какой стати мне это делать?

— Потому что только так ты сможешь пройти последнее испытание Выбора Героя!

— …

— Ты ведь прекрасно осведомлен о том, что «спит» внутри Императорского дворца, верно?

Маркиз Богут продолжал ухмыляться.

— В любом случае, ты определенно найдешь там что-то, что пригодится для твоего плана!

— …

Что-то… было не так.

Если не брать в расчет намерения, стоявшие за этой внезапной услужливостью…

Этот ублюдок, казалось, был прекрасно осведомлен о «принципах моих действий» и моих «целях». Перед тем как случится инцидент, мне нужно было собрать предметы, чтобы заранее всё спланировать и легко с ним разобраться. Похоже, он знал, что я «уже в курсе» того, как устроен этот мир.

— …Полагаю, там есть то, что мне необходимо забрать.

— Именно!

Взгляд маркиза Богута упал на амулет, привязанный к моей руке.

— …Вместе с «Защитником» это определенно поможет тебе!

— …

Этот гад…

Он знал и о Калибане?

Мое лицо окаменело, я молча сверлил его взглядом. Откуда, черт возьми, взялся этот тип? И чего он хочет?

— …Зачем вы это делаете, маркиз Богут? — спросил я вполголоса. — Вы ведь прекрасно знаете, что я в любой момент могу стать вашим врагом. К тому же я связан с вашими политическими оппонентами…

Я не мог не задать этот вопрос. Существование этого человека было настолько загадочным, что у меня возникло непреодолимое желание принудить его раскрыть свои истинные цели.

— …Это действительно то, что тебя волнует больше всего?

Мало того. Его слова звучали так, будто он знал абсолютно всё.

— Если спросишь, я думаю, смогу в некоторой степени объяснить, почему я это делаю.

— …

Я слегка стиснул зубы. Казалось, я танцую под его дудку, и это вызывало во мне сильное нежелание продолжать… Но у меня не было выбора, кроме как задать самый важный вопрос, который не давал мне покоя.

— …Вы знали мою мать?

Если бы речь шла о моем отце, виконте Дауде Кэмпбелле, было бы неудивительно, если бы он знал о нем в подробностях. Учитывая коварные повадки имперской знати, можно было не сомневаться: они исследовали мою подноготную от «А» до «Я», как только я оказался в центре их внимания.

Однако…

Если речь заходила о моем «втором» родителе, история становилась совершенно иной.

— Разумеется, знал, — пожал плечами Богут.

Он задал мне встречный вопрос, сохраняя расслабленный вид:

— А ты?

Этот вопрос вонзился мне прямо в сердце.

— Судя по всему, — продолжил он, — ты ведь не знаешь «всего», верно?

Вместо ответа я лишь испепелил его взглядом.

— Так я и думал, — ухмыльнулся маркиз Богут. — Армин не из тех, кто станет легко рассказывать о ней истории. Он таким был с самого детства.

— …

— Этот упрямый медведь. Такой прилежный и работящий. Наверное, поэтому Астрид он и приглянулся.

Я сжал кулаки. Астрид. Астрид Кэмпбелл. Это было имя моей матери. И единственная информация о ней, которую я знал «точно».

— И я уважаю решение Армина, — мягко добавил маркиз. — Если он тебе не рассказал, то и я не стану говорить об Астрид ни слова.

— …Вы уже сказали мне многое, маркиз, — холодно ответил я.

Почему он пытается придуриваться после того, как так явно дал понять, что глубоко связан с моими родителями? Пытается выставить меня дураком?

Тем не менее, несмотря на мою реакцию, он лишь снова пожал плечами, как будто это не имело никакого значения.

— …Ну, раз уж я и так проболтался, почему бы мне не проявить великодушие и не рассказать еще кое-что?

В этот момент ухмылка с лица ублюдка исчезла. Он продолжал уже без всякого выражения. Я впервые видел его таким серьезным.

— …Астрид просила меня об одной услуге.

Это начинало порядком раздражать…

— Вы ходите вокруг да около…

— Ты здесь, чтобы прощупать меня, верно? И Императрица, и Канцлер наверняка хотят держать меня под прицелом.

— …

Я прищурился. Он не сказал «Ее Императорское Величество». Для вассала Империи это было нарушение, за которое можно поплатиться за оскорбление величества. Другими словами… он открыто демонстрировал свою «враждебность».

— …Что вы задумали, маркиз Богут?

Я не понимал, зачем он это делает. Не мог же он не осознавать, что ни Императрица, ни Канцлер им не довольны. Тогда зачем говорить то, что гарантированно навлечет на него мое неодобрение? Я ведь был тесно связан с ними обоими.

— Сейчас действия Ассоциации высшей знати Империи вызывают подозрения. В ситуации, когда власть в Империи поделена между Императрицей, Канцлером и Ассоциацией, гражданская война неизбежна и выйдет из-под контроля, если кто-то разожжет большой пожар. Разве я не прав?

— …

Это было то, что я и сам прекрасно понимал. Ведь именно таков был фон пятой главы.

— Это… верно.

— …

Я посмотрел на него, не веря своим ушам. Казалось, меня обвели вокруг пальца. Сейчас этот ублюдок был единственным, кто мог спровоцировать «Великую Смуту» в пятой главе, но проблема была в том, что он признавался в этом с пугающим спокойствием.

…Но зачем?

В конечном счете я снова вернулся к этому вопросу. Что он выиграет, если скажет об этом сейчас?

— Дауд Кэмпбелл.

Пока я размышлял, он окликнул меня.

— Тебе не любопытно, о какой услуге просила меня Астрид?

— …Простите?

— Из-за моего обещания ей я не могу сказать прямо… Но, думаю, могу дать тебе вот такую подсказку.

Маркиз Богут сделал глоток вина из бокала, который прихватил с собой.

— Астрид доверила мне «тебя», величайший шедевр, который она создала.

— Что это значит…

— Проще говоря, я собираюсь сделать тебя «великим».

— …

В этот момент его слова показались мне просто пустым звуком. Этот ублюдок был первой «переменной», которая могла сравниться даже с Пророком с тех пор, как я попал в Серу. Я нахмурился, глядя на него.

А он продолжил, не дожидаясь моего ответа:

— Можешь передать это Императрице и Канцлеру слово в слово. Слушай внимательно.

И действительно. То, что он сказал дальше, выходило за рамки моих «ожиданий».

— Я собираюсь сжечь Империю. Всю до последнего клочка.

— …

Он произнес эти слова так спокойно, что смысл дошел до меня не сразу.

— Я не собираюсь затевать какую-то жалкую гражданскую войну. Потому что моя цель — не трон.

Тон его был легким, словно он говорил об очевидной вещи.

— Я убью каждого жителя Империи старше десяти лет. Мужчин, женщин, детей, стариков — всех без исключения. По справедливости. Сотни, тысячи, десятки тысяч, миллионы. Всех до единого.

Так, будто собирался завтра утром на прогулку.

— Я собираюсь превратить всю эту страну в ничто.

— …

И тогда… когда смысл этих слов наконец дошел до меня, мое дыхание сбилось.

— …Ты.

Если бы он был просто безумцем или злодеем, заявляющим о своем грандиозном заговоре… я бы еще мог его понять. Но этот подонок… был чертовски трезв. И он выложил этот нелепый, безумный план таким сухим тоном… словно это было нечто, что он просто обязан сделать.

— И я хочу, чтобы ты помешал этому случиться.

Без шуток.

— Я умоляю тебя.

Он произнес всё это с невероятным спокойствием.

— …Ха-а…

Попрощавшись с маркизом Богутом, я шел по террасе, спускаясь по коридору. Глубокий вздох — такой, какого я не издавал с самого момента попадания в этот мир, — сам собой вырвался из груди. В моей руке был ключ, полученный от маркиза в банкетном зале.

…Что, черт возьми, это за тип?

Я не понимал. Впервые с момента встречи с Пророком я почувствовал такую безнадежность. Особенно то, что он знал о моей матери что-то, чего не знал я, вызывало у меня мурашки.

[…Если подумать, ты ведь не так давно говорил, что о матери лучше не знать.] — раздался голос из Проводника Душ. [Ты сказал это, потому что уже что-то знал о ней?]

— Нет, не знал.

[Что?] — Калибан ответил так, будто был ошарашен. Я заставил себя продолжить.

— Я даже лица ее не видел, и есть только одна вещь, которую я о ней знаю.

Когда я был маленьким. Очень маленьким. До того, как стал «Даудом Кэмпбеллом». Когда настоящий владелец этого тела был настолько болен, что не мог даже пошевелиться.

[А, вот как? Ты ведь говорил, что чудесным образом исцелился в семь лет, нет?]

— Нет, я не исцелился, — ответил я с тяжелым вздохом. — На самом деле я однажды умер.

Я нашел это в библиотеке отца. Когда Дауду Кэмпбеллу было шесть, он проиграл битву с хронической болезнью и скончался. В архивах даже была запись о вызове гробовщика для проведения похорон. Если уж на то пошло, я вернулся к жизни «чудесным образом», а не исцелился.

— …И той, кто совершила это чудо, была моя мать.

[…Что это значит?]

— Она воскресила мертвеца.

Конечно, я и сам несколько раз проворачивал трюки с возвращением к жизни, но я никогда не умирал «полностью», так что ее подвиг был на совершенно ином уровне. Астрид Кэмпбелл воскресила своего мертвого сына.

[…Что?] — снова переспросил Калибан, его голос звучал растерянно. [Даже Великие Жрецы Святой Земли, способные творить любые чудеса, не могут сделать подобного. Нет, даже сам Папа никогда на такое не был способен! Это то, что увидишь только в сказках…!]

— Что ж, я здесь только потому, что она сделала именно это.

[…Но как?]

И не говори. Честно говоря, я и сам не знаю.

— …

Верно. Хотя я был в фэнтезийном мире, это была та еще чертовщина, даже для фэнтези. Воскрешение мертвых — чудо, которое невозможно найти даже в Авторитетах Дьявола. Самым логичным объяснением было то, что я на самом деле не умирал, а просто впал в состояние анабиоза, которое приняли за смерть. Но мой отец не мог совершить такую ошибку.

…Я ничего не знаю о своей матери. Совсем ничего.

Как, черт возьми, она воскресила мертвого? Что с ней стало потом? Где она сейчас? Как она встретила моего отца? Где они поженились? Какую жизнь она прожила?

Я ничего не знал. Потому что это было всё, что отец рассказал мне о ней. Как и сказал Богут, отец был до ужаса скрытен, когда дело касалось матери.

— …Плевать, — выдохнул я. — Если я не знаю — значит, выясню.

Это был единственный путь. Чтобы понять, что задумал этот ублюдок и откуда он узнал о моей матери, мне придется во всем разобраться самому.

— В любом случае, думаю, мне стоит попросить разрешения у Ее Императорского Величества и Канцлера и немедленно покинуть этот прием, Калибан.

[…Куда ты направляешься?]

— Есть одно место, куда мне нужно заглянуть.

Я сжал в руке ключ, полученный от маркиза Богута.

— Это касается и тебя тоже.

Точнее говоря… я не смогу туда попасть без тебя.