В то время как некая директриса в одном месте терзалась из-за нелепой просьбы некоего студента, некий граф вздыхал над точно такой же нелепостью.

— Это что, какая-то шутка?

Запросить разрешение на вход для проведения клубной деятельности? В такое-то время? Разве может быть что-то более абсурдное?

Хотя граф формально числился помощником или кем-то в этом роде при маркизе Богуте, он всё же входил в тройку или четверку самых влиятельных фигур Ассоциации Высшей Знати. И чтобы кто-то предъявлял ему подобные требования… слова «дерзость» здесь было бы мало.

— Судя по тому, с какой уверенностью они требуют подобного, можно смело предположить, что у них припрятан какой-то туз в рукаве.

— Я тоже так подумал, главный помощник.

Граф Равел ответил, откидывая волосы назад. В его голосе отчетливо слышалось раздражение.

…Какой смысл делать это сейчас?

Гражданская война вот-вот должна была разразиться, времени оставалось совсем мало. Этот человек никак не мог быть настолько идиотом, чтобы не осознавать этого.

— Как продвигается «работа по воскрешению» Николаса?

Услышав слова графа Равела, главный помощник едва заметно поморщился от отвращения.

Впрочем, граф проигнорировал его реакцию: даже несмотря на то, что они состояли в одной группировке, все сходились во мнении, что Николас — омерзительный тип.

Затем главный помощник ответил, и его слова прозвучали несколько неожиданно:

— В данный момент всё идет гладко, но мы наблюдаем некоторые… «побочные эффекты»…

— Побочные эффекты?

— …Если цитировать людей, непосредственно занятых в процессе…

По мере того как он продолжал, отвращение на лице главного помощника становилось всё заметнее.

— …Его «аппетит» заметно возрос.

— …?

— Впрочем, сейчас это не главное. Вы должны учесть, граф, каков был истинный умысел этого человека, когда он отправлял такой запрос.

Главный помощник решительно сменил тему.

По его выражению лица было ясно, что он больше не хочет обсуждать эту тему. Граф Равел склонил голову набок, но сказанное было слишком важно, чтобы просто проигнорировать.

— …Либо императрица, либо канцлер поддерживают его, граф.

— Это очевидно. Если только он не выжил из ума.

Главный помощник, который также являлся его личным секретарем, согласно кивнул.

Графа Равела уже несколько раз предупреждали, что этот наглец по имени Дауд Кэмпбелл близок как к императрице, так и к канцлеру.

Именно поэтому граф и его помощник пришли к выводу, что с высокой долей вероятности этот человек выполняет важное поручение, данное ему этими двумя фигурами. В противном случае он бы ни за что не стал добровольно входить в самое логово врага в одиночку. По меньшей мере, он определенно что-то «скрывал».

Если бы Калибан или Аталанта, единственные, кто знал истинное положение дел, услышали содержание этого разговора, они бы разразились истерическим хохотом.

Потому что они сами уже говорили: ни императрица, ни канцлер не поддерживали Дауда, он просто вел себя как законченный безумец.

Однако эти двое знать об этом не могли, поэтому просто продолжали выстраивать свои теории заговора.

— Тот факт, что императрица или канцлер действуют в такое время, означает, что он намерен спровоцировать нас.

— …Согласен. А что касается причин — он загнан в угол нехваткой времени.

Мужчины обменялись хитрыми взглядами.

В их глазах тот факт, что противник лезет из кожи вон, чтобы спровоцировать их, означал, что у него, скорее всего, закончились ресурсы для реализации своего плана, и это был лишь защитный механизм.

В конце концов, собака, которая хочет укусить, не лает. Она будет следить за движениями жертвы и выжидать «шанс».

Проще говоря, с большой долей вероятности это был всего лишь блеф, продиктованный отчаянием.

А значит, способ борьбы с ним был прост.

— …Убедитесь, что мы примем наших гостей со всей подобающей любезностью, главный помощник.

— Понял вас.

Не было никакой нужды зря тратить нервы на собаку, которая даже не может укусить. Нужно было лишь «поиграть» с ним, а затем, унизив, выставить за дверь.

После этого они могли бы подстроить «нечто ужасное» для этого наглеца Дауда Кэмпбелла и использовать это как искру для начала гражданской войны.

— И запомните: не торопитесь. Он здесь потому, что кто-то стоит за его спиной.

— Не беспокойтесь. Я начну действовать, только когда у нас всё будет готово.

Оба обменялись взглядами, которые стали еще более хитрыми, чем прежде.

— …Кстати, вы верите в это?

— Нет. Слухи — это лишь слухи. Они всегда преувеличены.

Так прошел их разговор. Они и не подозревали, что эта беседа станет прологом к череде трагедий, которые произойдут впоследствии.

Даже после всех этих домыслов, лишь в одном они оказались правы.

В том, что Дауд Кэмпбелл действительно что-то скрывал.

***

— Э-э, Калибан?

[Мм?]

— …Может быть, эти люди из Ассоциации Высшей Знати на самом деле хорошие?

[Ты серьезно так думаешь?]

Я знал, да? Я и сам так подумал.

Но всё же, была ли у них хоть какая-то причина так любезно обращаться со мной, их врагом…?

То, как они встретили меня сегодня, можно описать только как «теплое гостеприимство».

Как только я пересек границу их территории, меня приняли с почестями. Меня осыпали изысканной едой и предоставили уютное жилье. По атмосфере казалось, что они делают всё это искренне.

Придраться было не к чему. Даже если бы я попытался затеять с ними драку, они бы просто ответили мне дружелюбием —!

— Я думал, они бросят меня в тюрьму, как только я войду, потом будут пытать или, что еще хуже, просто попытаются казнить! Почему они этого не делают —?!

[…Ты сумасшедший ублюдок.]

Я понимал, что это странная реакция для того, кто пытается ворваться в военный штаб врага, но я действительно имел это в виду.

Я пытался продемонстрировать «силу подавления». Если бы я применил насилие к ним без провокации, я бы сам превратился в злодея.

— …Ну… у меня всё еще есть вера…

[Какая вера?]

— Вера в то, что Ассоциация Высшей Знати — это плохие парни, которые подвергнут меня ужасным вещам.

[…]

— Должны же они хотя бы вытащить мечи, чтобы разрубить меня пополам. Ведь так?

Если они этого не сделают, клянусь, я попал в беду, так что, пожалуйста, сделайте со мной что-нибудь ужасное! Пожалуйста…!

[Этот сумасшедший ублюдок…]

Пока я слушал, как Калибан тихо бормочет это под нос, до моих ушей донесся стук в дверь.

Точно, я же вызывал кое-кого.

— Ты здесь?

— Да. Входи.

Человеком, который вошел в комнату с бесстрастным лицом, услышав мой ответ, была Виктория — единственная, кого я взял с собой.

Что ж, я в любом случае планировал взять только её, странно было лишь то, что остальные наглецы даже не попытались мне помешать.

…Это действительно странно.

В смысле, те самые наглецы, которые рискнули бы жизнью, только чтобы спросить, почему я взял с собой лишь одну из них, были подозрительно тихими.

Когда я спрашивал, не случилось ли с ними чего плохого, они лишь твердили, что ничего подобного не происходит.

И у меня не было никаких доказательств обратного. В конце концов, если бы с ними творилось что-то ужасное, их Демоническая Аура проявилась бы в первую очередь.

[…Мне кажется, ты слишком сильно подозреваешь её. В конце концов, именно она посоветовала тебе, что в Печать нужно зарядить три разные Ауры, разве нет?]

…Да, но всё равно…

Я пока не мог ей доверять.

Конечно, я мог поверить, что она моя биологическая мать, но я ничего о ней не знал. И не знал, что она пытается сделать.

— В чем дело? Ты сам позвал меня сюда, а теперь молчишь.

— …Эй, ты действительно не скажешь мне, что происходит?

Я знал, что эта нахалка ускользнула из лап профессора Астрид. Поэтому я хотел, чтобы она рассказала мне, что происходит, пока она не успела окончательно скрыться.

По пути сюда я снова и снова спрашивал её об этом, но ответы были прежними.

— Я же уже сказала, я ничего не знаю. Как только я услышала, о чем она хочет поговорить, я просто ушла.

— …Вот как?

— Если тебе это поможет, скажу, что остальные, включая Серас, по-видимому, слушали её очень внимательно.

— …

Это… было действительно странно.

В любом случае, вряд ли действия Астрид можно было назвать благоприятными.

Особенно когда она заявила, что собирается оценить свою невестку, при этом выглядя довольной собой.

Эти женщины, может, и могли терпеть её выходки, потому что она была моей матерью, но с ними всё равно было нелегко иметь дело. И всё же они добровольно пошли у неё на поводу.

Серьезно, о чем, черт возьми, они говорили, что эти женщины так себя повели…?

— Что? Это всё? Тогда я пойду. И так уже раздражает, что мне пришлось тащиться сюда следом за тобой, не добавляй еще больше раздражения.

— …

— В конце концов, то, о чем ты просишь… Дело с невесткой и всё такое — это просто глупо. Честно говоря, я даже не понимаю, почему кто-то вроде тебя вообще привлек столько женщин одновременно.

— …

Почему, черт возьми, она внезапно начала поливать меня грязью?

Если подумать, отношение этой девицы кардинально изменилось с того самого раза, как я заставил её пососать мой палец.

До этого она вела себя «равнодушно» или «настороженно», но теперь часто лезла со мной в драку.

[…Так уж устроено.]

Что?

Калибан сказал что-то непонятное, заставив меня склонить голову. Затем он продолжил, звуча так, будто не может сдержать смех.

[Видишь ли, эта девчонка сбита с толку, потому что впервые испытывает подобные эмоции. Вот она и срывается на тебе каждый раз, когда видит.]

…Это похоже на то, как ребенок пытается задирать того, кто ему нравится?

Подумать только, что я увижу такое поведение от Великого Ассасина. Кто она, застенчивая тигрица?

Впрочем, я понимал, к чему клонит Калибан, по крайней мере отчасти.

Потому что её реакция на мои подколки подтверждала его слова.

— Если я тебе так противен, могла бы просто отказаться и не следовать за мной.

Кстати, я подчеркнул, что в этот раз мы отправляемся в крайне опасную зону. Другими словами, эта девица приехала сюда, прекрасно понимая, что к чему.

Услышав мои слова, Виктория надула губки и ответила:

— …Я обещала…

— Обещала?

— Что буду следовать за тобой без лишних вопросов, если проиграю тебе в нашем поединке.

— …

— …Ненавижу признавать это, но я проиграла тот бой, так как не смогла убить Серас…

Услышав это, я едва сдержал улыбку — эта девица устроила бы истерику, если бы заметила её.

Учитывая то, что произойдет «дальше», мне не стоило её злить.

[ Чем выше уровень благосклонности Сосуда Дьявола к вам, тем легче собирать Демоническую Ауру! ]

[ Низкий уровень благосклонности создаст некоторые трудности в процессе сбора! ]

Я вспомнил, что такое окно всплывало некоторое время назад.

Скорее всего, оно появилось как объяснение того, почему Демоническая Аура Пурпурного Дьявола не просто медленно заряжалась, но и не достигала 100%. Это окно определенно не относилось к Серас, поэтому я пришел к выводу, что проблема была в уровне благосклонности этой девицы.

Я решил, что должен разобраться с этим как можно скорее.

Потому что у меня было предчувствие, что Серас и Виктория — или даже сама Пурпурный Дьявол — станут ключом к подчинению Николаса, самого большого препятствия в этой главе.

Вот почему мне было лучше устранить даже самые мелкие препятствия как можно быстрее.

В связи с этим…

Калибан, помнишь, что я говорил в прошлом?

[Хм?]

Ну, то, что я сказал Фэнолу.

[Что именно? Как, черт возьми, я должен знать, если ты выражаешься так расплывчато?]

Ту часть, где я сказал, что могу соблазнить её за день, если будут соблюдены условия.

[…]

Я сказал это не просто так.

Потому что именно поэтому я вызвал эту девицу сюда.

Это была прекрасная возможность создать ситуацию, где мы останемся «наедине», несмотря на то, что это место было опасным для меня.

— Виктория.

— Что? И не называй меня так. Мы не в дружеских отношениях. У меня мурашки по коже от одного того, что я слышу —

— У нас сегодня свидание.

Я произнес эти слова как нечто само собой разумеющееся, словно всё уже было решено.

Так у неё не было шансов отказаться.

По сути, я сказал ей: «Нравится тебе это или нет, сегодня мы проведем время в романтической обстановке».

— …А.

Услышав мои слова, она издала приглушенный звук, похожий на предсмертный хрип.

Она стояла неподвижно, её глаза беспокойно бегали туда-сюда, она скребла подбородок и несколько раз пнула пол.

Затем на её лице проступил ярко-красный румянец, и она подняла на меня взгляд.

— Ч-что?

Её тело напряглось, и она издала странный звук. Увидев это, я просто продолжил:

— Причина, по которой я приехал сюда с тобой, оставив остальных позади, заключается в том, чтобы мы могли заняться этим.

— …

— Итак, есть место, куда ты хочешь пойти?

— …

Должен признать. То, как Виктория шевелила губами, не издавая ни звука и краснея, было милее, чем я ожидал.