репутация герцогства Тристан была заслуженной: ужин оказался выше всяких похвал.

Гостиная была невелика, но даже здесь качество блюд оставалось безупречным. Тальятелле сдобрили солью, отчего паста приобрела восхитительный пикантный вкус. Длинные и широкие полоски теста идеально сочетались с мясным соусом, а очищенные от кожицы пряные колбаски, обжаренные в оливковом масле, вместе с запеченными помидорами черри добавляли блюду не только аромата, но и красок.

Это было поистине гармоничное сочетание вкусов.

— Пытаешься убежать от реальности таким вот способом?

— …

Я как раз уткнулся в тарелку, словно пытаясь проанализировать молекулярную структуру еды, когда эти слова ударили по ушам.

Их произнесла женщина с хвостом, сидевшая рядом. Она подпёрла подбородок рукой, а на губах её играла улыбка.

— Приятно познакомиться. Я Беатрикс из маркграфства Килгор.

— …Я Дауд из виконтства Кэмпбелл, — ответил я, кивнув.

Она была близкой подругой Элеоноры и секретарем студенческого совета.

Беатрикс Эльфин Килгор.

Насколько я знал, она прибыла сюда на «Праздник урожая», который герцогство Тристан проводило завтра. Этот фестиваль был главным праздником в герцогстве, событием, которое здесь отмечали каждый год в это время. Поскольку Тристаны считались одной из опор государства, они придавали этому периоду огромное значение, и почти вся знать стремилась посетить торжество.

…Ходили слухи, что в этом году приедет даже Императрица.

Пока я витал в облаках, Беатрикс продолжала улыбаться.

— Мы ведь видимся впервые, верно? Я много о тебе слышала.

Она не переставала улыбаться, но добавила тише:

— …Если бы ситуация была иной, мы могли бы поговорить подобающим образом.

— …

Беатрикс прошептала это, украдкой бросив взгляд в сторону. Я проследил за её глазами.

В том направлении ощущался холод, подобный жидкому азоту, и казалось, он никогда не рассеется.

На противоположной стороне длинного стола бок о бок сидели двое людей, которых меньше всего хотелось бы видеть вместе в такой обстановке.

Элеонора и Илия.

Именно они были главными виновниками ледяной атмосферы, царившей в комнате.

— Не можешь их остановить? Ты ведь сам это заварил, верно? — прошептала Беатрикс, и её щеки нервно дрогнули.

Что ж, она права. Я должен был вмешаться. Но проблема заключалась в том, что…

— …Если я сделаю это и ляпну что-то не то, ситуация станет только хуже.

— Справедливо.

— …

Честно говоря, в такой обстановке моей главной стратегией было выжидание. К тому же, даже если бы я хотел вмешаться, время было неподходящее.

— …

Но, черт возьми…

Что с ними обеими не так?

Поскольку в последнее время они открыто не сталкивались, я решил, что они поладили, но посмотрите на них сейчас!

[Разве ты не слишком беспечен?]

…Прошу прощения?

[Все это время они сотрудничали без жалоб только потому, что не хотели, чтобы ты оказался под перекрестным огнем. Они никогда не ладили, по крайней мере, так это выглядело с моей стороны.]

‘…’

[Пока у них есть общая цель, они могут работать вместе, но ни одна из них не уступит, если на кону «инициатива» над тобой.]

‘…’

Понятно.

Даже в оригинальной игре у них были тяжелые, полные вражды отношения, которые тянулись очень долго. Здесь они не воевали лишь потому, что были заняты более важными делами. Логично, что им было трудно найти общий язык.

[Более того.]

Калибан усмехнулся:

[Илия ни за что не останется спокойной, зная, что человек, который ей нравится, был «украден» этой Леди.]

Как только Калибан это сказал, Элеонора, до того молчавшая, открыла рот:

— Итак, — произнесла она твердым голосом, даже не взглянув на аппетитный стейк перед собой, — что привело тебя сюда?

От её тона у меня по спине пробежали мурашки; я не мог представить, чтобы она так разговаривала, будь мы наедине.

Услышав это, Илия, которая тоже не притронулась к еде, глядя на Элеонору с каменным лицом, вскинула подбородок. Она бросила Элеоноре вызов своим взглядом, а затем едва заметно улыбнулась.

— Ну, праздник урожая же, разве я не могу просто посмотреть?

— …Хватит этих нелепых оправданий. Это жалко, — холодно ответила Элеонора. — Никто из маркграфства Кендрайд не приехал бы сюда просто так во время Праздника урожая. Ты ведь и сама это понимаешь, верно?

— Ну, госпожа председатель студсовета, теперь я Герой.

— …Что?

— Я хочу сказать, что такие «простые» политические причины для меня не имеют смысла. Раз я Герой, я могу идти куда пожелаю.

— …

Услышав спокойный ответ Илии, Элеонора нахмурилась. Под «простыми политическими причинами» Илия подразумевала, что, получив титул Героя, она теперь занимает положение, позволяющее игнорировать статус «герцогства Тристан».

По сути, она прямо заявила Элеоноре, что «больше не отступит».

— …В нашем пари… — произнесла Элеонора холодным тоном, — все мы согласились, что победительница заберет Дауда себе.

— Я вообще не соглашалась на это пари.

— …

— Разве я не права? Я даже не знала, что что-то подобное существует.

Это было… правдой.

Я слышал от Калибана, что она рассказала об этом всем Сосудам Дьявола, кроме Илии, оставив ту в неведении.

— Так что… — однако её следующие слова показали, что всё гораздо хуже. — Перестань вести себя так, будто ты распоряжаешься Учителем, это начинает раздражать.

Как только она это произнесла, в глазах Элеоноры вспыхнуло пламя.

— Хочешь подраться? — спросила она, и в её голосе закипел гнев.

Но Илия лишь улыбнулась в ответ:

— Как раз об этом я и думала.

— Что?

— Раньше я, возможно, вела бы себя иначе, но теперь я стала достаточно сильна. Я могу бросить тебе вызов.

— …Ты.

— А как насчет тебя, Леди? Разве тебе не любопытно? Насколько далеко мы можем зайти в нашем противостоянии.

— …

— Почему бы нам не заключить пари прямо сейчас?

Глаза Илии яростно сверкали.

— Если я выиграю, я полностью заберу Учителя у тебя. Что скажешь?

Дальнейшее произошло в мгновение ока.

Элеонора схватилась за меч, вскакивая с места. Илия тут же потянулась к рукояти Святого Меча, принимая вызов. Беатрикс вскочила, чтобы остановить Элеонору, а слуги, выстроившиеся неподалеку, в панике готовились броситься на помощь.

И тут вмешался сумасшедший. То есть, я.

[Обнаружен момент опасности.]

[Ситуация определена как угрожающая жизни.]

[Навык: Отчаяние повышен до уровня EX.]

В тот же миг, когда перед глазами всплыло окно, я поднял руки и запрыгнул прямо на стол.

Я знал, что значит «Отчаяние»: если эти двое ударят одновременно, я могу погибнуть. Но я сделал это, потому что был уверен — они никогда не причинят мне вреда.

И действительно, увидев меня, Элеонора и Илия одновременно замерли, выглядя озадаченными.

— …Не деритесь, — сказал я, обливаясь холодным потом и переводя взгляд с одной на другую. — Серьезно, пожалуйста. Не нужно драться.

— …Дауд, уйди с дороги.

— Верно, Учитель. Не вмешивайся сейчас и…

Однако они, похоже, не собирались останавливаться. Язык их тел красноречиво говорил о том, что они намерены довести дело до конца и не принимают отказа.

— Знаете… — поэтому я крепко зажмурился и выпалил: — Я ненавижу агрессивных женщин.

— …

— …

Услышав это, их лица одновременно стали пустыми. Вид у них был такой, будто они пытались понять, что за чушь я несу, но я набрался наглости и добавил:

— Я буду ненавидеть обеих, если вы начнете драку.

— …

— …

После этих слов Элеонора и Илия отпустили рукояти своих мечей, обменявшись напоследок пугающими взглядами.

Как только они послушно сели, Беатрикс, наблюдавшая за этим, выглядела совершенно ошарашенной.

(…Ты успокоил их чем-то подобным?)

Я услышал её голос, прозвучавший как-то нелепо. Это была передача звука через магию. Она, должно быть, настроила её так, чтобы Элеонора и Илия не могли слышать, а только я. Беатрикс была студенткой кафедры магических исследований — это должно быть сложно, но она сделала это так легко.

(Насколько же сильно вы им нравитесь…?)

— …

(Думаю, ты куда более безумный бабник, чем ходят слухи…)

— …

Пожалуйста, не говори таких вещей.

●

После этого…

Благодаря тому, что я сказал, ситуация заметно успокоилась. Элеонора и Илия всё ещё время от времени бросали друг на друга гневные взгляды, но, по крайней мере, они больше не собирались бросаться в бой.

[К счастью, на этом всё и закончилось.]

Что ты имеешь в виду?

[Ну, если бы Леди узнала, кто лишил тебя девственности, она бы прямо сейчас сошла с ума.]

…Что, ты знал?

[Я догадался по твоей реакции. Илия сказала, что ты потерял невинность, но, несмотря на то, что я всегда рядом, я об этом не знал. Это значит, что тебя «выжали досуха» там, где я не мог видеть. Исходя из обстоятельств, был только один человек, способный на такое. Тот панк внутри тела Леди.]

‘…’

[Видя твою реакцию, я угадал, да? В любом случае, как я и сказал, тебе стоит быть благодарным, что всё не стало хуже из-за этого.]

Действительно ли мне стоит быть благодарным?

Я понял, к чему он клонит, но это означало, что теперь мне придется жить с бомбой, которая может взорваться в любую секунду.

[Это лучше, чем если бы она взорвалась прямо сейчас, нет?]

…Да, пожалуй.

Подумал я, оглядывая гостиную, погруженную в тишину.

В любом случае…

Мне удалось предотвратить большую драку, и это хорошо, но…

— …

Атмосфера в комнате всё ещё была удушающей. Воздух между Элеонорой и Илией был таким холодным, что я чувствовал, как дрожит всё тело.

Обе они потягивали чай, который подали на десерт, не глядя друг на друга. Но, будучи запертым между ними, я отчетливо ощущал, как они продолжают вести свою негласную борьбу, удерживая меня в центре. Это было невыносимо, даже несмотря на то, что я привык к подобным ситуациям.

[Ну, любой, у кого есть мозги, поймет, что они согласились не драться только ради тебя.]

— …

[А значит, они наверняка планируют разобраться друг с другом, когда тебя не будет рядом.]

Я знал это…

Клянусь, мне казалось, что я сейчас здесь умру…

Элеонора с двумя Фрагментами и Илия со Святым Мечом — это был момент, когда их силы сравнялись. Если бы они сразились по-настоящему, кто-то из них точно получил бы серьезные травмы. У каждой из них оставалось еще по крупному событию для усиления, но их темпы роста были настолько высоки, что разрушения вокруг были бы колоссальными.

…Раз я не могу позволить им драться…

У меня нет выбора. Пришло время что-то предпринять.

Прежде всего, я должен был создать возможность для их общения, хотя бы…!

— А, вот здесь.

Я жестом подозвал слугу, стоявшего в углу комнаты. Он подошел с ловкостью и склонил голову, спрашивая, что мне нужно.

Я неловко улыбнулся и сказал:

— Прошу прощения, есть ли у вас что-нибудь простое? Карты или настольные игры.

Я понимал, что моя просьба совершенно не вписывается в столь роскошную обстановку, но слуга кивнул без тени удивления — этот жест меня тронул.

— Подойдет ли то, что подготовили слуги в комнате отдыха? Хотя, есть одна… традиционная игра, которую вы могли бы выбрать…

Я заметил, как голос слуги затих, и моя улыбка стала шире. Традиционная игра в герцогстве Тристан в лучшем случае могла быть чем-то вроде азартных карт.

— А, конечно, несите её. Заранее спасибо.

Слуга поклонился и исчез. Беатрикс ошарашенно уставилась на меня.

— Карты или настольные игры? Здесь? Прямо сейчас?

— Ну, у нас всё равно больше нет других дел, верно?

По крайней мере, это лучше, чем ничего не делать в этой удушающей атмосфере.

В этом смысле…

— …Давайте сыграем вместе.

Я обратился к двум женщинам, источнику этого напряжения. Пожалуйста… умоляю, просто согласитесь…

— …Нет, спасибо.

— …Присоединяюсь к ответу.

Они ответили, сверля друг друга взглядами. Я кожей чувствовал, что они не намерены сближаться, но…

— Ну же, вы двое, не будьте такими.

Я отчаянно пытался их убедить. Чтобы удержать их за одним столом, я использовал все свои навыки ведения переговоров, выплескивая слова, которые едва ли использовал за всю свою жизнь.

…Работает…!

Когда я увидел, что они обе в конце концов отодвинули стулья и сели лицом друг к другу, несмотря на то, что их лица ясно кричали, как сильно они этого не хотят, я ликовал в душе.

— Уговорил их, да?

Беатрикс, наблюдавшая за этим со стороны, усмехнулась.

(Я слышала о твоей репутации от самой Элеоноры, но, полагаю, не каждый может быть таким бабником. Твое мастерство ходить по лезвию ножа, мягко говоря, исключительное.)

Её голос отозвался только в моих ушах. Должно быть, она снова использовала магическую передачу.

— …

Я мысленно вздохнул, глядя на Беатрикс. Тебе обязательно было это говорить?

(Просто это завораживает.) — Беатрикс ответила, посмеиваясь. — (Насколько мне известно, ты единственный человек в мире, кто может контролировать Леди Тристан одной фразой. Ты можешь этим гордиться, знаешь ли.)

— …

Это был комплимент или проклятие?

Пока я размышлял об этом, мы все четверо уже сидели за столом, глядя друг на друга. Вскоре слуга принес настольную игру и положил её в центр.

Затем…

Как только я прочитал слова на обложке, я инстинктивно почувствовал, что что-то пошло ужасно не так.

『 Кто станет партнером и как? Укради партнера у оппонента и сделай его полностью своим! 』

『 Для пары, занявшей первое место, на месте будет создано кольцо с Мана-камнем, чтобы они могли носить их вместе! 』

— …

— …

— …

— …

Может быть…

Все за этим столом задавались вопросом, каким, черт возьми, образом из всех существующих игр была выбрана именно эта.

Я думал о том же, переводя взгляд на слугу, обливаясь холодным потом, и безмолвно спрашивая, что за чертовщину они принесли.

— …Я помню, как сказал вам, что это традиционная… — проговорил слуга, словно это было приемлемым оправданием, голосом человека, попавшего в затруднительное положение.

Затем я спросил дрожащим голосом:

— …Это всё, что у вас есть?

— …Это всё, что у нас есть.

— …

Эти слова… положили начало катастрофической тишине за столом.