Законы в Империи всегда отличались крайней суровостью.

Если не считать Императрицу — которая стояла выше любого закона, — судебная система Империи была самой загруженной во всем мире Сера.

А это означало…

Любой, кто попытался бы навредить Ее Императорскому Величеству, непременно закончил бы так же, даже если он — маркиз.

«…»

Я смотрел на маркиза Богута перед собой с жалостью, которую не мог скрыть.

Не будет преувеличением сказать, что он превратился в лохмотья.

Все его тело покрывали следы безжалостных пыток — зрелище, от которого бросало в дрожь.

— Боже, ну серьезно, они перегибают палку!

«…»

— Я сотрудничал как мог, а в итоге вот что со мной сделали!

Видеть, как он произносит эти слова с улыбкой на лице, несмотря на свое ужасающее состояние, заставляло меня думать, что этот человек — нечто особенное.

Но я пришел сюда не за этим. Я тяжело вздохнул, прерывая его болтовню.

— Я слышал, ты хотел меня видеть.

Это было условие, которое он выдвинул Империи в обмен на то, что сдастся добровольно.

Он хотел поговорить со мной наедине, без прослушки, пусть даже совсем недолго.

Скорее всего, они согласились, зная, что он в любом случае не сможет мне навредить. Да и у меня не было причин жаловаться на такие условия.

— Итак, зачем ты меня позвал?

— Видишь ли, Магическая Башня скоро свяжется с тобой.

— …Что?

— Мое существование — огромная угроза для них, ведь я знаю слишком много вещей, которые они пытаются скрыть. Именно поэтому мне удалось раздобыть столько их оборудования, которое ты видел на территории графа Равеля. Им не терпится разорвать меня на части уже довольно давно.

«…»

— Жаль, что мое нынешнее положение слишком сложное, чтобы они могли действовать как вздумается. Если они не последуют законной процедуре, чтобы избавиться от меня — в конце концов, я все еще высший дворянин Империи, — они лишь навлекут на себя лишние неприятности. С другой стороны, мое преступление слишком тяжкое, чтобы Империя просто отрубила мне голову и на этом успокоилась. Они хотят убить меня как можно мучительнее.

«…»

— И вот здесь их интересы совпадают. Поскольку обе стороны жаждут моей смерти, они сделают все возможное, чтобы устроить мне такую кончину, которая удовлетворит всех.

Превратить его в «подопытный материал» для Магической Башни… полагаю, именно к такому выводу они и пришли.

Вот в чем заключалась суть его слов.

Но… Даже говоря обо всем этом, он не переставал улыбаться.

Я смотрел на него с пустым выражением лица.

— И тут появляешься ты. Я хочу, чтобы ты стал моим «эскортом» и сопровождал меня в Магическую Башню, чтобы я мог стать их полноценным подопытным.

«…»

— Кто-то ведь должен это сделать; стать мостом между Империей и Магической Башней. Ты идеально для этого подходишь.

«…»

— Магическая Башня, может, и оторвана от остального континента, но в конечном счете это организация, управляемая людьми. Они никак не могут игнорировать политическую динамику сверхдержав. А это значит, что если ты — человек, имеющий личные связи и с Императрицей, и с вождем Племенного Альянса, — будешь настаивать на этой идее, есть огромный шанс, что они сделают для тебя исключение и впустят в Башню, даже несмотря на то, что ты чужак. Не забывай и о том, что именно ты внес наибольший вклад в подавление инцидента, который я спровоцировал. С таким прошлым ты…

Я продолжал смотреть на него без всяких эмоций, пока он без устали лил слова, но затем…

— …Ты.

Я оборвал его.

Все то время, что я слушал, меня не покидало навязчивое чувство.

— Неужели ты…

— Хм? Да?

— …Ты устроил восстание и все остальное… только ради «этого»…?

Ради одной-единственной цели. Чтобы я попал в Магическую Башню.

У меня было стойкое ощущение, что все, что этот подонок сделал до сих пор, было ради этой цели.

— Ого-го, неужели ты правда думаешь, что я настолько крут?

Пробормотал он, притворяясь дурачком, но я проигнорировал его и озвучил факт, который не давал мне покоя.

— Никто не умер.

— Прошу прощения?

— В «Великой смуте Империи», когда маркиз восстал против Императрицы, количество погибших можно пересчитать по пальцам одной руки.

И даже те погибли лишь потому, что граф Николас без разбора атаковал всех во дворце, а не потому, что маркиз убивал лично.

Не говоря уже о том, что…

Глава 5, «Великая смута Империи», была самой кровавой главой во всей истории Сера. Ветка полной Коррупции Элеоноры в этой главе открывалась именно потому, что в ней она убивала слишком много людей.

Но…

По какой-то причине…

Все закончилось именно так. Коротко, быстро и просто.

Словно кто-то намеренно подталкивал «поток» событий так, чтобы все пришло к такому финалу.

— Это ты все устроил, а не я.

— …Скорее, кажется, что ты все спланировал, предвидев с самого начала, что я выкину нечто подобное.

Конечно, в конечном итоге именно я нашел лучшее решение в сложившейся ситуации. И закончил все максимально эффективно, используя все доступные мне средства.

Однако…

Все действия Ассоциации высших дворян создавали ощущение, будто кто-то расставил фигуры на доске за меня, «чтобы я смог всего этого достичь»…

— Ну, допустим, это сделал я. Разве от этого исчезнет факт того, что я поднял мятеж? Разве от этого погибшие люди вдруг оживут?

«…»

— Прошлое есть прошлое. Каждое мое действие сделало меня тем, кто я есть. Даже если бы я каким-то чудом похоронил их все, они в конце концов всплыли бы снова.

Сказал маркиз Богут, не переставая улыбаться.

Его глаза, которые всегда были прищурены, слегка открылись.

Глубоко притаившийся взгляд был устремлен прямо на меня.

— …Не думаю, что мне стоит тебе это говорить, но…

«…»

— Попробуй задуматься, почему ты не можешь дойти до «последней стадии» со своими женщинами.

Когда я услышал это, все мое тело окаменело.

Прежде чем я осознал, что делаю, я крепко сжал кулаки.

— …Что? Ты теперь дипломированный психолог?

— Эй, эй, я просто говорю первое, что приходит в голову! Можешь не обращать внимания!

Выражение лица маркиза Богута мгновенно стало прежним, он снова улыбался.

«…»

Я смотрел на него со смешанными чувствами.

Конечно, после того как я попал в этот мир, нашлось немало людей, которые вели себя вопреки моим «ожиданиям».

Но он был первым, кто вызвал у меня такое ощущение.

Как будто он видел меня насквозь.

Даже Пророк не производил такого впечатления.

— …Я тщательно обдумаю то, что ты сказал.

Я поднялся, и маркиз Богут, весь в путах, с энтузиазмом закивал.

— Дауд Кэмпбелл.

Прямо перед тем, как я вышел из комнаты, он окликнул меня.

— Скоро начнутся каникулы в Эльфанте, верно? Наслаждайся отдыхом.

— …Спасибо.

— Учитывая твое нынешнее положение, это будет непросто, но постарайся никого не обрюхатить, ладно?

«…»

— Серьезно, глядя на то, как сейчас выглядит Армин, родительство кажется кошмаром. Знаешь, когда он был молодым, он выглядел таким красивым и сияющим, а теперь у него волосы лезут…

Мужик.

Какого черта ты несешь?

●

[Сегодня я не принимаю.]

[Не входить. Особенно если тебя зовут Дауд Кэмпбелл.]

«…»

Я мрачно уставился на табличку перед кабинетом директрисы.

Обычно после таких крупных инцидентов я приходил к ней, обсуждал кучу дел и перекладывал на нее разбор последствий. Но сейчас ее не было на месте.

Наверное, почувствовала, что я иду, и сбежала.

…Что ж, я понимаю, почему она так поступила.

В конце концов, инцидент затронул саму Ее Императорское Величество. Учитывая, что в центре событий оказались студенты Эльфанте…

Как директрисе, ей сейчас не до меня — ее дергают со всех сторон.

…Это значит, что в ближайшее время у меня нет никаких срочных дел.

До того, как мне придется отвечать на просьбу маркиза Богута, еще есть время, а прогресс 6-й главы не сдвинется с места еще какое-то время. По крайней мере, пока я не получу вестей от Гидеона, которого отправил «внедряться».

А еще…

…Хм…?

«…»

Подожди…

…Не может быть, правда…?

У меня действительно есть свободное время? Вот прямо по-настоящему? Никто не будет таскать меня за собой?

Какая радость…!

— А, вот ты где.

Да уж, конечно, размечтался.

От этого голоса, от которого по спине пробежал холодок, у меня по всему телу поползли мурашки.

Это была одна из тех, кого я старался избегать всеми силами с тех пор, как вернулся в Эльфанте.

— Нет, Учитель, это не так. Ты не избегаешь нас, мы просто даем тебе немного личного пространства.

«…»

— Перестань себя обманывать, ты все равно не сможешь от нас спрятаться. Мы просто даем тебе пространство, чтобы ты подготовил свое сердце к тому, что произойдет дальше.

«…»

Я даже не мог пошевелить губами, чтобы ответить, когда повернулся к Илии, которая приближалась ко мне, говоря это.

— Не нужно так напрягаться. Я ведь не собираюсь съесть тебя прямо сейчас.

[Слышал?]

Что слышал…?

[Она сказала, что не собирается есть тебя «прямо сейчас».]

…

[Ты попал.]

Калибан сказала это так, словно хитро ухмылялась. Я почувствовал, как начинает болеть голова, но тут Илия протянула мне что-то.

Это был тщательно запечатанный конверт. Внутри, похоже, было письмо.

— У тебя ведь все равно нет дел на каникулах, верно?

— Да, и я только что собирался этим насладиться…

— Понимаю. Тогда прекрати праздновать.

«…»

С каких пор она стала такой безжалостной…?

— Я могу снова стать мягкой Илией, если хочешь. Но только после того, как увижу результат.

— …Какой результат?

— Я говорю о том, чтобы сделать наши отношения неразрывными. Чтобы этого добиться, сначала мне нужно, чтобы ты наполнил мое чрево…

— А? Что это? Черт, не терпится узнать, что внутри —!

Я поспешил разорвать конверт, который протянула Илия, прежде чем она успела сказать что-то еще более безумное.

Взглянув на письмо, я заметил огромную печать маркграфа Кендрайда.

«…»

Увидев ее…

Тревога полностью охватила мое сердце.

— Это приглашение приехать в наши земли.

Действительно, это было приглашение.

Приглашение посетить маркграфство Кендрайд.

Северные земли, где жил приемный отец Илии.

— …Зачем?

— Потому что он может? Что, хочешь сказать, он не имеет права? Учитывая наши отношения?

— …Нет, не в этом дело, просто… Почему…?

Почему именно сейчас?!

— Я к тому, что ты должен сдержать свое обещание. Ты ведь обещал как-нибудь приехать ко мне домой, помнишь?

«…»

— Ты уже был в доме президента студсовета, так что теперь, чтобы все было честно, ты должен приехать ко мне.

— …Что значит «честно»…?

Илия пожала плечами, словно ответ был очевиден.

— Шансы.

«…»

— Ну, все, вероятно, соберутся там, если узнают, что Учитель приедет, но так уж вышло. А мне будет легко победить их всех, ведь это мой родной дом.

«…»

— А, и даже не думай прикидываться дурачком и спрашивать, о каких шансах я говорю.

Она похлопала меня по плечу и улыбнулась.

— Ну, я уверена, ты и так понял, что я имела в виду.

С этими словами она зашагала в другой конец коридора, что-то напевая себе под нос.

«…»

Меня бросило в холодный пот.

[Идиот.]

«…»

[Я же говорила. Просто сдавайся.]

У меня больше не было сил спорить.