Согласно моим воспоминаниям, смерть Гидеона была тем самым спусковым крючком, который приводил к крупнейшей ветке сюжета — безумию Элеоноры.

«…»

Честно говоря, когда я впервые услышал о Сосуде, впавшем в безумие, я не придал этому особого значения.

Но после того, как я «прочувствовал это на собственной шкуре», я понял: я обязан не допустить, чтобы близкие мне люди превратились в нечто подобное, даже если ради этого придется рискнуть жизнью.

Вспоминая свои действия в тот период, я содрогался от мысли, до какой бездны может опуститься Сосуд, чей разум затуманен Демонической Аурой.

[…Это ведь то самое, да?]

Что?

[Ну, ты знаешь, тот случай, когда ты без колебаний сделал то, на что не решился бы ни один человек? Как во время «Багрового инцидента»?]

Да…

До того как Элеонора помогла мне прийти в себя, меня не покидало ощущение, будто всё, что я совершал, делал не я.

Именно поэтому сейчас самое время отплатить ей той же монетой.

В этом смысле «заветное желание» Гидеона было верным способом предотвратить падение Элеоноры.

По крайней мере, так всё должно было сложиться, но…

— Что скажешь?

— …

— Хотя, думаю, мне стоит еще немного отточить мастерство…

Увидев своими глазами «пробный» танец меча Гидеона… я лишился дара речи. Его слова просто выбили почву из-под ног.

Что он только что сказал? Отточить мастерство?

Что за бред?

Да, я постоянно твердил ему «практикуй это» и «практикуй то», даже когда мы были в разлуке, но делал я это лишь для того, чтобы помочь ему как можно быстрее достичь вершины силы, о которой он грезил — основываясь на оставленном им дневнике.

И в итоге, человек, стоящий прямо передо мной…

…Этот парень уже достиг уровня, на котором может выйти один на один против Раду…

Да. Казалось более чем возможным, что он сможет сравниться с тем монстром — нынешним Святым Мечом, который уверенно шел к званию величайшего человека всех времен.

Конечно, победить Раду для Гидеона было бы невозможно, ведь именно Раду обучил его основам владения мечом. Не говоря уже о том, что у того имелись свои скрытые способности…

— …Скажи, что ты об этом думаешь.

И всё же, такой человек сейчас смотрел на меня с нескрываемым волнением, словно студент, ожидающий оглашения результатов вступительных экзаменов.

— Для меня это «зачет». Этого достаточно.

Тот факт, что мне приходится оценивать кого-то столь выдающегося, вызывал чувство неловкости. Тем не менее, я не лгал.

— С таким мастерством ты определенно сможешь разрубить то, что хочешь.

Как только я это произнес, Гидеон на мгновение закрыл глаза, а затем выпустил глубокий вздох.

Облегчение, чувство выполненного долга и решимость.

Я ощущал, как эти эмоции смешались на его лице. И это было естественно, ведь он был так близок к исполнению своего «заветного желания», которое вынашивал всю жизнь.

…Кстати говоря, в чем же заключалось это заветное желание?

Оно состояло в том, чтобы вырвать с корнем проклятие, передававшееся в его семье из поколения в поколение.

Оно было связано с матерью Элеоноры, которая погибла давным-давно.

«Тот человек», который убил её, должен быть связан с истоками этого заветного желания.

— …

Но чтобы найти его, мне придется глубоко погрузиться в самые темные и грязные дебри имперской политики.

И в процессе я окажусь втянут в дела…

…Её Императорского Величества, Канцлера Салливана, Элеоноры, Гидеона, Фэнола, Илии и…

…Этого человека.

Подумал я, взглянув на Проводника Душ.

[…Почему?]

Ничего.

Это не было совпадением, что все члены Стражей были отправлены на подавление «Багрового инцидента» и погибли той ночью.

Хотя этот человек, вероятно, отправился туда полудобровольно, за всей этой «ситуацией» стояла определенная «работа».

— …Дальше…

Тихо пробормотал я про себя, меняя тему, чтобы такие мысли «не услышал Калибан».

— Я принесу тебе то, что тебе нужно «разрубить».

— …

Услышав мои слова, Гидеон слегка расширил глаза.

— …Ты знал и об этом?

— Знаешь, ты мог бы изобразить больше удивления.

— После того, как я оказался настолько глубоко втянут в твои дела, я привык к подобному. В конце концов, ты всегда ведешь себя так, будто тебе уже известны все секреты, которые все остальные пытаются скрыть.

Я кивнул, выдавив горькую улыбку.

— …В любом случае, никто, кроме меня, не сможет его найти.

Этот человек определенно затаился сейчас.

Полностью скрылся, отказываясь показываться до самого конца, укрывшись за несколькими слоями социальной и политической защиты.

Однако даже такой подонок будет вынужден вылезти из своей «скорлупы» во время гражданской войны, учитывая масштаб происходящего. Возможность вытащить его на свет обязательно появится.

— Верно, есть еще кое-что, что нам нужно обсудить.

Когда я это услышал, по спине пробежал холодок.

— Когда всё закончится, твоя свадьба с Элеонорой…

— …Почему бы нам не поговорить об этом позже?

Сказал я, поторапливая Гидеона.

Какая, к черту, свадьба?! В такое-то время!

Империя вот-вот развалится на части! Из-за войны повсюду могут начаться массовые убийства, а тебя волнует свадьба?!

[На самом деле, я понимаю, к чему он клонит.]

— …

[Я имею в виду, ты всё равно предотвратишь гражданскую войну, это уже решено. А вот свадьба — это то, что ты не можешь предотвратить, и в то же время то, чего стоит ждать с нетерпением —]

— …Кем ты меня считаешь, черт возьми?

Дауд Кэмпбелл…

Человек, способный предотвратить гражданскую войну, но беспомощный перед женщинами, которые пытаются «доить» его в постели…

— …

Не знаю, комплимент это был или оскорбление.

— В любом случае, даже мне будет трудно остановить кое-кого, если всё пойдет не по плану.

В голове всплыло лицо одного безумного графа.

Психопата, который без тени эмоций рассказывал мне способы охоты на людей.

[…Точно, я постоянно слышу о его воскрешении и всё такое, но этот ублюдок правда собирается вернуться к жизни?]

— Да.

Коротко ответил я.

Он воскреснет, это точно.

Вся штука в том, что он — один из ключевых персонажей этой главы. Хотя мне удалось вышвырнуть его, как только я его увидел, но так как этот мир построен на основе игры, этот подонок обязательно вернется.

Хотя вернется он в гораздо более… «чудовищном» обличии.

— Учитывая это, впереди у меня самое напряженное время.

Мне нужно предотвратить гражданскую войну, разобраться с проблемой Гидеона и найти способ справиться с графом Николасом и маркизом Богутом. Всё это нужно сделать одновременно.

Называть себя «занятым» было бы преуменьшением.

Именно поэтому мне определенно понадобится чья-то помощь.

— …Хотя, честно говоря, именно он внушает мне наибольшую уверенность.

Хотя Илия со Святым Мечом или Элеонора тоже могли бы помочь… Мне было бы лучше заручиться поддержкой кого-то, кто не связан с Астральным Царством или Пандемониумом, особенно когда «сцена» устроена так, что у таких людей не будет иного выбора, кроме как нести огромные штрафы «по мере развития событий».

Вот почему, глядя на то, что перед моими глазами…

— …Не думаю, что среди тех, кто соответствует всем условиям, найдется кто-то сильнее него.

Сказал я, украдкой взглянув на то, что Гидеон только что «разрубил».

— Калибан.

[Хм?]

— Ты бы смог сделать нечто подобное?

[Ты что, с ума сошел?]

Я так и думал, что он отреагирует именно так.

Когда дело доходит до битвы Святых или сверхлюдей, достигших такого уровня, точнее будет назвать это столкновением стихийных бедствий, а не поединком.

Но то, что только что сделал Гидеон, выходило за рамки даже таких стандартов.

— …Этот парень действительно только что разрубил «солнце», да?

Там, высоко в небе, солнце…

Выглядело явно искаженным, словно кто-то полоснул по нему лезвием.

***

Теперь, когда с этим покончено, не было причин откладывать следующий шаг.

И я решил действовать немедленно.

Хотя, как обычно, каждый раз, когда я проявлял такую готовность, кто-то из-за этого страдал…

— …Что это, черт возьми, такое?!

Директор Аталанте сорвалась на мне, сверля взглядом документ, который я ей подал.

— Разве вы не можете понять, прочитав его?

— Да. Я вижу, что всё превратится в хаос, как только я подпишу это!

— Это всего лишь заявка на внеклассную деятельность клуба.

— Это твоя нелепая отговорка! Если бы это было так, ты бы принес это куратору клуба, а не мне, директору!

— Видите? Вы всё поняли.

— …

В тот момент, когда она это услышала, я понял, что она разрывается между желанием дать мне пощечину или ударить себя по голове за то, что вообще связалась со мной.

— …Дауд…

В конце концов, она просто закрыла лицо рукой и позвала меня серьезным голосом.

— Все районы, через которые ты собираешься пройти во время этой «внеклассной деятельности», — это военные узлы Ассоциации Высшей Знати. Появляться там, когда ты и так привлекаешь столько внимания, — всё равно что бросаться в логово льва.

— Директор.

— Что?

— Вы знаете, какой самый эффективный способ усмирить подонков, которые сошли с ума и так отчаянно хотят развязать войну, даже несмотря на наличие сдерживающей силы?

Даже на Земле, в эпоху ядерного оружия, постоянно происходили конфликты, большие или малые. Войны шли то тут, то там, несмотря на нависшую угрозу ядерного уничтожения.

Но знаете, как заканчивались эти войны?

— Нужно наглядно показать им, почему сдерживающая сила называется именно так.

— …

Директор схватилась за голову.

— …По твоему выражению лица я вижу, что ты снова собираешься сказать что-то безумное… Ладно, я слушаю. Что?

— Нет, я ничего не скажу.

Сказал я с ухмылкой, в то время как лицо директора стало пустым.

— Вместо этого я покажу вам своими действиями.

— …

— Как ответственное лицо, вы можете просто отправить меня туда, придумав какой-нибудь предлог, разве нет? Поверьте, пока я и члены моего клуба будем бродить по этим местам, гражданская война не начнется. Я серьезно.

— …Ты, чертов безумец…

— …

Директор, пожалуйста, сохраняйте достоинство.

— …Я подумаю об этом. Но не слишком на это рассчитывай.

Если бы это сказал кто-то другой, это было бы отказом, но для неё это означало «да».

Этого человека было довольно легко убедить. Пока я настаивал на своем, она прислушивалась, даже если ворчала. Конечно, я знал, что это потому, что каждый раз я доказывал свою правоту результатами.

[…Знаешь, она ведет себя как твоя мама, если уж на то пошло.]

Что?

[Ну, типа, она знает, что просьба тупая и неразумная, но всё равно соглашается…]

…

Я проигнорировал слова Калибана, пропитанные сочувствием, и прочистил горло.

— Кстати, вы не знаете, где остальные члены моего клуба? Я их нигде не вижу.

В прошлый раз я оставил их с той самой профессором Астрид. Обычно, когда я делаю что-то, привлекающее внимание, кто-то из них приходит и устраивает шум, но их нигде не было.

— Профессор Астрид куда-то их увела. Сказала, что ей нужно о чем-то с ними поговорить.

— …Она что, из ума выжила? Клянусь, если она несет им какой-то бред…

Услышав проклятие, которое я выронил невольно, Аталанте наклонила голову.

— …Вы знакомы?

— …

…Верно. Мало кто знал, что она провозгласила себя моей матерью. И, честно говоря, было трудно назвать её человеком, которого я «знаю». Ну, я знал, кто она, но не лично. Мы совсем не были близки.

В любом случае, я задал следующий вопрос, который вертелся в голове. Хотя из-за моего состояния было ясно, что голос звучал поспешно.

— Вы не слышали, о чем именно она хотела поговорить?

— …Эм, она сказала, что им нужно вместе кое-что спланировать.

Ответила Аталанте, почесывая голову, выглядя так, будто сама не понимает обстоятельств.

— Когда этот огромный стальной голем забрал их, она сказала, что ей нужно кое-что уведомить заранее, прежде чем произойдет «выбор первой невестки»…

— …

Что ты только что сказала, мать твою?

Подожди, подожди.

Она что, серьезно это делает?