— С вашего позволения, маркиз.

Граф Равель произнес это, едва справляясь с дрожью во всем теле.

То, как подергивались усы, которые граф отращивал с таким усердием, показалось маркизу Богуту весьма жалким зрелищем, но он решил оставить это при себе.

Ему стало неловко даже от одной мысли об этом. Было очевидно, что граф до сих пор не оправился от травмы, полученной всего несколько дней назад, когда его в голом виде подвесили вниз головой на шпиле собственного дворца.

— Ты в своем уме? Или решил покончить с собой?

— …

Слышать подобные слова от человека, который сам недавно пережил нечто подобное, — то еще удовольствие.

Маркиз неловко почесал затылок и спросил:

— В чем проблема, Равель?

Серьезно?!

«В чем проблема», говорит он?!

В том, как граф Равель сверлил маркиза Богута взглядом, сконцентрировались десятки тысяч проклятий, но тот лишь пожал плечами, как всегда, притворяясь дурачком.

Удивительно было лишь то, что на лице маркиза не играла его обычная клоунская ухмылка, но графу было не до того — дело, которое он поднял, было слишком важным.

— Ты хочешь сказать, что желаешь провести переговоры одновременно с императрицей и канцлером?!

— Да.

— Наше положение и так шаткое! Если ты потребуешь устроить саммит, последствия очевидны!

Граф понимал, что не должен так разговаривать со своим господином, но это был вопрос, который требовал немедленного решения.

Их план по вводу крупного воинского контингента для захвата Императорского дворца провалился из-за ублюдка по имени Дауд Кэмпбелл.

Зная о тесной связи Дауда с императрицей и канцлером, невозможно было предположить, что он не доложил им обо всем.

— И тем не менее…

Маркиз ответил совершенно будничным тоном:

— Мы не сделали ничего такого, за что нас могли бы серьезно наказать.

Заявление звучало нелепо.

Но в каком-то смысле он был прав. Благодаря блестящей работе Дауда Кэмпбелла их попытка развязать гражданскую войну сорвалась.

Именно поэтому, хотя их и можно было привлечь к ответственности за намерения, официально «наказать» за них было нельзя.

— Мы все еще можем сделать вид, что ничего не произошло, а значит, у нас есть возможность выдвинуть требования.

— Требования? Что за…?! Они ни за что не пойдут на уступки тем, кто открыто пытался развязать войну…

— О, еще как пойдут.

Он произнес это с горькой усмешкой.

— Потому что это будет не одностороннее требование, а сделка. Нам просто нужно дать им что-то взамен.

Граф Равель умолк.

Он внимательно вглядывался в выражение лица Богута, пытаясь уловить настроение, скрытое за его словами.

— …Маркиз…

Пусть этот человек был ему почти врагом, но граф служил ему уже более десяти лет.

Он чувствовал «перемену» в его поведении, какой бы незначительной она ни была.

В этом смысле…

Состояние маркиза Богута было… ну…

Граф ощущал…

Решимость, свойственную лишь тому, кто до безумия чего-то жаждет.

— …С вами все в порядке?

Это чувство было настолько сильным, что вопрос сорвался с языка прежде, чем он успел подумать.

Вопрос можно было истолковать по-разному, но в тот же миг маркиз Богут замер.

— С чего бы мне быть не в порядке, Равель?

После короткой паузы маркиз ответил так, а затем издал свой обычный глупый смешок.

Однако…

Граф не мог отделаться от ощущения…

Что маркиз сказал это лишь для того, чтобы «успокоить» его.

Это казалось фальшивым.

Но прежде чем граф успел вникнуть в свои чувства, маркиз сменил тему.

— Лучше скажи, что там с Николасом.

— …

При упоминании этого имени на лице графа отразилось отвращение. Было ясно, что он предпочел бы вообще не говорить об этом.

— …Мой главный адъютант доложил, что они делают все возможное, чтобы «успокоить» его.

— Проблем с содержанием нет?

— Нет. Мы используем расходный материал — приговоренных к смерти преступников, чья гибель ни на что не повлияет. Иногда их используют в качестве «еды», но… иначе никак…

— Вот как?

— …Не лучше ли просто избавиться от него? Сейчас он даже на человека не похож.

Граф Николас был его вышестоящим, и это были неподобающие слова, но…

Граф Равель не мог сдержаться, и он говорил искренне.

Он считал, что «то, что» когда-то называли графом Николасом, не станет лучше, даже если ждать миллион лет.

— Что ж, сейчас мы не можем этого сделать, — холодно ответил маркиз Богут.

— …Потому что он нужен мне в качестве последнего подарка для Дауда Кэмпбелла.

В конце концов…

Он ведь был одержим идеей убить этого грязного ублюдка дважды, не так ли?

Поэтому…

— Мы должны упаковать его как следует.

Вот так…

Мы создадим для него весьма забавную ситуацию.

***

— …Саммит?

Я ответил ошеломленно, услышав слова канцлера.

Поскольку даже Салливан выглядела неуверенно, я не чувствовал особого смущения из-за своей реакции.

— Именно этого они требуют.

— …

— К тому же они особо подчеркнули, что ты обязан присутствовать.

Шагая вслед за канцлером, которая неслась по коридору дворца с пугающей скоростью, я мог лишь держать рот на замке.

Как только я прибыл в Императорский дворец через портал, она тут же потащила меня в зал заседаний, словно похитительница.

— …Ладно, раз вы так спешите доставить меня в зал, могу ли я предположить, что вы и Ее Императорское Величество решили принять их требования, канцлер?

— У нас нет причин отказывать, учитывая, что в этой ситуации преимущество на нашей стороне.

Я подумал о том же. В данный момент ни Ее Императорское Величество, ни канцлер ничего не теряют, соглашаясь на их условия.

Но именно поэтому я понимал ситуацию еще меньше.

Почему маркиз Богут решил пойти на конфликт, вместо того чтобы пока затаиться?

Серьезно, я просто не мог его понять…

— …

Основываясь на моем опыте…

Когда кто-то пытается сделать нечто труднообъяснимое, он попадает в одну из двух категорий:

[Либо он сошел с ума, либо у него припрятан козырь в рукаве.]

…Но даже если у него есть козырь…

В такой ситуации единственное, что он может разыграть — это «последний отчаянный шанс».

Устранить лидеров противника первым. Хотя последствия будут болезненными, это все же лучше, чем прямое поражение.

В любой другой ситуации это был бы крайне эффективный план.

Но они решили провернуть это здесь, в Императорском дворце…

Здесь находится Святой Меч…

[…Это верно.]

Какое бы насилие они ни затеяли, здесь есть подавитель, способный пресечь его в одно мгновение.

Это человек, который был способен сдерживать Сосуд Дьявола в одном месте. Пока битва происходит здесь, он практически непобедим.

Возможно, отчасти поэтому Ее Императорское Величество и канцлер приняли их требования.

Я просто не видел способа, которым наш противник мог бы нанести здесь эффективный удар.

— Мы пришли.

Пока я размышлял, канцлер окликнула меня. Она остановилась перед огромной дверью, и я сделал то же самое.

— …

В любом случае…

Что бы ни случилось в будущем, у меня был только один путь.

Идти вперед.

В конце концов…

Даже если вся эта «война» будет пропущена, мне все равно предстоит битва с Боссом.

Логически говоря…

Глава 5, «Великая смута Империи»…

На ветвящемся маршруте, если выбрать пропуск…

Битва с Боссом этого маршрута должна произойти здесь.

— Ты готов, Дауд?

— …

Я глубоко вздохнул.

Готов я или нет…

Избежать этого все равно не удастся.

— …Пойдем.

Верно.

Сделаем это.

***

— …Этот маркиз Богут… О чем он вообще думает?

Виктория произнесла это вполголоса.

Ее взгляд был прикован к проходу, в котором только что скрылись Дауд и Салливан.

Поскольку во дворец вызвали только Дауда, остальные Сосуды Дьявола оставались снаружи в режиме ожидания.

— Однажды я работала на него как на клиента, но тогда он не казался таким идиотом.

Она произнесла это почти как монолог, не ожидая ни глубокой дискуссии, ни умного ответа от кое-кого рядом.

— Ты со мной говоришь…?

— …

Но такой ответ был уже перебором…

Услышав голос, в котором не было ни капли интеллекта или логики, Виктория сузила глаза.

Тем временем собеседница продолжала…

— В-Виктория п-первая заговорила со мной…

— …Успокойся, Серас.

Виктория ответила, приложив руку к ноющему лбу.

— …Я просто… чувствую, что глупо вечно вести себя так, будто нас не существует…

Слова были грубыми, но они определенно показывали, что она готова к разговору.

Виктория до некоторой степени чувствовала родство с ней, учитывая, что обеих донимал тот извращенец, что ушел внутрь. Хотя она была не готова спрашивать ту о том, что случилось в «прошлом».

Тем временем лицо Серас просияло. Она поняла, что сестра изменила свое мнение, и это было для нее более чем желанным исходом.

— Не пойми меня неправильно. Это не значит, что я хочу с тобой подружиться.

— Да! Спасибо!

— Моя цель убить тебя все еще не…

— Да! Я сделаю все, чтобы ты меня убила!

— …

Вместо того чтобы отвечать, Виктория просто перевела взгляд вверх и глубоко вздохнула.

Она не могла выносить Серас — чьи глаза были открыты так широко, что ее взгляд казался чересчур навязчивым.

И…

Благодаря этому она заметила «это».

— …А?

В Императорском дворце было несколько входов, что неудивительно для такого места.

В стороне, куда посмотрела Виктория, была дверь, соединенная с проходом, в котором только что исчез Дауд.

Группа людей несла что-то, у всех были нервные лица. Это был железный ящик, плотно обмотанный всевозможными магическими печатями и цепями.

Это было весьма странное зрелище для Императорского дворца, поэтому оно сразу привлекло ее внимание.

Она попыталась заглянуть в узкую щель ящика. «Что-то» внутри шевелилось.

И это «что-то» было…

Непонятное существо в бандане, все тело которого было замотано бинтами.

— …

В тот момент, когда она увидела это…

По ее телу пробежали мурашки.

— …!

Она тут же вскочила со своего места, охваченная ужасом. Серас, находившаяся рядом, как и другие Сосуды, обратили на нее внимание.

Однако Виктории было плевать на их взгляды.

— …Нам нужно войти!

Она произнесла это дрожащим голосом.

— Уйдите с дороги! Мне нужно туда, где этот человек!

— Но всем, кроме участников, приказали ждать перед комнатой…

— Да кому какое дело?!

— …

Это была «рекомендация» от тех, кто присутствовал на саммите. Игнорировать ее означало проявить неуважение к авторитету императрицы и канцлера одновременно.

Она что, из ума выжила?

Все задавали этот вопрос своими взглядами, но Виктория лишь стиснула зубы.

— …Разберемся с этим позже!

Она стиснула зубы и указала на проход, через который пронесли железный ящик.

— Лучше иметь дело с этим, чем позволить мистеру Дауду разбираться с этой штукой в одиночку!

Она была серьезна.

В зале заседаний находится Святой Меч.

Вероятно, именно поэтому все вокруг вели себя так расслабленно, несмотря на ситуацию.

Однако ее интуиция кричала.

Если мы позволим этой твари войти в комнату —!

Что бы это ни было…

Что бы ни сделал Дауд, какими бы способностями он ни обладал.

Он умрет.

И этот исход был практически предрешен.