Было кое-что, что я выяснил, пока экспериментировал с тем и с этим.

А именно: скорость Калибана оказалась куда выше, чем я предполагал изначально.

Он был настолько быстр, что успел «призвать» их и вернуться обратно как раз в тот момент, когда мой кулак уже почти достиг головы Николаса, чтобы разнести её в щепки.

Мы пришли к выводу, что причина, скорее всего, кроется в его призрачной природе: на него не особо распространяются законы Материального Мира.

[ «Навык: Фокус Мечника» активирован! ]

[ Рефлексы и когнитивные способности обострены. ]

Это означало, что я мог позволить себе перекинуться с ним парой фраз даже при таком обостренном восприятии.

Пока мир вокруг меня замедлялся, я обратился к Калибану, который уже снова укрылся внутри Проводника Душ.

Ты уже всех их вызвал?

У меня были люди, которые немедленно явились бы на мой зов, стоило мне сказать, что «случилось нечто экстренное». Калибан прекрасно знал, о ком речь.

[Разумеется.]

Как и ожидалось, он дал четкий ответ, оправдав мое доверие. Но вскоре добавил уже менее уверенным тоном:

[…Но…]

Он посмотрел на мой кулак, который был в миллиметре от головы Николаса.

[Мы точно должны это делать?]

Что это значит? Пытается сказать «не стоит его убивать», или «подумай о последствиях», или…

[Да нет. Не кажется ли тебе, что он слишком легко отделывается? Ты же знаешь, что он натворил.]

«…»

Ого, выходит, Николас был противен даже ему? Что ж, я целиком и полностью с этим согласен, так что жаловаться не стану.

Не переживай об этом. — усмехнулся я. — Ты ведь знаешь, я не из тех, кто делает работу наполовину.

[Это верно.]

…

Почему-то от того, что он так уверенно со мной согласился, мне стало не столько радостно, сколько как-то не по себе… Впрочем, я отбросил эти мысли и начал последовательно активировать навыки.

[ Использование навыка: Мир Образов! ]

[ Ваши текущие преимущества распространяются на ближайшие цели! ]

Следом я применил уникальный навык Калибана — способность делиться баффами с окружающими. И в качестве цели выбрал Николаса, чью голову я вот-вот должен был превратить в пыль.

[ «Мастерство: Железный человек» передано цели. ]

[ «Навык: Фокус Мечника» передан цели. ]

[ «Навык: Отчаяние» передан цели. ]

[ «Навык: … ]

Вот так…

Этот ублюдок не умрет легко.

***

Существует мнение, что большинство смертей, которые на первый взгляд кажутся мучительными, на деле не так уж и плохи.

Например, сожжение на костре. Говорят, что люди чаще умирают от удушья дымом, чем непосредственно от огня.

Но…

Ситуация, в которой оказался граф Николас, была совершенно иной.

Все началось с того, что стоящий перед ним мужчина внезапно нанес удар. Граф не был любителем кулачных боев, но это не значило, что он не мог среагировать на внезапную атаку.

Просто смерть настигла его так стремительно, что времени на реакцию не осталось вовсе.

Стоило кулаку коснуться его головы, как та должна была взорваться, а сознание — мгновенно погаснуть.

Или, вернее…

Так должно было случиться.

Но вместо этого…

В тот момент, когда кулак коснулся его лица, время «остановилось».

Ну, не совсем. На самом деле, это его чувства обострились из-за эффекта «Фокуса Мечника», которым поделился Дауд.

А затем…

«…!»

Боль, словно разрывающая душу на части, пронзила его тело.

«—!!! —!!!!!!!!!!!!!!!!»

Ему хотелось одного — чтобы это поскорее закончилось смертью. Он молил высшие силы о том, чтобы умереть немедленно и положить конец этим мукам.

Однако о смерти не было и речи — он даже сознание потерять не мог. Вернее, ему не «позволяли» его потерять.

Это был эффект от бонусов «Отчаяния» в сочетании с повышенной жизненной силой от мастерства «Железный человек».

Даже когда его тело разрывало на части Авторитетом Синего Дьявола — «Разрушением», — он продолжал отчетливо чувствовать каждую секунду боли благодаря обостренным чувствам.

Кожа лопалась, мышцы расслаивались. Демоническая аура проникала в самые глубины внутренних органов, превращая их в кашу и стирая его тело в порошок. Он чувствовал боль, пропитанную невыразимой злобой, в каждой клетке, в каждом мышечном волокне, в самой сердцевине костей.

И на протяжении всего этого…

Несмотря на то, что его тело было разорвано в клочья, он упорно продолжал жить. Его нервы запоминали каждый миг этой агонии.

Он словно лишился рассудка. Рот был открыт в беззвучном крике, но вырваться наружу тот не мог — боль пронзила его саму суть.

Прошла всего секунда или две.

Но для него, чьи нервы были замедлены «Фокусом Мечника», это время растянулось в вечность.

И в этот миг…

Его зрительный нерв, еще не успевший превратиться в труху, запечатлел кое-что.

Глаза человека, который «разрушал» его своим кулаком.

— …

Ясные глаза.

Настолько ясные и спокойные, что было трудно поверить, будто он творит с кем-то подобный ужас.

Более того, в его взгляде читалась какая-то «отстраненность».

Встретившись с этим взглядом в мире, который застыл, словно замершая река…

Граф Николас внезапно содрогнулся.

— Ах, вот оно что.

Его осенило.

Он не мог подобрать слов, но…

Это осознание принесло ему некое подобие «радости».

— Понимаю, этот человек такой же, как я, он…

Однако, прежде чем он успел закончить свою мысль…

Его сознание окончательно угасло.

Навсегда.

***

«…»

«…»

Редкое зрелище: императрица и канцлер, обычно как масло и вода, замерли в одинаковом оцепенении, разделяя одни и те же мысли.

Дауда позабавило, что потребовался обезглавленный труп высокопоставленного аристократа, чтобы объединить этих двоих. Салливан внезапно спросила его приглушенным голосом:

«…Я знаю, что твои объяснения мне не помогут, но я обязана спросить. Что заставило тебя сделать это?»

«Он противный. Поэтому я его убил».

«…»

К счастью, канцлер могла понять эту причину. В её глазах граф Николас действительно был омерзительным человеком. Она также знала, что Дауд не делает ничего просто так, даже если его действия всегда привлекают лишнее внимание. Значит, граф сам напросился.

Все это было хорошо, но последствия — совсем другое дело.

«…»

Салливан пыталась сохранять хладнокровие. Она могла бы искать причины, призывать его к ответу, возмущаться — позже. Сейчас её приоритетом был анализ ситуации и принятие контрмер.

Но даже при самом оптимистичном раскладе, даже если она сделает все возможное, чтобы уладить это дело…

Лучшее, чего можно было добиться после всех политических маневров, было…

«…Дауд, после этого гражданская война неизбежна».

Это был закономерный итог.

«Ассоциация Высших Дворян, которая до сих пор сидела тихо, использует это как предлог. А ведь они вели себя довольно смирно…»

«Правда? Ты правда думаешь, что они вели себя смирно?» — сухо перебил Дауд.

Императрица и канцлер напряглись. В его тоне чувствовался подвох. И последующие слова это подтвердили:

«Будьте честны. Вы ведь обе прекрасно понимаете, что к чему. Эти ребята только и ждали повода, чтобы схлестнуться с вами. Предлог? Ха, им он даже не нужен. Захотят — придумают и начнут».

«…Ты прав», — нахмурившись, ответила императрица, глядя на бездыханное тело графа. — «Но все же, давать им такой “повод” — значит создать совершенно новую проблему».

Её мысль была проста: раз гражданская война неизбежна, критически важен вопрос «когда».

«Ассоциация Высших Дворян контролирует большую часть армии. Если война начнется, когда мы не готовы, нас раздавят. Именно поэтому мы с Салливан пытались не дать им повода…»

«Мне нужно, чтобы вы дали мне немного времени. Просто скройте тот факт, что это я его убил».

Небрежный ответ Дауда заставил императрицу замолчать. Похоже, он с самого начала ожидал такой реакции от Ассоциации. И у него уже был план.

«Играть в страуса — это нормально. Это вполне возможно, если вы будете действовать сообща, верно? Просто скажите им, что он погиб в результате “несчастного случая”. Этого пока хватит».

Если проблема в «поводе», нужно просто скрыть этот «повод». Вот что он предлагал. Даже если Ассоциация начнет расследование, императрица и канцлер могли воспользоваться властью, чтобы заблокировать любые попытки докопаться до истины.

Однако оставалась одна загвоздка.

«…Но это их не остановит. Они сделают все, чтобы получить этот повод».

Если они пойдут на такое, Ассоциация пустит в ход все возможные грязные методы.

«Графский род Николас… и, как следствие, Ассоциация Высших Дворян, были главными спонсорами Магической Башни. У них есть ресурсы, чтобы “призвать душу” графа Николаса и узнать правду, или даже попытаться провести ограниченное воскрешение. Магическая Башня на это способна…»

Дауд фыркнул. Он был прекрасно знаком с этими методами. В середине пятой главы оригинальной игры была сцена, где граф Николас странным образом воскресает с помощью магического артефакта Башни. Неудивительно, если они провернут это снова.

Впрочем…

«Если уж на то пошло, я буду даже рад, если он вернется к жизни».

«…Что?»

«Убить его один раз — недостаточно».

«…»

«Я надеюсь, что он воскреснет. Чтобы в следующий раз я мог разорвать его более тщательно».

«…»

Императрица и канцлер могли лишь безмолвно смотреть на него. Игнорируя их, Дауд ухмыльнулся:

«Мы знаем, что гражданская война приближается. Не думаете ли вы, что лучше сделать так, чтобы она закончилась немного быстрее?»

«…У тебя есть план?»

«Просто пришло в голову по ходу дела».

Дауд ответил без малейшего колебания. Так быстро, что императрица и канцлер одновременно сузили глаза.

…Этот человек.

…Эта личность.

Как ни крути, казалось, что он убил графа случайно. Учитывая его характер, он не из тех, кто планирует убийство.

Но…

Каким-то образом у него уже был готов план, как «разрулить ситуацию».

За столь короткий срок.

…Что же он за монстр такой?

Он постоянно меня удивляет…

Императрица и канцлер тяжело вздохнули про себя, а Дауд продолжил спокойным голосом:

«Разумеется, теперь нам придется немало потрудиться, чтобы подготовиться».

Он был прав. Но его спокойствие пугало. В конце концов, этот человек только что заявил, что может быстро закончить гражданскую войну, причем план придумал на ходу.

«…Хотя сначала мне нужно уладить кое-какие дела».

Услышав это, императрица и канцлер лишь проглотили слова, не в силах даже представить, какие еще ужасающие вещи этот человек выкинет в следующий раз…

***

«…Мистер Дауд».

Люсия поспешно окликнула Дауда, стоявшего перед ней.

Она была искренне рада видеть его спустя столько времени, но стоило ей услышать то, что он выпалил, ворвавшись в часовню, как вся радость мгновенно улетучилась.

«…Не могли бы вы… повторить…? Мой слух стал подводить меня в последнее время…»

«Пойдем на свидание. Завтра. В центре города».

Тут было много вопросов.

Приглашение на свидание? Так внезапно?! Он и я?!

У нее перехватило дыхание, но то, что он сказал следом, было еще абсурднее.

«…Нет, нет, не это. Другое, что вы…»

«Что именно? То, что я сказал тебе взять с собой Юрию?»

«…»

«Или то, что я сказал: если захочешь, я принесу два поводка, один для тебя».

«…Ты пытаешься сказать, что то, что Юрия будет его носить, — это уже решенный вопрос?»

«Да».

«…И еще, центр города?»

«Ага?»

Значит, я не ослышалась…

В этот момент в глазах у Люсии потемнело.