В глубочайших недрах штаб-квартиры Церкви.

Если быть точным — в личных покоях Папы.

В этом помещении, куда был открыт доступ лишь немногим приближенным, Папа приоткрыл рот, и его губы тронула едва заметная улыбка.

— Все идет по плану.

Напротив него, закинув ногу на ногу, сидела женщина в маске.

— Все развивается согласно графику: неистовство Красного Дьявола, терраформирование близлежащих территорий и даже перемещение «ключа».

Папа, наблюдавший за видео, которое транслировалось через магический кристалл в центре стола, невозмутимо продолжил. На записи в режиме реального времени отображалась обстановка вокруг столпа пламени, созданного Красным Дьяволом.

— Тот полукровка Дракхан из Империи и «Львиное Сердце», должно быть, тоже охотятся за ним…

Велика была вероятность, что упомянутые им люди смотрят сейчас ровно на ту же самую картинку. Слишком много влиятельных фигур проявляли интерес к этому человеку.

— Но мы — те, кто извлечет из этого наибольшую «выгоду».

Особенно учитывая…

Человек, обладающий средствами для контроля над всеми Дьяволами, был критически важен для его текущего замысла — «Плана Рая». Недаром его называли «ключом к миру».

— Что ж, соглашусь: кто первым доберется до него, тот и сорвет куш.

Пока Папа размышлял об этом, не отрывая взгляда от кристалла, на котором застыло лицо Дауда Кэмпбелла, Толкер проронил равнодушным тоном:

— Этому человеку суждено быть любимцем таких черносердечных мерзавцев, как вы, не находите?

— …

Было очевидно, что он пытался оскорбить Папу, намекая на его гнилую натуру, но тот лишь фыркнул, не удостоив его ответом.

— …Кстати говоря.

Папу сейчас беспокоило совсем другое.

— С вашим лидером что-то не так? — спросил он, обращаясь к Толкеру с искренним недоумением.

Даже после вопроса Пророчица продолжала тупо смотреть в потолок, не проявляя никакой реакции. С самого начала она не выказала ни малейшего интереса к пространной речи Папы. Казалось, она дуется, и ее совершенно не заботило ничего, что не могло бы поднять ей настроение.

— А, не обращайте внимания. Она дуется, потому что тот парень продинамил ее.

— …Что?

— Ну, она позвала его на свидание, а он ей отказал. Вот она и не в духе.

— …

Папа на мгновение остолбенел, а затем перевел взгляд на девушку. Это прозвучало как оправдание, которое могла бы придумать школьница. Пророчица, молча слушавшая их, наконец подала голос, словно находя слова Толкера нелепыми:

— …Хватит нести чушь, Толкер.

— Видите? Она не отрицает.

— …

Пророчица снова плотно сжала губы. Наблюдая за этим, Папа переводил взгляд с Толкера на Пророчицу, явно не веря своим ушам.

Что? Серьезно? Это точно лидер Поклоняющихся Дьяволу?

— …Не ваше дело.

Буркнула она сухо. Но, как и сказал Толкер, она ничуть не опровергла его слова.

— Как вы и сказали, все идет по плану. Теперь осталось лишь дождаться, когда этот человек подавит Красного Дьявола, — продолжила она. — Ведь настоящее действо начнется лишь тогда, когда Печать Падшего поглотит Демоническую Ауру всех Дьяволов, кроме ауры Брауна.

За исключением Племенного Альянса, решившего полностью поддержать этого человека, игра за право «присвоить» его начнется именно с этого момента. Дауд Кэмпбелл, который поглотит Демоническую Ауру каждого из Дьяволов хотя бы по разу… станет единственным в своем роде существом на всем континенте…

— …Хотя, полагаю, это продлится лишь один раунд.

Взгляд Пророчицы был прикован к сияющей печати на груди Дауда Кэмпбелла.

— Он станет существом, наиболее близким к Всемогущему.

Излишне говорить, что его ценность взлетит до небес, сделав его незаменимым. Его ценность, его «опасность» — всё. Хотя сам он, вероятно, этого даже не осознает.

— …И все же… — Папа прищурился. — Сможет ли он действительно разрешить нынешнюю ситуацию?

Сосуд с тремя Фрагментами, впавший в безумие на пике своей славы, в то время как весь мир меняется в реальном времени из-за Демонической Ауры. Если оставить все как есть, она превратит весь Материальный Мир, по сути, во второй Пандемониум. Как уже продемонстрировал Выбор Героя, Демоническая Аура была настолько плотной, что даже достаточно сильные люди с трудом могли приблизиться к ней. К тому же сам Сосуд Красного Дьявола, находящийся в эпицентре, источал настолько мощную ауру, что она могла ослепить любого, кто на нее посмотрит.

— …Это даже не Серый Дьявол, а уже такая катастрофа? — голос Папы слегка дрожал.

Хотя Дьявол еще даже не вступил в контакт со своим «основным телом» и была лишь одной из семи, далеко не самой могущественной из них… она уже обладала такой силой. Иными словами, в данный момент… тот факт, что она не проявляла враждебности к окружающим, означал, что она была уверена: никто из них не представляет для нее угрозы.

И вы хотите сказать, что он собирается победить ее?

— Он победит, — твердо ответила Пророчица. Словно иного исхода быть не могло. — Он сделает это, чего бы это ни стоило. В этот раз он обязательно выживет снова.

Ее глаза блеснули, в них читалась смесь хитрости и спокойствия.

— Мало кто способен убить его по-настоящему. И Красная — не из их числа.

— …

Уверенность в ее голосе заставила Папу нахмуриться, но в этот момент его внимание привлекло то, что Дауд вытащил из кармана.

— …Нагрудник? — пробормотал он, глядя на предмет в руках Дауда.

Папа припомнил, что некоторые люди в Империи использовали подобные вещи. Они называли себя Защитниками или как-то так.

— Тот, кто однажды «убил» сосуд, обретает особую способность, — заметила Пророчица, услышав бормотание Папы. — Защитник, который уже бывал в Инциденте Багровой Ночи, способен создать особые условия.

— …Особые условия?

— Не узнаете? — она усмехнулась. — Раз уж он вложил в него душу, этот предмет уже почти стал Святой Реликвией. Так что он обязан обладать каким-то особым эффектом.

— …И все же… — Папа нахмурился еще сильнее. — Чтобы правильно использовать Святую Реликвию, ему все равно нужен квалифицированный священник.

Разумеется, никто из тех, кто имел право на подобное в Святых Землях, даже не посмел бы приблизиться к той зоне из-за прямого приказа Папы. Поскольку борьба за обладание им между сверхдержавами отныне будет только обостряться, каждый человек был ценным ресурсом, и Папа не хотел тратить их впустую. Другими словами, эта Святая Реликвия была лишь декорацией, бесполезным куском…

— Ну… — Пророчица ответила с ухмылкой. — Он не тот тип людей, что достают подобные вещи без подготовки.

В тот же миг из кристалла донеслись два голоса, один за другим:

[Ва-ха-ха! Мистер Дауд, кризис стал довольно серьезным, не так ли?]

[Э-эй! Здесь опасно, отступи назад!]

Узнав владельцев голосов, Папа изменился в лице.

— …Архиепископ Люминол?

***

— …Опять он за свое.

— И не говори.

Илия и Элеонора пробормотали, или, вернее, простонали это, заставив Лану склонить голову набок и спросить:

— Что вы имеете в виду?

— А, ты ведь не так много о нем знаешь, да? — ответила Илия, откидывая волосы назад. — …Я имею в виду, ты еще не видела, как часто этот человек творит подобную дичь.

— …

— Видишь ли, что бы ни случилось, этот парень всегда пытается провернуть что-то безумное.

— …Знаешь, я вообще-то слышу вас, — проворчал я.

Почему она говорит так, будто я какой-то фрик или сумасшедший?

— Что? Скажи мне, что я не права.

Ее ответ прозвучал как рык.

— …

— Послушай, Учитель, я хорошо к тебе отношусь, но это чистая правда. Просто подумай, как ты вообще живешь, ради всего святого?

— …У нас есть только один шанс. Сосредоточьтесь, мы не можем позволить себе ошибок.

— Видишь? Он не может опровергнуть мои слова, поэтому переводит тему.

Игнорируя нотации Илии, я позвал Риру, которая с серьезным видом готовилась «запустить» меня.

— Ты уверена в себе?

— …Все, что мне нужно сделать, это просто зашвырнуть тебя туда. Тут нечего быть уверенной или нет, — ответила она с таким видом, будто у нее разболелась голова.

Ранее я попросил ее забросить меня в этот столп пламени, чтобы я мог вступить в прямой контакт с Фэнол. Господи, если бы у меня была та катапульта, которую я оставил в Эльфанте, мне не пришлось бы заниматься этим…

— У тебя опять такое выражение лица, будто ты задумал что-то безумное…

— …Архиепископ Люминол, пожалуйста, убедитесь, что сдержите обещание: «активируйте Святую Реликвию» точно в оговоренное время.

Увидев, что я сменил тему после его критики, архиепископ дернулся, но ответил:

— …Я понял.

— Если получится, как и договаривались, я не расскажу твоей дочери, какой ты… подонок.

— Я уже понял! — он поспешно оборвал меня, нахмурившись и отвернувшись в сторону. — …И какой у тебя план, чтобы остановить эту штуку?

В том направлении, куда он смотрел… внутри столпа пламени что-то горело таким ярко-красным светом, что глазам становилось больно. Ее присутствие было настолько подавляющим, что заставляло все вокруг умолкнуть лишь самим фактом своего существования. И словно этого было мало, Демоническая Аура, исходившая от нее, росла с каждой секундой.

— …Честно говоря, не думаю, что смогу с ней сражаться, — пробормотала Илия, чьи руки, сжимавшие Святой Меч, слегка дрожали. — Эти существа, называемые Дьяволами… они всегда были такими могущественными…?

— Тем не менее, мы должны ее остановить.

Я ответил с ухмылкой, отчего архиепископ нахмурился еще сильнее.

— …И как именно ты собираешься это сделать?

— Разве я не говорил? — я жестом велел Риру приготовиться и небрежно бросил: — Я собираюсь ее съесть.

Затем… я щелкнул пальцами.

Это был «сигнал», о котором мы договорились заранее. Риру немедленно метнула меня. Пока мое тело летело по воздуху, словно стрела, я внимательно следил за реакцией Фэнол.

Ее красные ирисы, до этого устремленные в небо и полностью игнорировавшие окружающих… впервые повернулись в сторону «меня».

— …

Затем на меня нахлынуло чувство такой злобы, что по всему телу пробежала дрожь. Причина была в том, что девчонка, до этого не проявлявшая никакой реакции, впервые пошевелила рукой, указывая на меня. Она смутно почувствовала, что то, что я собираюсь сделать, может ей навредить.

В тот же миг вокруг меня разлилось огромное пламя, рванувшее наружу, словно взрыв. Даже при этом было ясно, что она пытается оттолкнуть меня, а не сжечь дотла.

Как и ожидалось. Нет, на самом деле, эта девчонка оказалась даже мягче, чем я думал.

— …

Ну, в относительном смысле. Другого способа выразить это не нашлось. Для того, кто устроил Инцидент Багровой Ночи, названный худшей катастрофой Империи, ее действия до сих пор были предельно осторожными. И именно это я и пытался прощупать и препарировать.

— Валькасус.

[Понял.]

Если ее намерение действительно заключалось в том, чтобы оттолкнуть меня, а не «сжечь»… я мог справиться с этим, просто используя Запретную Магию Валькасуса.

Черточки Запретной Магии, выгравированные на моем теле, засветились. Активировалась Проклятая Техника, которая, как говорили, могла нейтрализовать даже Демоническую Ауру, пока находилась в радиусе действия — пусть даже на мгновение. Благодаря этому пламя, ползущее ко мне, замерло. Это означало, что я мог приблизиться к ней, не получив слишком большого урона от инерции броска Риру.

— …

Я оказался прямо перед Фэнол, чье лицо слегка исказилось. Затем я схватился за ее руку, словно «прилип» к ней.

Она слегка прищурилась, пытаясь вырвать руку. Я подавил ее движение с помощью Запретной Магии, но, честно говоря, в этой ситуации это было бессмысленно. Для нее я, должно быть, был как муха, севшая на руку. Простое движение — и она смахнет меня. Вот насколько огромной была разница в силе между нами.

Даже приблизившись так близко, я все еще не мог причинить ей никакого вреда. К тому же… если кто-то чувствует дискомфорт от мухи, севшей на руку, он не раздумывая прихлопнет ее.

— …Черт.

Видя, как пламя начинает злобно просачиваться вокруг, я в панике пробормотал это про себя. Времени не было, нужно было действовать быстро. Я пошарил в нагрудном кармане, нащупав львиный нагрудник. Моя цель — вонзить его ей в сердце.

И чтобы сделать это…

— …

Я широко открыл рот.

И…

— Ням.

Я укусил… ее руку, протянутую ко мне.

Как будто это был кусок мяса, словно я пытался ее съесть.

— …Что? — Илия издала ошарашенный звук. — Это то, что он имел в виду под «собираюсь ее съесть»?

— …

Тишина окутала пространство, словно все окружающие подумали ровно о том же, что и она.