Вернемся немного назад во времени…

По долгу службы слуги из Эльфанте привыкли иметь дело с самыми разными личностями.

От членов королевских семей и представителей иных рас до существ из других измерений. В конце концов, Эльфанте был настоящей сокровищницей подобных тайн и загадок.

И всё же…

Даже эти слуги не могли воспринимать происходящее как нечто «обыденное».

Впрочем, оно и понятно…

Любой почувствовал бы себя странно, увидев гигантскую машину и Сосудов Дьявола, собравшихся вместе ради чаепития.

«…»

«…»

Пространство заполнило неловкое молчание.

Профессор Астрид ясно дала понять, что не питает симпатии к Сосудам, а Дауд точно так же отнесся к гигантской машине. Поэтому Сосудам было трудно решить, как вести себя в её присутствии.

В конечном итоге им оставалось лишь хранить молчание, стараясь уловить настроение ситуации.

«Всем внимание».

Внезапно синтезированный механический голос нарушил затянувшуюся тишину.

«Я покажу вам кое-что, всего на три секунды. Смотрите внимательно».

Кончик пальца гиганта слегка приподнялся и приоткрылся. Из него в воздух проецировалось некое изображение. Если бы Дауд увидел это, он бы наверняка узнал голограмму.

Хотя, окажись он здесь, у него бы разболелась голова от того, как именно она использует столь продвинутые технологии.

«Это фотография Дауда в младенчестве».

Сразу после её слов над круглым столом, за которым все сидели, возникло изображение мирно спящего младенца-Дауда.

Она сделала это так внезапно, что реакция присутствующих была весьма драматичной.

«…»

«…»

«…»

Хотя они продолжали молчать, их пронзительные взгляды могли бы задушить любого, на кого они были направлены.

Если бы взгляд обладал физической силой, комната бы наверняка заискрилась от напряжения.

Их «наблюдение» было настолько интенсивным, словно они пытались запечатлеть этот образ в своей памяти навсегда.

«Так, достаточно».

«…Ах».

Профессор Астрид сдержала слово — показав картинку ровно на три секунды, она тут же её убрала. Одна из Сосудов издала разочарованный вздох и спросила:

«…Почему только три секунды?»

Это была Фэнол.

По сравнению с остальными она выглядела гораздо спокойнее, вероятно, потому что успела использовать магию, чтобы «сохранить» изображение у себя в памяти, как только увидела его.

…Она правда это сделала?..

Илия, наблюдавшая за ней со стороны, посмотрела на неё с недоверием.

«Потому что я дорожу этой фотографией».

«…»

«Скажите спасибо, что вообще показали. Обычно я бы скорее покончила с собой, чем продемонстрировала её кому-то еще».

«…Благодарю, но если это так, почему вы показали её нам?»

…По крайней мере, в этой ситуации они всё ещё способны испытывать благодарность.

Подумала Илия, с недовольным видом оглядываясь по сторонам. Тем временем профессор Астрид продолжила:

«Потому что я решила предоставить вам доказательства».

«Доказательства…?»

«Доказательства того, что я обладаю массой "информации" об этом мальчике, о которой вы, люди, даже не подозреваете».

«…»

Словно начав понимать, к чему клонится разговор, каждая из Сосудов изменилась в лице.

Впрочем, все их мысли были полностью вытеснены следующими словами профессора Астрид:

«Слушайте, вы мне не нравитесь, и я, вероятно, вызываю у вас те же чувства, так что давайте перейдем к делу и будем обсуждать только то, что «необходимо обсудить», договорились?»

«…Под тем, что необходимо обсудить…» — серьезным голосом произнесла Элеонора, до этого сидевшая молча.

Именно она сверлила фотографию младенца Дауда самым пронзительным взглядом — казалось, она готова была её проглотить, — но теперь она выглядела самой собранной из всех присутствующих женщин.

«Что именно вы имели в виду?»

«На этот раз мальчик снова задумал всё сделать в одиночку».

«…»

Как только она произнесла эти слова, брови Элеоноры тут же дрогнули.

«Если вы достаточно умны, то должны были заметить. Скоро вспыхнет гражданская война, и Дауд, судя по всему, пытается предотвратить её в одиночку. Однако…»

Профессор Астрид тяжело вздохнула и продолжила:

«Я считаю, что ему нет нужды идти таким сложным путем, когда вы все можете добиться того же самого без особых усилий».

«…Что вы имеете в виду?»

«Вы все здесь способны свергнуть целую страну, если будете действовать сообща. Вы хотите сказать, что, обладая такой силой, позволите Дауду бороться в одиночку?»

«Верно…» — сказала Риру, скрестив руки на груди.

«Когда случилась та история с Багровой Ночью, этот придурок тоже пытался всё разрулить сам. И даже после всего того хаоса он ни капли не изменился. Дурак!»

«Да, да! Дочь вождя понимает суть дела», — прочирикала профессор Астрид, оглядывая присутствующих. Затем она продолжила голосом, в котором слышались нотки смеха:

«Вот почему я хочу, чтобы мы помогли мальчику раньше, чем он сам нас об этом попросит. Уж это-то вы можете сделать?»

Она сделала паузу, а затем добавила:

«К тому же этот мерзавец, граф Равель или как его там, пытается ему навредить».

«…»

Услышав это, лица всех присутствующих стали весьма… «угрожающими».

Риру подперла подбородок рукой и фыркнула, Фэнол сдержала острую усмешку, а Илия закинула ногу на ногу, словно сочла эту новость нелепой.

«…Какая глупая храбрость с его стороны», — холодно заметила Фэнол.

Профессор Астрид продолжила:

«Так что у меня есть предложение: тому, кто больше всех поможет мальчику, я сделаю подарок».

«…Под помощью вы имеете в виду…?»

«Устранить причину, чтобы гражданская война так и не началась».

Профессор Астрид ухмыльнулась.

«Это вполне возможно, если «все» вы приложите усилия, нет?»

«…»

Её слова заставили всех погрузиться в раздумья.

Они не понимали, какова её истинная цель в этом предложении.

Однако их позиция мгновенно изменилась, как только они услышали следующее:

«Вы ведь все хотите заполучить его, не так ли?»

Каждая из них могла поклясться…

Что увидела иллюзию «хитрой улыбки» на бесстрастном лице механического гиганта.

«…Хоть это и немного странно, я знаю, что все здесь присутствующие жаждут победить в этой «гонке»».

Илия огляделась с горькой усмешкой.

На самом деле, услышав эти слова, все попытались отвести взгляд от Астрид, изображая смущение.

Все, кроме одной.

Элеонора, которая задумчиво смотрела в стол.

…Что с ней не так?

Илия думала, что на такую тему эта особа отреагирует мгновенно, взорвавшись криками: «Дауд мой!» и «Даже не смейте на него заглядываться!».

Однако, прежде чем Илия успела развить эту мысль, Астрид произнесла то, что даже она не могла проигнорировать.

«Знаете, я, возможно, знаю несколько верных способов, которые «точно сработают» на нем».

«…»

Они всё ещё не могли полностью доверять этой особе.

В конце концов, они даже не знали, что она затевает.

Но…

«…Хм».

Не было сомнений…

«Наживка», которую она им бросила, была слишком соблазнительной, чтобы от неё отказаться.

***

Вероятно, именно это стало корнем всех проблем.

Главная причина, по которой Систон — человек, отвечающий за военную мощь графства Равель, — переживал самую катастрофическую ночь в своей жизни.

Если коротко…

Военные силы графства Равель рушились под натиском нескольких студенток.

«Что вы сказали, адъютант? Не могли бы вы повторить?»

«Мы в дерьме, сэр».

«…»

Занимать высокую должность на территории графа было непросто.

Для начала нужно было обладать спокойным суждением, которое никогда не дрогнет перед подчиненными, умом, который не померкнет перед лицом всевозможных клевет, и выдающимися боевыми навыками.

Это три фундаментальные вещи, но также важно было обладать абсолютным достоинством, чтобы подчиненные не ударили в спину.

Именно поэтому внешне Систон выглядел крайне спокойным.

Хотя внутри ему хотелось кричать от всего происходящего.

«Э-э…»

Он прочистил горло и продолжил:

«Адъютант, скажи мне. У меня галлюцинации?»

«…»

Но, несмотря на все попытки сохранить спокойствие, его слова ясно давали понять, что он в отчаянии.

«…Не могли бы вы сначала сказать, что именно вы видите, сэр?»

Хорошо, это правильный ответ.

Систон кивнул и продолжил:

«Насколько я могу судить, какая-то темнокожая женщина голыми руками уничтожает всё наше кавалерийское подразделение».

«Всё именно так, как вы описали, сэр. У вас нет галлюцинаций».

«…»

Систон предпочел бы, чтобы адъютант просто назвал его сумасшедшим.

Войска графства Равель тренировались днями и ночами ради грядущего «восстания», которое решит судьбу страны.

Они проводили симуляции, максимально приближенные к реальному бою. Казалось, они готовы были убить любого, кто посмеет прервать их подготовку.

И всё же их грозная кавалерия была разгромлена женщиной, которая выглядела вдвое моложе большинства из них.

Лошади вместе с всадниками должны были обладать невероятным весом, но все они разлетались в стороны от каждого её удара кулаком или ногой. Это было нереальное зрелище.

«Подождите, я не припомню, чтобы граф Равель сделал что-то, что могло бы вызвать такую ненависть у столь могущественного человека. Должно быть, произошло какое-то недоразуме…»

«Граф Равель, ты ублюдок —! Выходи —!»

«…»

Оптимистичный прогноз Систона был мгновенно разбит громоподобным криком воительницы.

Это было лучшим доказательством того, что она пришла сюда с предельно ясной целью.

«…Похоже, это не так, сэр».

«…»

Я и сам знаю, придурок.

Систон едва подавил желание дать адъютанту пощечину и продолжил:

«У меня есть еще один вопрос».

«Да, сэр».

«Внешний крепостной вал, кажется, рассечен на несколько частей».

Упомянутый вал был возведен очень известным архитектором с использованием лучших материалов.

Но каждый раз, когда две женщины за пределами вала взмахивали мечами, всё рушилось, словно гнилые деревья.

Оборонительное сооружение, способное выдержать таран, разлеталось в щепки от клинков двух женщин, которые, казалось, были даже моложе половины его бойцов.

«…Ты меня удивила, Юрия. Похоже, ты стала немного сильнее».

«Т-ты тоже, госпожа…»

Мало того, две женщины небрежно продолжали свою «работу», переговариваясь друг с другом.

Они превращали крепостной вал в нечто более хрупкое, чем замок из песка…!!

Пока он думал об этом, адъютант рядом безжалостно прервал его мысли.

«Да, сэр. Вы точно описали картину, сэр».

«…Хм».

Систон несколько раз погладил подбородок.

Всё это время он подавлял желание закричать, как девчонка, схватившись за голову, чтобы затем упасть в обморок с пеной у рта.

Хотя у него едва хватало сил даже на то, чтобы не показать слабость.

Он не мог заботиться о мнении подчиненных, если бы они заметили, как дрожат его ноги — ему было просто не до этого.

«…Ладно, доставайте всё оборудование Магической Башни, что у нас есть. Мы должны как-то справиться, если используем его».

Хотя повсюду творилось безумие, заставляющее его сомневаться, не спит ли он, у них оставалось снаряжение, предоставленное Магической Башней.

Если мы развернем всё это, может быть —!

«Сэр! Посмотрите на небо!»

«…»

Да черт возьми!

Что на этот раз?!

Систон повернул голову, потирая подбородок так сильно, что, казалось, готов был содрать кожу. И то, что предстало перед его взором, было…

Небо, которое «окрашивалось в красный».

И огромный огненный столп, источник этого явления.

«…Что за черт?!»

«Сэр, вы потеряли достоинство в своей речи».

Да какая разница?!

Разве это то, о чем я должен беспокоиться в такой ситуации?!

Он сумел не выкрикнуть эти слова вслух, благодаря последним остаткам самообладания, но всё же не смог удержаться, чтобы не указать на небо, выкрикивая это с покрасневшим лицом.

«Это что… Красный Дьявол?! Инцидент Багровой Ночи начинается снова?! Погодите, это значит, что они привели сюда Сосуд Дьявола?!»

Глаза Систона налились кровью.

«Не знаю, кто они такие, но они что, с ума сошли?! Мы можем настроить против себя весь континент, если пустим слух, что замешан Дьявол —!»

«Сэр, при всем уважении».

Адъютант спокойно обратился к разъяренному Систону.

«Полагаю, им не придется иметь дело с последствиями, если они просто уничтожат нас здесь полностью».

«…»

Вот как всё обернется?

Систон заскрежетал зубами, лихорадочно подсчитывая шансы в уме.

«…Просите помощи у других сил Ассоциации Высшей Знати поблизости. Они должны успеть прибыть как раз вовремя!»

В конце концов, Ассоциация Высшей Знати всё ещё обладала одной из лучших военных организаций на континенте. На самом деле, если бы они задействовали все свои силы, они, вероятно, смогли бы как-то подавить эту атаку.

Конечно, они бы не стали этого делать просто так, ведь им еще предстояло сражаться в гражданской войне, но, видя, с чем они столкнулись, они могли бы…

«Сэр! Герой идет прямо на нас! У неё в руках Святой Меч —!»

В тот момент, когда он это услышал, Систон мгновенно потерял сознание.