— Илия.

— …

— Илия!

— …

— Если ты не ответишь, я вышибу дверь и войду! У меня срочное дело, не терпящее отлагательств!

…А?

Звучит прямо как то, что я обычно говорю Учителю… Слышать это от кого-то другого как-то странно…

Илия, лежавшая на кровати и уставившаяся в потолок остекленевшим взглядом, подумала об этом совершенно безучастно.

— Серьезно, Илия! Забудь! Я вхожу!

С этими словами дверь в комнату Илии с грохотом распахнулась.

— Прошло уже столько дней! Чем ты вообще занималась?! Ты даже пропустила все сегодняшние занятия —!

Триша уже была готова закончить свою тираду, но осеклась, наткнувшись на пустой взгляд подруги.

Хотя она не знала, что именно повергло её в больший шок: сама Илия, валяющаяся на кровати в стельку пьяной и в одном нижнем белье, или пирамида из пустых бутылок от спиртного, выросшая рядом.

— …

В комнате воцарилась тишина. Наконец, Триша схватилась обеими руками за голову, поморщившись от внезапно нахлынувшей головной боли.

— …Знала же, что надо было остаться с тобой во что бы то ни стало.

— …М-м…?

— Я знала, что случится нечто подобное, стоило тебе переехать в отдельную комнату после назначения Героем. Ты ведь такая слабохарактерная…

— …

На самом деле, эти слова больно ударили по самолюбию Илии. В конце концов, она обычно не была такой.

Впрочем, Трише не нужно было видеть эмоции Илии глазами.

Была лишь одна причина, по которой Илия, всегда такая приветливая и во всех отношениях рассудительная, могла дойти до такого состояния.

— …Это всё из-за господина Дауда, да?

Ну серьезно!

Я знала, что любовь может ослепить кого угодно! Больше, чем кого-либо! Я видела это своими глазами!

Но это не оправдание, чтобы превращаться в такую размазню —!

— Так, что, черт возьми, с тобой не так? Что происходит?

— …

Илия молча попыталась снова поднести бутылку ко рту.

Попытка не увенчалась успехом: Триша вырвала у неё бутылку.

— Что… Что ты…

Пробормотала Илия, пытаясь выразить протест, но голос тут же стих.

Впрочем, любой на её месте поступил бы так же, стоило увидеть взгляд Триши — свирепый, словно у тигрицы.

— Говори. Прямо сейчас. Или я по-настоящему разозлюсь.

— …

Илия в очередной раз осознала: когда добрая подруга, всегда сияющая улыбкой и готовая выслушать, внезапно выходит из себя, она превращается в демона из самого ада.

После недолгих колебаний Илия сдалась и пролепетала:

— …Я… призналась… Учителю…

Услышав это, Триша широко открыла рот.

— И-и? Что он ответил?

— …Не знаю.

— …Чего?

— Он до сих пор не дал мне ответа…

Триша прищурилась.

Что? Значит, её еще не бросили? Почему она ведет себя так?

Триша уже хотела выпалить это, но вовремя прикусила язык.

Краем глаза она заметила, как эмоции Илии внезапно заколебались.

По характеру движения она смутно догадалась, в чем дело.

— …

Но ведь не может быть, правда…?

Хотя, подумав об этом…

— Илия.

— М-м?

— Ты… Ты ведешь себя так, потому что «боишься, что он тебя бросит»?

— …

Илия плотно сжала губы.

Триша снова увидела, как эмоции подруги дрогнули — на этот раз от испуга.

Она ошарашенно уставилась на подругу, а затем схватилась за голову.

— Дура ты! Я понимаю, любовь ослепляет, но как, черт возьми, можно настолько струсить и превратиться в неудачницу, даже не получив ответа?! Ты — Герой, ты — надежда человечества! Да любая дворовая собака рассмеется, узнав, что ты так убиваешься из-за какого-то мужика!

— Это не единственная причина…

— Нет? А что еще?

— …Учитель — не просто «какой-то мужик», знаешь ли…

Вместо ответа Трише Илия лишь робко пробормотала это себе под нос. Триша снова одарила её ошарашенным взглядом.

Через некоторое время она хлопнула себя по лбу и тяжело вздохнула.

— …Плевать, об этом поговорим позже. Быстро одевайся. Если выйдешь в таком виде, тот, кто пришел к тебе, даже не станет над тобой смеяться!

— Кто это? Императрица? Если она, я как-нибудь с ней разберусь.

— …Что?

— Если пришла нести чепуху, я просто выставлю её за дверь. А если чепуха связана с Учителем, я выскажу всё, что о ней думаю.

— …

— …Знаешь, то, как она в последнее время смотрит на Учителя, немного подозрительно…

— Это тебе надо прекратить нести чепуху! Просто быстро одевайся!

Не дав Илии еще больше осквернить честь императрицы, Триша с криком швырнула ей в лицо штаны и верх от формы.

Пока Илия, надувшись, поднимала одежду, Триша с пугающей скоростью приводила комнату в порядок.

Если бы горничная, отвечающая за общежитие старшекурсников, увидела, с какой скоростью она работает, она бы сделала всё возможное, чтобы заполучить её в свои помощницы.

— Кстати, кто так сильно хотел меня видеть? Ты устроила из-за этого такой переполох…

— Сама узнаешь!

— …Не думаю, что кто-то будет жаловаться, даже если я выгляжу неряшливо. Я ведь всё-таки Герой…

— Если это обычный человек, то да, но это не так!

Илия говорила усталым голосом, а Триша выкрикивала каждое слово.

Отчаяние подруги заставило Илию прищуриться.

Она также заметила, что, говоря о том, что гость «не обычный», Триша сделала особый акцент на слове «человек».

Как будто вопрос был не в том, обычный это человек или нет, а в том, человек ли это вообще.

— Тот, кто пришел —!

К счастью, Илии не пришлось долго гадать, почему Триша вела себя так странно.

Потому что этот кто-то вошел в комнату раньше, чем Триша закончила фразу. И стоило Илии увидеть гостя, как она широко открыла рот.

Когда это существо — нет, эта «вещь» — вошло в комнату…

В воздухе повисла пугающая, чужеродная атмосфера.

Это создание… казалось совершенно далеким от «принципов», на которых зиждется наш мир…

Оно было в несколько раз крупнее обычного человека, и каждый его шаг сопровождался тяжелым гулким стуком.

Хотя фигура была скрыта под робой, напоминающей монашескую, Илия заметила, что всё «тело» существа состояло из гладкого металла —

…Нет, это не обычная сталь…

Под ней скрыты бесчисленные «функции»…

Это был гигант из стали, передвигающийся на двух ногах.

Увидев его, Дауд первым делом подумал бы о слове «киборг».

— …Рад знакомству, Герой.

Как только Илия услышала этот голос, её рука, до этого перебиравшая волосы, замерла. Под одеждой по телу побежали мурашки.

И дело было не в том, что от голоса исходила какая-то невероятная аура.

Скорее наоборот.

Она не чувствовала ничего.

Ни настроения, ни эмоций — ничего.

В этом голосе не было ничего, что можно было бы связать с «человеческим».

Если бы здесь был Дауд, при звуках этого голоса у него в голове тут же всплыло бы слово «механический».

— Рад знакомству, Герой. Я маршал Магической Башни, Альфа-11.

Представившись, эта «вещь» протянула Илии свою механическую протезную руку.

Рука была целиком сделана из гладкого металла, без единого видимого сустава.

— Я пришел повидаться с одним человеком.

— …

Услышав это, Илия внезапно ощутила некое подобие судьбы.

Потому что обычно, если кто-то заявляется вот так, без предупреждения, он ищет только одного человека.

— Могу я спросить, с кем вы…

— Дауд Кэмпбелл.

— …

Её догадка подтвердилась.

***

Для Люсии выступления перед толпой всегда были сродни призванию.

Возглавлять крупные религиозные церемонии, посещать светские рауты, проводить ежедневные мессы или молитвенные собрания — это была её работа. В конце концов, она была Святой.

— …Погоди, это что, Святая…?

— Не может быть. Невозможно, чтобы такая высокопоставленная особа пришла…

Так перешептывались двое прохожих, проходя мимо Люсии, прежде чем внезапно замереть.

— …Погоди, это правда она…?

— Точно ведь…?

— …

Каждый узнавал её по красоте, и эти двое не были исключением.

И всё же была причина, по которой они сомневались, что перед ними настоящая Святая…

— Но кто этот человек рядом с ней…? И кто эта крошечная женщина рядом с ним…?

Разумеется, это были не кто иные, как Дауд и Юрия.

Сейчас Люсия прогуливалась по одному из городских кварталов в их компании. Иначе говоря, она была на двойном свидании.

— …

Одной лишь этой ситуации — прогулки под руку с Даудом, пока Юрия виснет на другом его плече, — было достаточно, чтобы разум Люсии помутился. Но была и другая причина, заставлявшая её опустить голову…

— Разве Святой подобает ходить на свидания…?

— Н-не должно, верно…? З-значит, она не Святая…

Вот именно. Вот в чем причина.

Конечно, она уже давно сложила с себя обязанности Святой, но её репутация будет уничтожена в пух и прах, если все эти прохожие, которые начали собираться вокруг, как только они вышли на улицу, узнают, чем именно они сейчас занимаются.

Я не могу…!

У Люсии закружилась голова, а тело словно охватил жар.

Если кто-то узнает, что я «настоящая» Святая… и поползут слухи —!

— Не волнуйся, людям нет до других такого дела, как ты думаешь. Знаменитости даже не могут узнать, если те просто натянут кепку на глаза…

— …Господин Дауд.

— Хм?

— Я бы так не боялась, если бы не носила «это»…!

Люсия говорила дрожащим голосом, на глазах выступили слезы.

Она указала на свою шею и шею Юрии.

Если быть точнее, на то, что их опоясывало…

«Невидимые поводки», которые никто другой не видел.

Дауд сказал, что попросил профессора Вулкана добавить в них эктоплазму, чтобы скрыть от чужих глаз.

— …

Но это лишь заставило Люсию задаться вопросом: зачем ему тратить такой драгоценный ингредиент на создание этих поводков? Как будто прогулка с ней и Юрией на привязи была чем-то невероятно важным.

— …Ты правда думал, что я буду водить Юрию на поводке, как собаку, на глазах у всех…?

— …В некоторой степени, да.

— О боже, как ты мог такое подумать…!

— Подумай о том, что ты творила до этого, прежде чем говорить —!

Скорее, было бы странно, если бы ты этого не сделал!

Учитывая твою репутацию, это в твоем стиле!

И вообще, почему ты ведешь себя так, будто руководствуешься здравым смыслом?!

Пока Люсия мысленно возмущалась, Юрия, послушно семенившая рядом с Даудом, тихо произнесла:

— …Мне, впрочем, нравится.

— …

— …Сестренке не нравится…?

— Я-я не то чтобы ненавижу это…

Ответила Люсия, чувствуя, как дрожат щеки.

Она просто не могла сказать ничего грубого сестре, которая и так в последнее время была в подавленном состоянии.

Поэтому она лишь надулась и сердито посмотрела на Дауда.

— Н-но всё же! Нужно знать меру! Даже если мы выполняем всё, что ты просишь, ты всё равно требуешь невозможного —!

— …Вообще-то, не я это придумал.

— …

Люсия остолбенела.

Лишь спустя некоторое время она смогла вымолвить:

— …Прости, что ты сказал?

— Я сказал, что не я.

— Тогда кто…?

В этот момент вмешалась Юрия:

— …Я. Я попросила господина Дауда…

— …

— …Я также попросила его сделать это с сестренкой…

Люсию будто ударило молнией.

Дауд пожал плечами, словно говоря: «Видишь?», и это окончательно вывело её из себя.

— …З-зачем ты…!

— Потому что есть в этом некое чувство аморальности…

— …

— Получать такое обращение от Мастера, н-нет, господина Дауда, д-довольно приятно…

— …

— И я хотела, чтобы сестренка тоже узнала, каково это…

Юрия пробормотала ответ.

Хотя лицо её залилось краской, выражение было твердым. В её голосе чувствовался жар, который она не могла скрыть.

— …

Люсия чуть не лишилась чувств от шока. Тем временем Дауд с довольным видом смотрел на появившееся перед ним окно.

Несмотря на ситуацию, он, кажется, достиг своей цели.

…Заряжается быстро.

Демоническая аура Белого Дьявола наполняла Печать с пугающей скоростью.

Он уже выяснил, что аура заряжается быстрее, если он вступает в «близкий контакт» с целью.

Именно поэтому он встретился с Юрией и спросил, чего она хочет больше всего, и вот что она ответила.

Прогуляться вместе с сестрой, обеим на поводках.

— …

Хотя он искренне считал, что ей не помешало бы моральное воспитание, такое развитие событий пока что играло ему на руку.

Внезапно, пока он довольно размышлял, на него упала тень.

Конечно, небо не потемнело — просто перед ним внезапно возникло «огромное тело».

— …

Дауд невольно поднял взгляд, и всё его тело напряглось.

Потому что прямо перед ним стояло нечто, чего он никак не ожидал увидеть в таком месте.

— …Киборг?

— Прошу прощения, но данное существо не поддается идентификации. Думаю, вы принимаете меня за кого-то другого.

Даже голос механический.

Дауд моргнул, размышляя об этом, а киборг внезапно уставился на Люсию.

От этого взгляда Люсия пришла в себя.

Затем машина перевела взгляд с её шеи на руку Дауда.

Словно видела то, что их «соединяло».

— Эктоплазменный поводок. Удивительное приспособление. Не могу поверить, что вы использовали столь дорогой ингредиент для создания такой дряни. Должно быть, за этим действием стоит великая цель.

— …

— Могу я спросить, что заставило вас надеть такое, Святая?

От этого вопроса лицо Люсии стало настолько красным, что, казалось, вот-вот взорвется.