— Граф Равел!

Мужской голос, полный уверенности, прокатился по поместью. Это был Дауд Кэмпбелл, только что выломавший главные ворота и ворвавшийся внутрь.

— Я принес вам подарок!

С этими словами он сбросил на двор чье-то тело.

Это был мужчина, аккуратно связанный, словно «подарочный сверток». При падении он издал такой громкий стук, что тот отчетливо прозвучал даже на фоне общего гула и криков, доносившихся вокруг Дауда.

— …

Граф Равел молча сузил глаза.

Он мгновенно узнал в связанном человеке одного из осведомителей, приставленных следить за этим наглецом. Граф также вспомнил, с каким рвением тот взялся за задание, будучи одним из доверенных лиц дома Николаса Комитала.

Поначалу он сомневался, стоит ли поручать это именно ему — риск ошибки был слишком велик, а в случае провала последствия могли стать крайне неприятными. Но в итоге решил, что это лишь маловероятная случайность.

И все же… Как?

«Маскировочный костюм» из Магической Башни, добытый с таким трудом, обладал невероятными характеристиками. Граф был уверен: с таким снаряжением любой ассасин мог легко устранить цель — если, конечно, это не императрица, которую всегда защищает Святой Меч.

С таким инструментом, даже допустив мелкую оплошность, осведомитель должен был остаться незамеченным. А тут — связан, как кукла.

Пока граф лихорадочно пытался понять, что пошло не так, Дауд с улыбкой продолжил:

— Этот парень заявился в мою комнату и попытался проделать дыру в моем теле. Невежливый тип, не находите? Не знаю, какой идиот решил, что посылать ко мне таких людей — хорошая идея, но… Передайте этому идиоту, чтобы прекратил. Ничего у него не выйдет.

— …Вам, виконт Кэмпбелл, лучше помолчать о манерах.

Граф Равел с трудом подавил гнев, рвавшийся наружу вместе со словами.

— Впрочем, чего еще ожидать от человека столь низкого происхождения?

Несмотря на то что ярость внутри него достигла точки кипения, разум графа оставался холодным, как лед. Он подал знак главному помощнику, стоявшему в тени. Тот должен был немедленно подготовить остальное «оборудование» в особняке.

Ни для кого не секрет, что Ассоциация Высшей Знати — главный спонсор Магической Башни. Нетрудно догадаться, что особняк графа Равела был нашпигован самыми передовыми разработками Башни. Ему достаточно было лишь подать сигнал, и все устройства — каждое из которых могло прикончить этого наглеца десяток раз — активировались бы без промедления.

...Он зашел слишком далеко. У меня больше нет причин терпеть этот бред.

До начала «восстания», которое планировали члены Ассоциации, оставалось совсем немного времени. Все это время они старались не давать врагам лишнего повода для нападения, но раз этот выскочка так открыто провоцирует их, то и церемониться с ним больше незачем.

Пусть они сами дали ему повод, но виконт переступил черту.

— Именно поэтому, виконт, мы возьмем на себя смелость преподать вам урок манер. Постарайтесь не держать на нас зла.

— Охо.

Даже услышав ледяной тон графа, Дауд остался невозмутим. Казалось, ему даже нравится такой поворот событий, и он готов принять его с распростертыми объятиями.

— Что ж, буду с нетерпением ждать.

— …

Граф Равел стиснул зубы. Урок манер — дело решенное, но прежде чем его гнев утихнет, он обязан нанести удар «словом».

— …Когда я закончу с тобой…

Он решил выпустить «эффективную» угрозу, прекрасно понимая, что роняет собственное достоинство, опускаясь до подобного:

— …Я заставлю леди Тристан ответить за все твои выходки. Ведь я знаю, что это либо императрица, либо она внушила тебе, будто ты можешь творить что хочешь, не опасаясь последствий.

Но, возможно, из-за кипящей ярости… он не заметил, как едва уловимо изменилось выражение лица Дауда Кэмпбелла при этих словах.

— Мне никогда не нравился этот проклятый дом убийц-монстров. Особенно их старшая дочь, вечно строящая из себя невесть что, — с коварной улыбкой добавил граф.

Конечно, он не собирался заходить так далеко, но если ситуация сложится удачно… Леди Тристан славилась своей красотой. Если представится шанс, он не откажется от «побочного удовольствия» в виде победы над такой женщиной.

— Искренне жду этого. Будет весьма забавно сокрушить тебя, наглый и безрассудный юнец, и показать тебе, как леди Тристан становится «покорной» перед…

Только договорив, граф Равел понял… что его слова оказались куда «эффективнее», чем он ожидал.

— Позвольте сказать вам одну вещь, — голос Дауда звучал неестественно мягко. — Я не люблю, когда люди из моего окружения обсуждают в подобном ключе, граф.

На лице Дауда все еще сияла яркая улыбка, но тон стал пугающе вежливым. А под этой вежливостью… скрывалась чернота. Чернота, похожая на липкую сажу, оседающую на самое сердце. Любой, кто заглядывал в эту бездну, чувствовал, как его нервы начинают гнить.

— …

— …

— …

Люди вокруг внезапно умолкли. Или, вернее, они просто не могли вымолвить ни слова.

— Что это…

В наступившей мертвой тишине, словно время замерло, только граф Равел лихорадочно соображал. Слухи всегда преувеличены, они плодят нелепицы. По крайней мере, так он всегда считал.

«Внутри Элфанте скрывается человекоподобное чудовище».

Когда поползли эти слухи, он первым рассмеялся. Что за чушь? Неужели люди могут застыть на месте от одного лишь «присутствия»? Все эти выдающиеся воины, рыцари и маги? Пф-ф, кто бы это ни был — императрица или герцог Тристан — до чего же они отчаялись, раз распространяют такие нелепые сплетни?

Но… в тот момент, когда он увидел «это» собственными глазами… он вдруг осознал.

Ощущение муравья, вынужденного смотреть в глаза слону.

— В любом случае, я заглянул лишь поздороваться. Благодарю за теплый прием.

Даже после этих насмешливых слов никто не ответил. Каким бы совершенным ни было их оборудование, в конечном счете, управляли им люди. А возможно ли, чтобы люди не испытывали страха перед «этим»? Нет. Это было невозможно.

— Что ж, буду ждать, что в следующий раз вы пришлете мне что-то более… «дикое».

Это было последнее, что сказал Дауд Кэмпбелл, прежде чем покинуть особняк.

●

— …Странно.

Когда я произнес это тоном человека, считающего, что весь мир сошел с ума, Виктория, набивавшая рот тортом рядом со мной, быстро повернула голову.

— Что странно?

— Почему они не пытаются меня убить? Я ведь сделал всё, что мог…

Я буквально ворвался в особняк посреди ночи, наполовину разнес его и оскорбил владельца. После такого разве не должны они прислать мне официальный вызов или хотя бы еще одного ассасина?

— …

Виктория посмотрела на меня как на сумасшедшего, а затем, тяжело вздохнув, вернулась к торту. Словно давая понять, что обращать внимание на мои слова — только зря тратить силы.

— …

Злая.

[Кажется, она уже привыкает к твоим выходкам.]

Не в этом дело… Почему эти ублюдки сидят тихо, даже после того, как я открыто бросил им вызов?

[…Потому что ты перегнул палку, конечно.]

Что?

[Смотри, если хотел спровоцировать их на драку, стоило вести себя чуть слабее, чтобы у них возникло искушение напасть. А ты заявился слишком уверенно.]

«…»

[Ты буквально излучал: «Ну же, попробуйте тронуть меня, и я сотру вас в порошок». Конечно, они не рискнули лезть на рожон.]

…Хм, правда?

В оригинальной игре эти повстанцы не задумываясь перерезали горло императрице и заливали всё кровью, лишь бы захватить власть. Но стоило мне их немного напугать, как они тут же отказались от попыток сразиться со мной? Я что, был настолько страшным?

[Чего? Ты правда проделал все это, не осознавая такого?]

Я же сдерживал свою силу… Ну, я знал, что мощь Сосуда Дьявола может влиять на людей, но не ожидал, что они так быстро сдадутся.

Пока я размышлял, Виктория, доевшая торт, снова вздохнула.

— На самом деле, я отчасти понимаю твои чувства. Я видела, что ты пытался «разозлить противника».

Услышав это, я вздрогнул. В ее словах была часть, которую я не мог игнорировать.

— …«Отчасти» значит, что другую половину ты не понимаешь?

— Да. С того момента, как ты упомянул леди Тристан.

— …

— С этого момента я понимаю только остальных. Ты стал настолько пугающим, что любой, кто видел тебя, решил бы, что лезть на рожон — чистое самоубийство.

— …

Я правда был таким страшным? Я помнил, что мой всплеск эмоций быстро утих. Конечно, со стороны мне было не понять.

— Если леди Тристан узнает, что ты так о ней думаешь, она определенно будет счастлива. Повезло же ей.

— …Эй, Виктория.

— Что?

— Не знаю, кажется мне или нет, но… почему ты выглядишь такой расстроенной, когда говоришь это?

— Тебе кажется.

— …

— Я сказала, тебе кажется. Продолжишь так на меня пялиться — клянусь, я тебя прирежу.

Виктория сказала это, пронзая вилкой кусок торта. Словно демонстрируя, что именно так она и поступит, если я не замолчу.

— …В общем, насчет того, о чем я просила… — видя, что я прикусил язык, она вздохнула и сменила тему. — Во-первых, хорошие новости. Из-за того, что ты натворил, на территории графа Равела началась суматоха, военная активность возросла, они там все на ушах стоят.

Ну вот. Внутренне ликуя, я с нетерпением ждал продолжения.

— Вот как? Хорошо, хорошо. Наконец-то они решатся напасть на меня…

— Ошибаешься. Видишь ли, новости о том, что они могут попытаться навредить тебе, дошли до «других ушей».

— …

Что?

— После этого военные узлы Ассоциации Высшей Знати в окрестностях начали разносить в щепки один за другим.

— …

— У большинства отчетов есть одна общая черта… Виновницы — «несколько женщин».

…Что за?

[Вот именно, конечно, всё так и обернется.]

О чем ты?

[Это в точности то, что случилось в прошлый раз. Ты всегда думал, что должен делать всё «в одиночку», поэтому никогда не рассматривал возможность того, что «кто-то другой может сделать это за тебя».]

Что…?

[Серьезно, ты ничему не научился, да?] — Калибан усмехнулся. — [Насколько сильно ты дорожишь женщинами вокруг себя, настолько же сильно они дорожат тобой.]

…Почему ты заговорил о них так внезапно?

[Подумай сам. Новости о том, что ты под «угрозой», дошли до них. Как ты думаешь, какова будет их реакция?]

…

…Хм…?

П-подожди…

Это значит, что меня должно беспокоить не то, решится ли граф Равел напасть на меня…

А то, что его могут прикончить они… раньше, чем я успею что-то предпринять?