о правде говоря, Императрица искренне наслаждалась этим светским раутом.

Из-за Проклятия Драконьей Крови, медленно разрушавшего её тело, она почти не могла посещать внешние мероприятия, за редким исключением.

Единственной причиной, по которой она недавно присутствовала на Испытании при Выборе Героя, была исключительная важность события. В противном случае она бы осталась в Императорском дворце, следуя настоятельным рекомендациям своего лекаря.

Именно поэтому, даже несмотря на то, что светский раут был полон голодных до власти демонов, вынашивавших самые мрачные замыслы, она всё равно получала удовольствие от своего присутствия здесь.

Звуки оркестра, крепкий алкоголь, жирная еда и несмолкаемый гул людских голосов.

Для той, кто был лишен возможности участвовать в любых симуляциях, всё это дарило радость познания неизведанного. И у неё не было ни малейшего желания отказываться от этих впечатлений.

— Вам понравился вечер, Ваше Императорское Величество?

Что ж…

Она наслаждалась им ровно до этого момента.

Когда Сесилия XI услышала голос, донесшийся сбоку, тонкая улыбка на её лице мгновенно увяла.

— Богурт.

— Прошу прощения, что одолжил вашего нового знакомого на пару слов.

Забудьте об этикете: он говорил с ней вызывающе по-дружески, словно они были старыми приятелями.

Его склонность к «неформальности» проявилась даже в том, как он бесцеремонно уселся на место прямо перед Императрицей.

Хотя одного этого было достаточно, чтобы покарать его за оскорбление величества, никого из присутствующих это не волновало.

В конце концов, он был ядром Ассоциации Высших Дворян.

Лидером Фракции Империи, «всеми теми», кто не принадлежал ни к лагерю Канцлера, ни к свите Императрицы.

И Императрица, и Богурт прекрасно понимали: у каждого из них достаточно Авторитетов, чтобы разнести Империю на куски, если они решат открыто выступить друг против друга.

— Это мой подарок вам, Ваше Императорское Величество. Должно быть, вам было нелегко проделать такой путь.

Произнес Богурт, пока Императрица молча смотрела на него.

— Это «Дыхание Омелы». Ликер, который называют сокровищем Дальнего Востока Империи. Даже если он не придется вам по вкусу, он, по крайней мере, облегчит вашу боль.

— …

Внешне он ничем не отличался от обычного вина, но, в отличие от других напитков, обладал таинственным голубоватым оттенком.

Жидкость, вытекающая из откупоренного горлышка бутылки, постепенно наполняла бокал перед Императрицей.

— Итак… — Богурт продолжил спокойным тоном. — Когда вы собираетесь начать сражаться?

— …

— Я о гражданской войне. Видите ли, я планирую развязать её в ближайшее время.

Услышав это, выражение лица Императрицы исказилось.

…Чертов безумец.

Она уже знала, что Ассоциация Высших Дворян под предводительством этого человека затеяла нечто неладное.

Просто она никак не ожидала, что он объявит об этом так хладнокровно.

— А? Почему вы выглядите такой удивленной? — Маркиз Богурт наклонил голову. — Вы ведь и так обо всем знали, не так ли?

От этих слов лицо Сесилии XI дернулось.

— …Я не понимаю, о чем вы говорите.

— О, бросьте. Я знаю, что вы прослушивали Дауда Кэмпбелла или что-то в этом роде. Вы с самого начала планировали использовать его как пешку.

— …

— И ваши намерения при сближении с ним тоже не были чисты, Ваше Императорское Величество.

Пока Сесилия хранила молчание, он продолжил:

— У нас тут подобрался превосходный состав: жалкая Императрица и лидер Ассоциации Высших Дворян, плетущий зловещий заговор, чтобы пожрать страну. Если бы кто-то несведущий увидел это, он бы непременно попался на удочку.

— …

— Этот человек особенно уязвим перед теми, кто относится к нему с добротой. Как только он признает в вас близкого человека, он определенно сделает всё, чтобы защитить вас. Это ведь и есть ваша цель, не так ли? Вы просто давите на его слабость. Какая коварная женщина.

С ухмылкой, не сходившей с его лица…

Он продолжал изрыгать оскорбления.

Слова, которые выходили далеко за рамки оскорбления величества и за которые его могли немедленно повесить, пожелай того Императрица.

— …Ты точно такой же, как я. Монстр, который действует лишь ради своих «целей».

Сесилия XI не ответила.

Вместо этого она осушила бокал, который наполнил Богурт.

Увидев это, Богурт продолжил:

— Как и ожидалось от вас, Ваше Императорское Величество! Храбро! Ваш дух достоин истинного Правителя Империи!

— …

Что это за реакция? Императрица сузила глаза, глядя на него. Он добавил:

— Не могу поверить, что вы выпили то, что предложил ваш политический враг, не выказав ни капли подозрений. Что, если бы я отравил это чем-то, что действительно могло бы вас убить?

— …Что ж.

На это Сесилия XI ответила тяжелым вздохом:

— Это потому, что я не верю, что вы способны на столь подлое…

— Это ложь.

Не успела она закончить фразу, как Богурт перебил её.

Улыбка исчезла с его лица…

Её сменило бесстрастное выражение…

Если не считать блеска в глазах, от одного взгляда на которые воздух вокруг становился тяжелым.

Он обвел взглядом те участки её кожи, что были открыты платьем.

Если быть точнее, он видел то, что скрывалось под кожей.

Проклятие, разъедающее её кровеносные сосуды и окрашивающее их в черный цвет.

— Вы выпили, потому что отчаянно хотите избавиться от этого проклятия.

— …

Сесилия XI промолчала.

— Просто будьте со мной честны. Вам ведь всё равно, был ли там яд, раз вашему телу осталось от силы месяц.

— …

Она не проронила ни слова до самого конца.

Словно не видела смысла отрицать его слова.

— …Благодарю за подарок, Богурт.

Вместо этого она произнесла лишь это и поднялась со своего места.

— Что ж, позвольте дать вам совет, Ваше Величество, так пекущаяся о собственном выживании.

Когда она уже собиралась развернуться и уйти, Богурт добавил:

— Знаете ли вы, что стало главным фактором того, что Ассоциация Высших Дворян смогла набрать такую мощь, Ваше Императорское Величество?

— …Приятного вам вечера.

Императрица попыталась проигнорировать его и пошла прочь, но Богурт продолжал говорить, явно не собираясь останавливаться.

— Это был Инцидент Багровой Ночи.

— …

— Императорский дом тогда повел себя наихудшим образом. Всё было настолько плохо, что если бы сам Герцог Тристан не склонил голову и не взмолился о помощи Стражей, Красный Дьявол мог бы сжечь Империю дотла прямо тогда.

— …

— Из-за такой вопиющей некомпетентности в управлении многие дворяне утратили доверие к Императорскому дому. И эти люди присоединились к Ассоциации Высших Дворян.

Казалось, он не собирается так просто её отпускать.

Императрица внутренне вздохнула.

— К чему вы клоните, Богурт?

— Нет, мне просто искренне любопытно, что будет иначе по сравнению с тем временем, Ваше Императорское Величество?

Богурт продолжил с улыбкой:

— Скоро снова наступит красная ночь. Она будет… куда более великолепной, чем прежде.

— …Что?

— Если я начну гражданскую войну, то как раз в это время. Как и тогда.

— …

Услышав его уверенное заявление о мятеже, лицо Императрицы стало каменным.

— …

Чертов безумец.

Это единственные слова, которые могли его описать.

Ошеломленной Императрице Богурт лишь легко подмигнул.

— Я искренне надеюсь, что вы сможете с этим справиться.

Сказав это, он допил вино.

В его жесте была элегантность.

Это было определенно…

Движение, которое мог совершить только безумец в здравом уме.

***

[…Итак, почему ты вышел один? Убегаешь от чего-то?]

Внутри кареты Калибан прошептал эти слова, пока мы отъезжали от Императорского дворца.

Учитывая, что я схватил его и ушел, как только закончился раут, он был не так уж далек от истины.

— Мне нужно подготовиться… до того, как всё начнется, осталось недолго.

[Но всё же, есть люди, которые последовали за тобой до самого Императорского дворца. Не стоит ли тебе подумать о них?]

Вероятно, он имел в виду Элеонору и Илию.

У меня определенно будут неприятности позже за то, что я действовал в одиночку, не сказав им ни слова.

Но у меня были свои причины.

— Во-первых, график слишком плотный. Невозможно заставить их следовать ему…

Мне нужно заскочить в Эльфанте, а через два дня я должен немедленно отправиться на Святую Землю.

Сначала мне нужно попросить об одолжении декана Школы Теологии, Уолтера.

Во-вторых, мне нужно встретиться с Архиепископом Люминолом на Святой Земле.

Впрочем, если отбросить плотный график…

— …Илия почему-то избегает меня.

Поскольку она была главной героиней этого основного сценария, я хотел подготовить её должным образом.

Но казалось, что она упрямо отказывается со мной встречаться.

Не думаю, что сделал ей что-то плохое, так почему?

…Не то чтобы это было важно, но всё же.

Честно говоря, было немного странно называть Третье Испытание испытанием.

В отличие от предыдущих, которые включали в себя ужасающие занятия вроде запирания в подземелье или пребывания посреди леса, кишащего Демоническими Тварями, Третье Испытание было полностью посвящено «экзамену».

Если быть точнее, тщательной проверке того, смогут ли эти сопляки остаться в живых, даже прикоснувшись к Святому Мечу.

Я действительно ничем не мог ей помочь.

[…Ну, я не удивлен, учитывая, что она видела это собственными глазами.]

— Прости?

[Она, вероятно, сейчас не в своем уме, раз увидела то, что должно было принести ей радость… и в то же время разбило сердце. Просто оставь её в покое.]

— …

Ладно, я понятия не имел, о чем он говорит.

Видя, как я наклонил голову, Калибан улыбнулся, словно говоря мне не волноваться, прежде чем произнести…

[Итак, к чему ты готовишься на этот раз?]

— …Ну, есть несколько вещей.

Архиепископ Люминол устроил немало пакостей во время испытания, не так ли?

Я собирался подготовиться к мести за это… а также подготовить «сцену» для Финального Испытания.

Подумав об этом, я покрутил в руках львиный нагрудник, лежавший во внутреннем кармане.

Будет довольно сложно прикрепить это к Красному Дьяволу без её помощи.

[…]

— …Что не так?

Он замолчал, выглядя таким резким, даже когда я ответил ему искренне.

Калибан ответил голосом, полным недовольства:

[Видя, как ты ответил на второй вопрос первым, кажется, ты не хочешь говорить о первом вопросе, а?]

— …

[Я полагаю, ты планируешь что-то сделать с моим нагрудником, вот почему ты притащил его сюда из Императорского дворца. Раз ты собираешься встретиться с этим чудаком Уолтером или кем-то еще, значит, ты пытаешься что-то к нему добавить.]

— …

[Скажи это. Что ты планируешь сделать с моей вещью? Расскажи мне, что ты задумал такого, чем отказываешься делиться?]

— …

Похоже, это правда: учишься тому, с чем сталкиваешься.

Он прекрасно знал мои повадки, полагаю, этого и стоило ожидать от того, кто проводил со мной больше всего времени.

Это пугает. Серьезно пугает.

— …

Честно говоря, я не хотел об этом говорить.

Потому что чувствовал себя так, будто прошу этого человека совершить нечто гнусное.

Точно так же, как я поместил Валкасуса и Калибана в Проводник Душ, мне нужен был кто-то, кто сыграл бы роль «катализатора» внутри нагрудника, чтобы я мог использовать его по назначению.

Проблема заключалась в предварительном условии, которое я должен был выполнить.

[ ▲ Татьяна Грачель ] [ Обработано ]

[ Специализация: Проклятие ]

[ Форма: Душа-Дух ]

[ Варианты обработки ]

▶ Подчинить как фамильяра

▶ Использовать как материал для улучшения предмета

▶ Призвать в полной форме (Уничтожается после одного использования)

— …

Глядя на окно перед глазами, я вздохнул.

— Эй, Калибан.

[Хм?]

— …Ты когда-нибудь обучал женщину?

После моих слов в Проводнике Душ воцарилась тишина.

Меня это не смутило, и я продолжил:

— …Мне нужно, эм, э-э, какое слово лучше подобрать? Эм, «воспитать» её?

[…]

— Пожалуйста, помоги мне.

[…Опять это чувство.]

Калибан ответил приглушенным голосом:

[Ты действительно, кажется, всё дальше и дальше отдаляешься от того, чтобы быть чертовым человеком.]

— …Знаешь, я всегда настороже из-за эффекта Печати Падшего —

[Нет, дело не в этом.]

— …

[Ты и без того не чертов человек.]

Пожалуйста, хватит этих резких слов.