— Ты правда собираешься ехать?

— Да, милорд.

Виконт Армин ответил ровным тоном на вопрос Леонида, чье лицо застыло в суровой гримасе.

Прошло уже несколько месяцев с тех пор, как он привез этого человека в герцогство Тристан, но, услышав о его скором отъезде, он не смог скрыть досады.

На самом деле, причина, по которой он так долго удерживал виконта у себя, не была продиктована какими-то грандиозными планами.

Он просто хотел проучить этого бездельника Дауда Кэмпбелла — человека, который соблазнил его драгоценную внучку. В то же время он надеялся «вразумить» виконта, чтобы тот знал свое место.

Элеонора была упряма, и никакие уговоры не могли заставить ее отказаться от брака. Поэтому Леонид решил использовать виконта — ближайшего родственника этого негодяя Дауда — чтобы тот надавил на парня, вынудив его самого отступить от помолвки.

Однако за время пребывания виконта в герцогстве план пошел совсем не по тому пути.

Все дело в том, что виконт не раз поражал его своим характером.

…А он ведь и впрямь человек искренний…

Подумал он, мысленно прищелкнув языком. Виконт был именно тем, кого Леонид хотел бы видеть в своем окружении.

Доходило до того, что он просто не мог взять в толк, как у такого достойного мужчины мог вырасти такой оболтус в сыновья.

И не он один так думал, что подтвердилось словами другого человека, который ворвался в комнату вскоре после того, как виконт дал свой ответ.

— Вы правда собираетесь уйти?!

— …

Увидев того, кто с грохотом распахнул дверь и ворвался в кабинет, Леонид и Армин одновременно напряглись.

Это была не кто иная, как Белла Майерс, личная горничная Элеоноры.

— …Белла, входить без стука не полагается.

То, что горничная врывается в покои своего господина без стука, легко могло сойти за вопиющую дерзость.

Однако Белла полностью проигнорировала выговор Леонида и с потрясенным видом продолжила допытываться у Армина:

— Как вы могли мне ничего не сказать…?!

— …Мисс Белла.

Армин позвал ее с вымученной улыбкой.

Учитывая все то, что она вытворяла последние несколько месяцев, преследуя его по пятам, он демонстрировал поистине впечатляющий уровень самообладания.

— Пожалуйста, не падайте духом. Мы обязательно встретимся с вами в будущ…

— Но вы так и не ответили на мои чувства…!

— …

Услышав это, Леонид посмотрел на Армина с нескрываемым восхищением.

Неужели это та самая Белла Майерс, чье сердце раньше принадлежало лишь Элеоноре? Это же…

Заставить женщину, которая намного моложе его, вести себя подобным образом — великое достижение, вызывающее у любого мужчины невольное уважение.

— …Похоже, талант к соблазнению у этого бездельника — семейное.

— Прошу прощения?

— Не берите в голову.

Армин, склонивший голову так, будто услышал что-то странное, откашлялся и вернулся к основной теме.

— …Я должен отправиться в Императорский дворец.

При этих словах лица Леонида и Беллы заметно помрачнели.

— Ситуация там серьезная, виконт.

То, что добавил Леонид, лишь подтверждало причину их тревоги.

— Судя по донесениям, велика вероятность, что дворец охвачен таким хаосом, что никто не может поручиться даже за собственную безопасность. Если вы сунетесь туда, то окажетесь в эпицентре яростной битвы, где каждого неминуемо затянет в водоворот событий.

Императрица, канцлер и глава Ассоциации высшей знати — все собрались там. Ни у кого не было ни времени, ни желания защищать посторонних.

Что мог сделать виконт Кэмпбелл — человек, у которого не было ни боевых навыков, ни хоть сколько-нибудь приличного мастерства владения маной?

Именно это Леонид и пытался донести до него своими пространными речами.

— Я и так это знал, милорд.

Но Армин лишь спокойно ответил:

— Но это лишь означает, что у меня больше причин туда отправиться.

— …Каким образом?

— Потому что мой сын застрял в таком опасном месте.

— …

— Если бы я не знал, я бы, может, и не помышлял об этом. Но теперь, когда я в курсе, я просто не могу оставить его одного.

Леонид тяжело вздохнул, услышав этот ответ.

— И что именно вы собираетесь делать, когда прибудете туда, виконт?

— Я его отец.

Армин ответил с мягкой улыбкой:

— Поэтому я должен защитить своего сына.

— …

Этот человек…

При своей самой обычной внешности он обладает удивительным талантом располагать к себе людей.

Одно дело — красиво говорить, но его воля столь же непоколебима, как и его решимость.

Честно говоря, Леонид ожидал подобного ответа. В конце концов, стоило ему узнать, что сын в опасности, как он тут же принял решение отправиться во дворец.

Наконец-то стало понятно, как этот человек, выглядящий как типичный «никто», смог жениться на профессоре Магической башни.

— Хотя я немного беспокоюсь, что может случиться что-то серьезное…

— …

— Но я уверен, что всё как-нибудь уладится.

Леонид не был в этом так уверен, но…

У него возникло предчувствие, что этот бездельник унаследовал свою болтливость именно от отца.

***

Тяжелая тишина повисла в зале совещаний.

Здесь собрались все лидеры империи.

Сама императрица, Сесилия XI, и ее телохранитель, Святой Меч, Раду Варфон.

Канцлер Салливан, которого по праву считали вторым лицом в империи после императрицы.

И лидер Ассоциации высшей знати, маркиз Богут.

Этот состав можно было назвать «командой мечты» или собранием всех звезд империи.

— …

Но одного я не мог понять.

Какого черта такой бездельник, как я, здесь делает? Я явно не вписывался в эту компанию.

[Ну, если судить по влиянию, ты здесь самый могущественный из всех, нет?]

Да ну, брось, преувеличиваешь.

[Раз все здесь относятся к тебе с такой опаской, не думаю, что я хоть немного преувеличиваю.]

…

А ведь он прав.

На самом деле, как только я занял свое место, маркиз Богут одарил меня улыбкой.

— Что ж, раз ключевая фигура на месте, почему бы нам не начать?

Его слова лишь подтвердили мои подозрения.

Он вел себя так, будто ждал только меня, потому что я был самым важным человеком на этом собрании.

— …Не могу не признать, сколько у вас смелости, маркиз.

Императрица тяжело вздохнула.

Я понимал ее чувства. В конце концов, только безумец сунулся бы в логово врага, осознав, что у него не осталось никаких рычагов давления.

— Давайте к делу. Чего вы хотите?

— Хм.

Маркиз Богут почесал щеку, небрежно пожал плечами и открыл рот:

— …Почему бы нам не считать, что это была ничья?

— …

— …

— Давайте просто сделаем вид, что Ассоциация высшей знати никогда не пыталась развязать гражданскую войну, и разойдемся миром. Взамен давайте накажем пару человек для острастки и двинемся дальше, вместо того чтобы губить невинных ради чистки «гнилых яблок».

Как только эти слова слетели с уст маркиза Богута, императрица и канцлер в оцепенении уставились на него.

— …Одного безумца уже достаточно. У нас в королевстве уже есть Дауд…

— …

Я постарался проигнорировать слова канцлера. Императрица, чье лицо застыло, заговорила:

— …Маркиз Богут. Надеюсь, вы не серьезно.

И правда, довольно дерзкое требование для человека, загнанного в угол.

— У меня нет причин шутить на данном этапе, не так ли?

— …Я знаю, что у вас не все дома, но я никак не ожидала, что вы настолько глупы. Как будто вы совершенно лишены способности здраво мыслить.

Она вздохнула:

— Вам нужно предложить нам что-то стоящее, иначе это уже не переговоры.

— Но почему?

— …Вы издеваетесь над нами, маркиз Богут? Если это часть вашего дурацкого розыгрыша, я немедленно прикажу вас арестовать.

— Нет-нет, вы ошибаетесь. Видите ли, я не пытаюсь вести переговоры, я лишь предлагаю вам вариант. Слушать меня или нет — решать вам.

Он ответил с безразличием и зевнул:

— В конце концов, я собрал вас здесь не для того, чтобы вести светские беседы.

— …Что?

Ее Императорское Величество издала нервный смешок, а маркиз Богут улыбнулся.

— Как я уже сказал, ключевая фигура здесь — не вы и не тот полу-регрессор, сидящий там.

— …!

Маркиз Богут указал на канцлера Салливан — ее лицо при этих словах мгновенно окаменело, — а затем медленно перевел взгляд на меня.

— Дауд Кэмпбелл.

— …

— Я пришел сюда, чтобы сделать тебе подарок. Не нужно меня благодарить.

Он подмигнул мне, на что я лишь ответил хмурым взглядом.

…Кстати, поговаривали, что он настаивал на моем присутствии.

Я думал, он будет говорить о чем-то другом, но, судя по всему, дело было совсем не в этом.

— …О чем вы вообще несете, маркиз?

Едва я успел это произнести, как в зал заседаний ворвался кто-то еще.

— Мистер Дауд!

— …Виктория?

Я ошарашенно выдохнул, увидев ее лицо.

Она тяжело дышала, лицо раскраснелось. Ее обычно безупречный наряд был в полном беспорядке — казалось, она прорвалась сюда сквозь охрану.

Я видел стражников, которые бежали следом за ней, выглядя крайне озадаченными.

Похоже, она добралась сюда, раскидав их всех.

Но самое примечательное…

Это была неестественная тревога в ее глазах.

Что бы ни случилось, это наверняка было связано с тем, что она выкрикнула следующую фразу так, будто от этого зависела ее жизнь:

— Уходи оттуда—!

Не было времени спрашивать, что она имела в виду.

В этот же момент кто-то другой в комнате вздрогнул и вскочил со своего места.

Словно он почувствовал «угрозу», которую остальные еще не успели заметить.

— Ваше Императорское Величество, пригнитесь!

Сразу после того, как Святой Меч это произнес…

[ Встреча с «Мид-боссом: Хищник»! ]

[ Начало битвы с боссом главы! ]

Всплыли системные окна, а вместе с ними…

-…

-…

-…!!!!

Раздался грохот: весь потолок зала совещаний взорвался.

И прямо через центр пролома…

Свалилось нечто, похожее на «кусок плоти».

— …

Выглядело это чудовищно.

Существо утратило человеческий облик — его кожа выглядела так, будто она полностью расплавилась и растянулась, словно его долгое время держали в токсичных отходах. Зрелище было отвратительным.

Никто бы не сказал, что когда-то это было человеком. Черт, да даже если перерыть все словари, невозможно было найти определение для этого комка плоти.

Однако это не относилось ко мне…

Потому что я знал, кто, черт возьми, это такой.

В тот момент, когда я увидел его, я инстинктивно понял…

— …Граф Николас?

Я не мог его не узнать.

Особенно заметив след «фанатизма» в его глазах, даже несмотря на то, что его тело превратилось в кусок мяса.