Сознание Фэнол погружалось в бездну.

Она чувствовала, как постепенно проваливается вглубь собственного внутреннего мира.

Чем глубже она опускалась, тем отчетливее перед ней возникали вещи, от которых она всю жизнь старалась «отворачиваться».

Огрубевшие слои души, искаженные эмоции, воспоминания, что разрывали сердце на куски всякий раз, когда она к ним возвращалась.

«…»

Для Фэнол Липек мир всегда был местом, полным боли и скорби.

И все же ей были дороги те немногие моменты «жизни», которые она могла вспомнить.

Потому что всё вокруг неизменно превращалось в сущий кошмар — и сельская глубинка, где она родилась, и Башня Магов, ставшая её следующим пристанищем…

И люди вокруг. Все они встретили ужасный конец.

«Вот почему я делаю это ради тебя».

Голос эхом отозвался в голове, пока её разум медленно тонул в темноте.

Она сфокусировала затуманенный взгляд и посмотрела вперед.

Прямо перед ней сидела женщина, подперев подбородок рукой и не сводя с неё глаз.

Если бы Фэнол была окутана цветом «красного», она выглядела бы точь-в-точь как эта незнакомка.

Конечно, они не были идентичны — в их облике имелись различия.

Женщина казалась старше. Возможно, проживи Фэнол еще несколько лет, она стала бы её точной копией.

«Лучше вообще ничего не чувствовать. Глубоко в сердце ты и сама это знаешь».

«…»

«Жить в этом мире больно. Ты ничего не потеряешь, если ничего не примешь».

Печаль… Раскаяние…

И… быть может, даже сострадание… Она чувствовала, как эти эмоции исходят от женщины.

Это совсем не вязалось с образом существа, которое называли «Дьяволом».

«…Тогда…»

Несмотря на угасающее сознание, Фэнол удалось выдавить из себя слова.

«…Почему… ты спасла меня…?»

Первый Инцидент Багровой Ночи, момент её первой смерти.

Тогда она впервые осознала, что для остальных она — проклятое создание.

Та, кто спасла её тогда, была женщиной перед её глазами — Красным Дьяволом.

Чего она не могла понять: если Красный Дьявол знала, что её прошлое полно такой невыносимой боли…

Она могла просто…

Дать ей умереть…

Чтобы она могла обрести покой…

И все же она этого не сделала.

С какой целью? Чего она от неё хотела?

В чем именно заключалась причина спасения её жизни, если та в итоге привела к тому, что у неё отняли все чувства и эмоции?

«…»

Какое-то время Дьявол хранила молчание.

«…Отдохни немного, Фэнол».

Эти слова одно за другим отдавались в её одурманенном разуме.

«Когда ты в следующий раз откроешь глаза, мир, в котором тебе больше никогда не будет больно, станет реальностью».

Это были последние слова, которые услышала Фэнол.

Прежде чем её сознание окончательно погрузилось во тьму.

***

Страшно.

Если выразить то, что сейчас творилось у неё в голове, это было единственное подходящее слово.

Илия Крисанакс сжимала Святой Меч дрожащими руками.

Перед её глазами разворачивалась сцена, которую она уже видела однажды.

«Дьявол» внутри огромного столпа пламени.

Два рога на голове, зрачки-щелки, украшающие глаза.

Фэнол Липек, застывшая в позе, будто она обнимала саму себя, неподвижно покоилась внутри этого огненного столба.

Её взгляд был устремлен вверх, но глаза утратили свой свет.

Словно она пыталась отыскать что-то.

…Он сказал, что у меня нет времени на раздумья.

Илия вспомнила слова, которые Дауд сказал ей перед тем, как она пришла сюда.

Он предупредил: чем дольше Красный Дьявол будет оставаться в этом мире, тем обширнее станет зона терраформирования.

Если ситуация не изменится и Сосуд вступит в контакт с Пустотной Зоной…

Может наступить апокалипсис.

«…»

Раз так, то, что ей нужно сделать, было очевидно.

Что бы ни случилось, кто бы ни был её противником…

Илия глубоко вздохнула и крепче перехватила рукоять Святого Меча.

По правде говоря…

Она не верила, что сможет это провернуть.

До сих пор Дауд всегда был на передовой, а её роль ограничивалась поддержкой.

Теперь, когда его не было рядом, она искренне сомневалась в своих силах.

Но все же лучше попытаться хоть что-то сделать, чем просто стоять и смотреть, как начинается конец света!

«Хм!»

Ударив каблуком о землю, она набрала в легкие воздуха и рванула вперед.

В конце концов, её титул Кандидата в Герои был не просто для галочки.

Благодаря боевым навыкам, полученным на тренировках со Святым Кулака, и Оку Истины, у неё был хоть какой-то шанс потягаться с Красным Дьяволом.

…Сначала нужно рассечь пламя, создать опору с помощью Магической Силы, добраться до основного тела и навязать ближний бой…

Она впервые бросала вызов Дьяволу, но бой даже не начнется, если она не сделает хотя бы этого.

Только она подумала об этом…

В следующее мгновение…

Её тело с силой отбросило назад.

Она даже не успела приблизиться к краю огненного столба, а это уже произошло.

«…»

Её зрачки расширились.

Потребовалось время.

Чтобы понять, что только что случилось.

…Я, только что…

Виной всему было «давление», исходившее от пламени.

Если быть точнее, резонанс, вызванный Демонической Аурой — относительно безобидным побочным эффектом, который излучал столп огня.

И эта сила отшвырнула её еще до того, как она смогла подойти близко.

При этом тело Фэнол внутри столпа даже не шелохнулось. Это означало, что она даже не заметила присутствия Илии и не пыталась сознательно её оттолкнуть.

Проще говоря…

Илию «сдуло» её дыханием.

«…!»

После этого осознания глаза Илии налились кровью.

Ничто не могло быть более унизительным для неё.

Почти сразу после этого она стиснула зубы и снова бросилась в ту сторону.

Для неё…

Было бы лучше пасть от одного удара противника.

Но это…

Заставляло думать, что враг даже не считает её достойной внимания…

«…»

И это была правда: она не могла сделать Дьяволу ровным счетом ничего.

Она не могла найти способ победить, не говоря уже о том, чтобы просто дать отпор.

Даже используя Око Истины, она не получала никакой информации.

«…»

Илия сжала зубы и предприняла еще одну попытку.

Если не выходит — она будет пробовать снова и снова, пока не получится.

С этой безрассудной мыслью она бросилась вперед.

Раз…

Два…

Три, четыре, пять, шесть, семь раз…

«…»

Каждый раз, когда она пыталась, её отбрасывало назад.

Она не могла даже нормально приблизиться к противнику.

Пропасть между ними была настолько огромной, что она обесценивала её гордость, самооценку, весь упорный труд — всё.

«…Не издевайся надо мной…!»

Возможно, именно это чувство поначалу заставляло её двигаться.

Сколько раз…

Сколько раз она бросалась на пламя?

Она чувствовала, как чувствительность во всем теле постепенно притупляется.

Её противник даже не интересовался ею.

У неё не было намерения причинить Илие такой вред.

«…»

Десять раз, сотня, сто пятьдесят…

Прошло всего несколько минут, а Илия уже сбилась со счета, сколько раз её отбрасывало.

Волдыри покрыли всё её тело, что было неудивительно. Постоянный контакт с Демонической Аурой, пусть даже это был лишь её отголосок, оставлял всё новые ссадины. Мелкие раны и боль постепенно накапливались.

Тело было покрыто не только синяками, но и грязью, и кровью.

Двести раз, триста, триста пятьдесят…

Прошел уже час?

«…»

Больно.

Так невыносимо больно.

От боли казалось, что всё тело разрывается на части.

И хотя она продолжала рваться вперед…

Она всё еще не могла преодолеть эту «пропасть».

Её противник был силен, невероятно силен. Разница в их силе была как между небом и землей, отчего она чувствовала себя беспомощным насекомым.

Она даже начала думать, что сопротивление — бессмысленная затея.

«…»

И все же…

Она снова глубоко вздохнула и поправила Святой Меч в руках.

Хотя было много психологических факторов, поддерживающих Илию Крисанакс.

…Даже при такой безумной разнице…

Этот человек…

…Как бы больно ни было…

Даже при такой пропасти между ним и его противниками, он всегда бросался вперед без страха.

Он терпел боль от того, что его тело разрывалось на части, просто потому, что это было нужно сделать.

— Всё будет хорошо.

Она вспомнила слова, которые услышала не так давно.

Слова, слетевшие с его губ.

— Ты справишься.

«…Я знаю».

Она стиснула зубы.

Опираясь на дрожащие ноги, она поднялась, используя меч как посох.

«…Я знаю, Учитель».

Этот человек признал её. Он искренне верил, что она сможет.

Если она не может вынести хотя бы этого, она не заслуживает быть рядом с ним.

С этой мыслью сила вновь наполнила её тело. Она выпрямилась, несмотря на то, что была сплошной раной.

«…»

Она глубоко вздохнула и крепко сжала Святой Меч.

Хотя она была так истощена, что руки казались ватными, она снова приняла боевую стойку.

«…Эуриап!»

С этим решительным криком.

Илия бросилась вперед без колебаний.

И в следующее мгновение.

—!

Впервые часть пламени вокруг Фэнол была «рассечена».

«…А?»

Глаза Илии расширились.

Это было очень слабое воздействие.

Но она действительно впервые нанесла урон противнику.

То, как Фэнол вздрогнула и посмотрела в её сторону, доказывало, что это не галлюцинация.

Однако кое-что другое удивило её еще больше.

«…»

Она уставилась на Святой Меч острым взглядом.

Он ведь только что сиял, верно?

Ох, да ладно…

Почему он отозвался, только когда я собралась с духом, думая об этом парне?!

Я знаю, что по уши в него влюблена, но всё же…!

[…Что ж, это потому, что Святой Меч реагирует только тогда, когда воля владельца становится максимально твердой. Так было из поколения в поколение.]

«Ч-что?!»

Илия в ужасе уставилась на Святой Меч.

Если она не сошла с ума…

Она была уверена, что «голос» только что исходил от меча.

«…»

Эта штука…

Только что заговорила?

Мне ведь не послышалось, да?!

Пока она размышляла об этом, глядя на меч…

«…С кем это ты разговариваешь?»

Знакомый голос коснулся её ушей.

Вздрогнув, Илия обернулась…

И увидела Дауда, который смотрел на неё с ошеломленным видом.

«Стоит ли сказать… Как и ожидалось от Героя? Ты действительно добралась так далеко в одиночку, а?»

«…Учитель?»

Илия произнесла это так, будто у неё перехватило дыхание.

Она не понимала, почему ведет себя так.

Она также не знала, почему этот человек здесь.

Она не имела понятия, как, черт возьми, он сюда добрался.

И она не знала, что случилось с тем Адским Стражем или кем бы он ни был.

Было много вопросов, которые она хотела задать, и ответов, которые хотела услышать.

«…»

Но…

Почему-то «тревога», которую она чувствовала из-за него, словно испарилась. Вероятно, это был единственный ответ, в котором она нуждалась.

«Да, это я, твой Учитель. Я пришел помочь тебе».

То, что он сказал следом, подтвердило её догадку.

«Хотя нанести решающий удар всё же придется тебе».

Дауд сказал это с ухмылкой.

Его выражения лица было достаточно, чтобы глаза Илии на мгновение расширились.

…Это.

Был тот самый Дауд, которого она знала.

Человек, который, в какой бы сложной ситуации ни оказывался…

Всегда поворачивал её в то русло, которое «задумал».

«Вы выглядите лучше, Учитель».

Сказала Илия, усмехнувшись.

Её собственная реакция на то, что состояние этого человека улучшилось, заставила её саму удивиться.

Хотя её собственное состояние было ничуть не лучше, ведь она была сплошь покрыта ранами.

«Итак, есть план?»

«А, да, конечно, есть».

Ответил Дауд, продолжая ухмыляться.

Затем он указал на Фэнол.

И с невозмутимым тоном снова открыл рот:

«Я собираюсь её съесть».

«…Что?»

«Как я и сказал, я собираюсь… э-э… съесть её. Основательно».

«…»

Илия молча переводила взгляд с Фэнол, находившейся внутри огненного столба, на Дауда.

Хм.

Понятно.

Съесть, значит?

Основательно, значит?

«…Ты извращенный ублюдок».

«…Что я такого сделал, чтобы меня так назвали?»

Было кое-что, о чем она забыла.

А именно то, что в таком состоянии Дауд в большинстве случаев будет нести подобную чушь.