[ Печать Падшего: Трансформация ]

[...]

«…Хм».

Неплохо.

По крайней мере, благодаря спаррингу с Риру я полностью заполнил Демоническую Ауру Синего Дьявола.

Это означало, что я, по сути, добился того, чего хотел.

Моей целью было накопить как минимум четыре Демонические Ауры — это был минимальный порог, позволявший мне чувствовать себя в относительной безопасности в любой ситуации.

[Значит, ты уже на полпути? Разве ты не сможешь получить достаточно от тех сестер — Кардинальных Людей?]

«…С ними всё немного иначе…»

Я ответил, глядя на шкалу Демонической Ауры Пурпурного Дьявола, замершую на отметке 95%.

Видите ли, я мог использовать Демоническую Ауру Дьявола только тогда, когда этот показатель достигал 100%. Так было всегда, или, по крайней мере, я никогда не сталкивался с иным положением дел с тех пор, как мне частично раскрыли суть Печати.

Хотя я понятия не имел, почему в этот раз шкала остановилась на 95%…

[ Чем выше уровень благосклонности Сосуда Дьявола к тебе, тем легче собирать Демоническую Ауру! ]

[ Низкий уровень благосклонности создаст определенные трудности в процессе сбора! ]

Стоило мне задаться этим вопросом, как всплыло окно, заставившее меня сузить глаза.

Неужели именно поэтому шкала уперлась в 95%?

…Значит, проблема не в Серас.

Проблема в том, что уровень благосклонности Виктории ко мне слишком низкий…

[Ну что, нашел причину?]

«…Думаю, дело в том, что я не особо нравлюсь Виктории».

[Соблазни ее.]

«…»

[Она женщина, и она Сосуд Дьявола. Тебе просто нужно сделать шаг навстречу.]

Этот парень говорил так, будто заставить кого-то полюбить тебя — проще, чем дышать…

[Ну так что, сможешь или нет?]

«…Разумеется…»

[…]

«Я имею в виду, это не сложно, просто… В последнее время она даже на глаза мне старается не попадаться…»

С тех пор как она случайно присосалась к моему пальцу, она каждый раз сбегала, стоило мне появиться поблизости.

Конечно, чтобы наладить с ней отношения, мне нужно сначала встретиться, но…

«А».

Пока я был погружен в эти мысли, внезапно…

До моих ушей донесся крайне неприятный голос.

«Нашел тебя».

Голос звучал невинно.

Кто-то, не знающий его, вполне мог бы принять его за наивного простака.

Однако человек с хорошей интуицией наверняка почувствовал бы, как по коже ползет неприятный холодок от той скрытой «испорченности», что таилась под этими словами.

Когда я обернулся, ко мне медленными, неторопливыми шагами приближался человек с сонными, опущенными веками.

Черные волосы, красные глаза — добавьте к этому смазливое лицо, и любой принял бы его за молодого аристократа.

«Я граф Николас. Приятно познакомиться».

«…»

Это был не первый раз, когда кто-то подходил ко мне подобным образом.

Маркиз Ривербэк в первой главе проворачивал то же самое. Он пытался заманить меня в ловушку, притворяясь, что мы встретились случайно.

Этот ублюдок был ему под стать. И в плане опасности он ничуть не уступал.

Оба они навязывались мне, хотя я совершенно не желал с ними встречаться.

«Я искал тебя. Академия постоянно мешала мне, так что пришлось нелегко».

Но разница была в одном…

В отличие от маркиза Ривербэка, который скрывал свои коварные намерения, этот подонок не считал нужным притворяться. Напротив, он бесстыдно выставлял их напоказ.

«Давай поговорим, Дауд Кэмпбелл».

Судя по тому, как он сказал это, зевая, он даже не допускал мысли, что я могу отказаться.

Если быть точным, он не просто не ожидал отказа — он был готов притащить меня силой.

«У меня есть заманчивое предложение для тебя».

«…»

В этом он не лгал, я мог сказать наверняка. Он был не из тех, кто плетет многоходовые интриги.

Однако…

Если я пойду за этим типом, мне придется пережить крайне неприятный опыт.

…Ха-а.

И всё же…

Я ответил ему холодно, с натянутой улыбкой на лице.

«…Что ж, заинтриговал».

Раз уж он подошел ко мне без тени сомнения, я не мог не ответить.

***

[…Значит, это тот самый парень, который убил больше всего людей в Империи?]

Да. Серьезно, как высокопоставленный дворянин может жить с таким ужасающим прозвищем, как «Мясник»?

Обычно столь омерзительное прозвище покрыло бы позором весь род, и любой здравомыслящий аристократ ценой любых жертв попытался бы от него откреститься.

Но этот человек был не в своем уме. Ему было плевать, даже если это было его официальное прозвище.

Назвать его «чудаком» уже не поворачивался язык — он был просто законченным безумцем.

[…На вид ему едва за двадцать. И выглядит он скорее как слегка подавленный красавчик, а не как маньяк…]

Вот почему все на это ведутся.

Этот ублюдок…

Он был подонком. Единственный человек, с которым его можно было сравнить по степени ничтожности — это Папа Святой Земли.

Пока я обдумывал эту информацию, мы вошли в Эльфанте под лучами заходящего солнца.

Мы шли в тишине, прохладный ветерок приятно щекотал уши.

Если бы только этот ублюдок рядом со мной не сказал в следующую же секунду нечто настолько отвратительное…

«Сначала я хочу извиниться».

«Прошу прощения?»

«Я хотел бы соблюсти приличия, но у меня мало терпения, так что перейду сразу к делу».

…Как и ожидалось от ублюдка, который без колебаний подошел ко мне, его претенциозность не знала границ.

Пока я мысленно вздыхал, граф Николас продолжил.

«Я кое-что ищу, и, кажется, ты держишь это при себе».

Сказав это, он протянул мне лист бумаги с фотороботами людей и указанной наградой.

Это была ориентировка, выданная его домом. Что касается тех, кого он искал —

[…Эй, это же…]

…Да. Я ни за что не перепутал бы их лица.

Фотороботы были нарисованы грубо, но я отчетливо видел, кто на них изображен.

Серас и Виктория в их звероподобном облике.

«Хм, это сложно объяснить, но… Если убрать их хвосты и уши, нет ли поблизости людей, похожих на них…?»

Есть.

Обе, на самом деле.

«Кто знает, я не могу быть уверен, просто взглянув на это».

«Вот как? А я отчетливо слышал слухи, что люди, выглядящие точь-в-точь так, околачиваются рядом с тобой».

«…С вашего позволения, граф, могу я узнать, зачем вы их ищете?»

Граф Николас склонил голову набок.

Его выражение лица говорило о том, что он недоумевает, зачем я спрашиваю об очевидном.

«Мясник… Именно так меня называют люди».

Ответил он бесцветным голосом.

«Я получил это прозвище не просто так. Разве не очевидно, что я сделаю, когда найду их?»

«…»

Я почувствовал, как ярость закипает в глубине живота.

Даже говоря об убийстве этих двоих, он не моргнул и глазом.

«…Я хочу услышать причину».

По крайней мере…

Я хотел знать, каков его истинный мотив. Почему он пришел ко мне именно сейчас и потребовал отдать их.

«Разве Кардинальные Люди не похожи на людей? Если не считать их расу, которая…»

«…Прошу прощения?»

Он внезапно перебил меня слегка ошарашенным голосом.

Его лицо оставалось бесстрастным. С тем же сонным выражением он…

«…Разве мы должны считать их людьми?»

— Произнес этот бред.

В тот момент я почувствовал, как холод пробежал по всему моему телу.

«Хотя есть много людей, которые обманываются их внешностью и придерживаются ошибочного мнения об этих существах, это не меняет того факта, что они — лишь вредители. Они недостойны жить в одном пространстве с имперскими гражданами, которые обладают совершенными генами».

Я уже слышал подобное раньше.

Это была в точности та же идеология ублюдков, которые ввергли мир в пучину войны в моем прежнем мире.

Евгеника, расизм, Холокост, геноцид.

Те безумцы поддерживали эту безумную идеологию.

Граф Николас ничем от них не отличался. Несмотря на то, что он извергал подобные бредни, глаза его оставались ясными.

Только люди, абсолютно уверенные в том, что всю жизнь поступали правильно, могут иметь такой взгляд.

Взгляд, наполненный такой самоуверенностью.

Другими словами…

…Он чертов псих.

Это был признак тошнотворного, глубоко укоренившегося фанатизма.

Этот ублюдок верил, что «истребление» бесчисленных Кардинальных Людей — это правильное дело.

Нет, для него это было чем-то большим.

Потому что его выражение лица подсказывало, что для него это «естественный порядок вещей».

Было очевидно, что он даже не задумывался, хорошо это или плохо.

«Кардинальные Люди — не люди». «Они почти как вредители, вроде тараканов или комаров».

«Поэтому их “истребление” — естественное дело».

Такова была его логика.

[…Этот ублюдок, что за чушь он несет?]

Калибан произнес это мрачным голосом изнутри Проводника Душ.

Я впервые слышал, чтобы он говорил таким тоном.

В его голосе сгустилось «убийственное намерение», от которого у меня по спине пробежали мурашки.

Когда он встретил Красного Дьявола, он не излучал такой пугающей ауры.

[Это причина, по которой он перебил их всех? Из-за этого абсурда?]

Конечно, этот ублюдок передо мной не мог почувствовать то, что чувствовал я.

И он продолжил говорить то, от чего я ослеп от ярости.

«Моя миссия — истребить всех этих вредителей, чтобы они не навредили Империи. Я пришел к тебе и попросил их, потому что верю, что ты поймешь, насколько почетна эта работа».

«…»

Если рассуждать хладнокровно…

Лучшим решением было бы сдержать гнев.

«Тебе не о чем беспокоиться. Если это окажутся не Кардинальные Люди, я немедленно верну их тебе».

«…А если окажутся?»

«Разумеется, я казню их, предварительно подвергнув всем возможным пыткам. Я заставлю их страдать так, как не страдало ни одно существо, в качестве расплаты за то, что они посмели обмануть тебя, почетного имперского гражданина. Об этом можешь не волноваться».

«…»

Сдерживать гнев — лучшее решение…

«Особенно эти… две твари…»

Пока я думал об этом, глядя на Николаса, он провел рукой по лбу с таким видом, будто даже мысли о них его раздражали.

Я знал, что не должен создавать проблем, но…

«Во время истребления их родители были самыми сильными Кардинальными Людьми, которых я когда-либо встречал. Когда я спрашивал, где они спрятали своих детей — конечно, попутно перемалывая им конечности, — они отказывались отвечать до самого конца».

«…»

«Я сжег всю деревню и перебил всех этих вредителей, независимо от пола и возраста, но этих двоих упустил. Видимо, не мой день был, да?»

Он говорил об этом так, будто жаловался на невкусный завтрак.

«Поскольку они были детьми, я решил, что использовать тела их родителей в качестве приманки сработает, и развесил их головы на площади, но эти твари не купились».

«…»

«Обычно маленькие Кардинальные Люди выбегают с плачем, кричат "мама", "папа" и всё такое, знаешь? Я переловил и перебил их уйму таким образом».

«…»

«Но, видимо, дети сильных родителей — другие. У них поразительная тяга к жизни. Безумие, правда?»

Этот ублюдок был человеком с высшими полномочиями в Ассоциации Высшей Знати, уступая лишь маркизу Богуту и его секретарю, графу Равелю.

Поскольку я был связан и с Императрицей, и с Канцлером, стоило мне сцепиться с ним, как это привело бы к грандиозному скандалу, который мог перерасти в гражданскую войну.

Также была велика вероятность, что этот тип — главный злодей следующего сценария. Нападать на него прямо сейчас — значит лишь повысить вероятность того, что всё пойдет по худшему пути, в отличие от ситуации с Папой.

Лучшим вариантом было немного подождать и убедиться, что я достаточно готов, чтобы раздавить этого гада. Это время обязательно настанет.

«…»

Это было бы лучшим решением…

Я, черт возьми, знал это, но…

Калибан.

[…Да.]

Калибан ответил голосом, в котором слышался смех.

Верно…

Думаю, раз уж он знает меня так долго, мы на одной волне.

[Мы их позовем?]

Да, пожалуйста.

Пока мы вели этот диалог, граф Николас свернул фотороботы и убрал их во внутренний карман пиджака.

Даже после этого он продолжал извергать свои безумные бредни.

«Жаль, что ты их не знаешь. Эти твари такие живучие, мне нужно поймать их как можно скорее —»

«Граф Николас, прошу прощения, что перебиваю».

Сказал я, усмехнувшись.

«Но не мог бы ты заткнуться?»

«…»

Услышав это, он мгновенно захлопнул рот.

Казалось, его пустое выражение лица стало еще пустее.

«…Что?»

«Ничего, просто…»

Я ответил, одарив его еще более широкой ухмылкой.

А затем…

Печать на моей груди вспыхнула ярко-синим светом.

[ Использование «Демонической Ауры Синего Дьявола»! ]

[ Копирование Авторитета цели: «Измельчение»! ]

«Я даже не хочу слышать твои последние слова».

В следующее мгновение…

Мой кулак, окутанный Синей Демонической Аурой, врезался прямо в лицо графа Николаса.