В последнее время барон Армин Кэмпбелл придерживался крайне приятного и во всех отношениях выгодного распорядка дня.

Когда его сын, заявив, что отныне он — виконт, передал ему управление виконтством Голдик, Армин лишился дара речи, не в силах понять, что вообще происходит. Но со временем, приспособившись к череде недавних событий и найдя общий язык с местными жителями, он почти перестал испытывать былое недовольство.

— Владение Голдик славилось своими рудниками, способными веками поставлять высококачественные мана-камни.

Армин потянулся, закончив дела, и тут же рядом возник его дворецкий Герман, который, поставив на стол чашку чая, произнес эти слова:

— Местные жители довольны: с тех пор как их земли объединили с бывшими владениями Кэмпбеллов, они могут покупать первоклассные мана-камни по бросовой цене.

— Да. Это добрые вести.

Армин согласно хмыкнул, но тут же его лицо помрачнело.

— …Всё было бы идеально, если бы не это.

— «Это», значит? — переспросил Герман, и голос его прозвучал довольно мрачно.

Он был солидарен с хозяином: в последнее время жизнь стала на редкость хороша. Если не считать «того самого», что обычно случалось в это время.

— Господин виконт Кэмпбелл, вы здесь?

Услышав голос из-за двери кабинета, Армин и Герман одновременно напряглись. Голос принадлежал слуге и звучал донельзя нервно. В обычное время они бы просто пригласили его войти и встретили доброй улыбкой, но сейчас по их спинам пробежал холодный пот.

— Опять? — спросил Армин.

— …Полагаю, что так, сэр.

Слуга ответил, с трудом сглотнув ком в горле.

— Посылки от герцогства Тристан и маркграфства Кендрайд…

— …Входи.

Вслед за нервным голосом Армина в кабинет вошли несколько слуг, катящих ручную тележку. Вид у всех был крайне встревоженный. На тележке лежали два огромных ящика, а к ним прилагались два письма, написанные от руки разными людьми.

— Что на этот раз? — спросил Армин, указывая на ящики. Слуга ответил, крепко зажмурившись:

— …Ассортимент драгоценностей от самых прославленных ювелиров континента и лекарства прямиком из Магической Башни. Говорят, подобные дары периодически получает сам Императорский дворец.

— …

Лицо Армина мгновенно побелело. Герман, выглядевший не лучше, заметил:

— Если продать хотя бы малую часть этого, мы обеспечим бюджет нашего владения на несколько месяцев вперед…

Армин простонал, обхватив голову руками. Ему пришлось это сделать, иначе головокружение, охватившее его, не прошло бы.

— …Что написано в письмах?

— Ничего особенного, как обычно.

К счастью, в отличие от внушительных подарков, письма содержали лишь короткие приветствия. Обычная светская болтовня: «Как поживаете?», «У меня всё хорошо», «В моих землях произошло то-то и то-то». Разговоры, которые ведут между собой близкие люди.

Но проблема была в другом…

Оба отправителя — высшая знать, чьей власти хватило бы, чтобы стереть всё его виконтство с лица земли одним лишь щелчком пальцев. Он никак не мог взять в толк: почему такие люди… каждый раз шлют ему подобные послания, будто он их господин?

И мало того — прикладывают такие невероятные дары. Они словно насильно пихали всё это ему в карманы, не ожидая ничего взамен. Казалось, они отчаянно пытались заслужить его расположение, хотя по логике вещей это он должен был лезть из кожи вон, чтобы угодить им.

— …

Честно говоря, такое отношение было обременительным. Нет, даже пугающим. Будь его воля, он бы лучше вернул всё обратно, чем принял.

— Это всё из-за моего сына, верно?

— Разве может быть иная причина?

Когда Армин произнес это, глядя на два письма, Герман поспешно согласился. В жизни Армина не было никого, кроме Дауда, кто мог бы вызвать такую реакцию у столь могущественных особ.

— …Уберите это куда-нибудь с глаз долой.

Армин махнул рукой. Слуга ответил с застывшим выражением лица:

— …Милорд, склад уже переполнен, свободного места нет.

— …

— Особенно после того, как мы получили двадцать окаменевших фигур гигантских демонических существ… они были довольно большими…

— Не будем об этом. Просто уберите, — Герман мягко перебил слугу, заметив, как задрожали руки Армина, словно у него сработал триггер травмы.

Прошло не так много времени с того случая, когда Армин упал в обморок, увидев, как на его передний двор в качестве подарка заносят статуи свирепых демонических существ в натуральную величину — тех самых, что могли разорвать человека на куски, как лист картона. Если бы те ожили, они бы с легкостью уничтожили любое графство. Определенно не то, что стоит держать на лужайке виконта, чья специализация — сельское хозяйство, а не война.

Армин попытался успокоить дрожь в груди, вспоминая тот день, когда Герман снова подал голос:

— Кстати, господин.

— М?

— Вместе с обычными дарами герцогство Тристан прислало документ.

Сердце Армина ушло в пятки. Заметив, как побледнел хозяин, дворецкий с виноватым видом добавил:

— Это приглашение.

— …Прошу прощения?

— Герцогство Тристан сообщает, что у них есть важное объявление, и они просят вашего присутствия.

— …

— Молодой господин и его друзья тоже будут там.

— …

Раз едет сын, значит, там будет и леди Тристан. К тому же они особо подчеркнули, что он «должен» приехать, так как у них важное объявление. Другими словами… время пришло.

— Они наверняка что-то натворили, правда?

— Весьма вероятно.

— …

Армин закрыл лицо дрожащими руками. Забыв о достоинстве дворянина, он спрятал лицо в ладонях.

«…Умоляю. Сын, ты, негодник. Что ты натворил на этот раз?»

***

Я уже говорил это раньше, но повторюсь: в хорошо сделанных каретах очень удобно ездить. Тот факт, что я, человек из современного мира, привыкший к разным видам транспорта, могу так рассуждать, говорит о многом — эти кареты действительно впечатляют.

Так что, путешествуя в карете герцогства Тристан, одного из самых уважаемых дворянских родов на континенте, я мог рассчитывать на весьма комфортную поездку.

[Ну что, тебе удобно?]

Ни черта подобного.

Я просто рассуждал о том, как всё должно было быть, а не о том, что чувствовал на самом деле!

— Эм, мисс Белла…

— Я Белла Майерс.

Она перебила меня раньше, чем я успел договорить. На ней был строгий костюм, тщательно закрывающий всё тело, пара белых перчаток, аккуратно уложенные волосы и монокль. Её красота создавала образ компетентной деловой леди. К тому же именно она должна была присматривать за мной во время пребывания в герцогстве Тристан.

— В отличие от сэра Дауда, я всего лишь простолюдинка без титула, так что, пожалуйста, воздержитесь от использования почетных обращений при разговоре со мной.

— …

Эту серьезную особу звали Белла Майерс. Я слышал, что она личная горничная Элеоноры. Уже одного этого факта было достаточно, чтобы я… ну, как бы это сказать… испугался того, что задумала Элеонора?

Согласно слухам в высшем обществе, дворяне не делятся горничными, если только они не «семья».

— Калибан.

[М?]

— Я знаю, что её награда — «Билет на первую брачную ночь», но, судя по тому, что она пытается провернуть, это выглядит так, будто…

[Она пытается устроить встречу семей жениха и невесты перед свадьбой?]

— …

[Кстати, я слышал, они пригласили твоего отца.]

Да. Спасибо, что озвучил именно то, о чем я и сам думал. Похоже, как только у неё появилась возможность затащить меня в свои владения, она тут же решила уладить всё, что у неё было на уме.

— Если позволите, взгляните на это.

Пока уровень моего стресса зашкаливал от подобных мрачных мыслей, Белла протянула мне какой-то документ.

— …Это что?

— Просто просмотрите пока что.

Я склонил голову набок и сделал так, как она просила. В документах содержалась информация о владениях, граничащих с виконтством Кэмпбелл. Всё было составлено аккуратно и дотошно — как и полагается слуге, работающему на высшую знать.

— …

На самом деле, это дерьмо было составлено слишком дотошно! Там были детали об их охране, военных объектах и даже самые сокровенные секреты! Те самые, о которых знают только правители земель!

— Пожалуйста, выберите, какое владение вы хотели бы аннексировать, сэр Дауд.

— …

Какого черта она несет?

— …Мисс Белла.

Услышав это, она нахмурила свои красивые брови.

— Меня зовут Белла. Пожалуйста, обращайтесь ко мне подобающим образом, ведь я стою ниже вас.

— …

— Вы можете оскорблять меня, проклинать или унижать, если пожелаете, но, пожалуйста, не используйте почетные приставки, сэр, этим вы ставите меня в крайне неловкое положение.

— …Белла.

Стало ясно, что она не отстанет, пока я не уступлю, так что мне пришлось слушать дальше.

— Вы же знаете, что я не могу просто так взять и сделать это. Владения аннексируются только по назначению Ее Величества.

Случай с землями Голдик был исключением из правил. Обычно захватить чужое владение не так-то просто. Императрица всё еще правит страной, мы не можем просто творить всё, что захотим…

— Ее Величество уже одобрила этот вопрос.

— …

— Вам нужно просто выбрать, и мы немедленно включим эти земли в состав виконтства, сэр.

Какого черта? Она сумасшедшая? У меня пересохло во рту, пока я смотрел на Беллу. В отличие от меня, она продолжала говорить совершенно спокойно:

— Виконтство Кэмпбелл — семья, которая вскоре породнится с нашим герцогством Тристан по крови. Нас не устроит, если сэр Дауд откажется от расширения своих территорий.

— …

— Леди, герцог и даже Ее Величество — все дали согласие…

— Кстати говоря…

Клянусь, я умру от тошноты, если мы продолжим эту тему, поэтому я решил резко сменить направление.

— Почему вы всё время называете меня «сэр»…?

Видите ли, титул был у моего отца, а не у меня. На бумаге я был всего лишь старшим сыном дворянского рода, без рыцарского звания или официального титула. Однако, когда я задал этот вопрос, Белла уставилась на меня широко открытыми глазами.

— …Сэр, вы не знали?

— О чем?

— …

Она некоторое время молча смотрела на меня, а затем тяжело вздохнула.

— Если вы действительно не знаете, то не берите в голову. Полагаю, есть веская причина, почему остальные вам еще не сказали.

— Что это знач…

— Пожалуйста, не волнуйтесь, скоро вы обо всем узнаете.

Она оборвала меня на полуслове. И когда я уже решил, что неловкое молчание затянется, Белла перевела взгляд и открыла окно кареты.

— Лучше посмотрите на это.

Она указала наружу, как раз когда карета начала подниматься на высокий холм, чтобы затем спуститься вниз. Поскольку мы были на приличной высоте, пейзаж открывался отличный.

— Это герцогство Тристан.

Я последовал за её взглядом. Перед моими глазами… раскинулся огромный город, словно панорама.

— …Ого.

Он был таким широким. Черт возьми, просто невероятно широким. Я бывал в Императорском дворце, но даже он, при всей своей величественности и грандиозности, не вызывал такого чувства ошеломляющей «бескрайности». Город был огромен; я пытался разглядеть горизонт, но не видел его конца. Похоже, слухи о том, что герцогство Тристан — самое большое дворянское владение на континенте, были правдой.

Это был главный бастион Империи, «второе сердце» государства после Императорского дворца. Родина Элеоноры.

Это вообще укладывается в голове? Я впервые видел город такого масштаба, даже если учитывать мой опыт из прошлой жизни. Похоже, титул «Величайший род Империи» носили не просто так. Эта мысль невольно промелькнула в голове. Глядя на этот пейзаж, я вновь осознал, что беловолосая леди, которая всегда рядом со мной — очень важная персона.

— М?

Пока я любовался видом, что-то странное внезапно мелькнуло в поле зрения. На контрольно-пропускном пункте при въезде в земли Тристана, в конце спуска… там была толпа людей…

— …

Нет, пожалуй, слово «люди» здесь не совсем подходит. Скорее, это была отлично вымуштрованная «армия». Сотни воинов выстроились в ряд, и у всех были торжественные лица. В обычное время это вызвало бы у меня тревогу — я бы заподозрил, что что-то пошло не так. Но в руках у них не было оружия, так что, наверное, всё в порядке.

[ Добро пожаловать в герцогство Тристан, сэр Дауд Кэмпбелл! ]

[ Мы искренне желаем вашего истинного союза с леди Тристан! ]

— …

Как только я увидел эти слова на плакатах, которые рыцари держали с суровыми лицами, моё лицо окаменело. Помимо плакатов, они держали картины, рисунки и статуи… На всех были изображены Элеонора и я, стоящие рядом.

— …

Я не шучу, это были статуи! Как, черт возьми, они успели подготовить всё это за такой короткий срок?!

Разумеется, я знал, кто заставил их это сделать.

Элеонора, клянусь. Тебе не нужно было заходить так далеко! Серьезно, я сейчас умру от стыда…!

— Пора выходить, сэр, иначе мы опоздаем на парад.

— …Парад?

— Герцогство запланировало несколько мероприятий в честь вашего визита, сэр. Парад открывает череду торжеств.

— …

Услышав слова Беллы, я покрылся холодным потом. Всё еще даже не началось, а уровень сложности уже взлетел до небес.

Проклятье.