Я, пожалуй, уже упоминал об этом пару раз, но Маркграфство Кендрайд считалось одним из двух величайших дворянских домов империи наряду с Герцогством Тристан.

Долгое время этот род исполнял роль главных стражей империи, и их влияние было настолько велико, что можно было смело сказать: оно не уступало влиянию Герцогства Тристан.

Конечно, в вопросах промышленности и культуры они не могли тягаться с герцогством, но существовала веская причина, по которой вышеприведенное утверждение оставалось верным.

Никто на всём континенте не мог сравниться с ними в глубине воинских знаний.

Учитывая, что именно этот дом взрастил Калибана, лидера Стражей, и Илию, нынешнего Героя, признать этот факт было нетрудно.

Более того, в официальных хрониках значилось, что Илия обладает лучшими боевыми навыками среди своих сверстников не только благодаря природному таланту, но и во многом из-за тех техник, что она освоила в Маркграфстве Кендрайд.

— Наверное, всё дело в холоде.

Сейчас эта самая Илия, вызвавшись быть моим проводником, сидела со мной в одной карете и, пожав плечами, произнесла эти слова.

— В этой глуши так холодно, что, кажется, окоченеешь, если будешь просто стоять на месте. А поскольку здесь нечем заняться, все решают просто подраться друг с другом. Звучит логично, правда?

— …Да, пожалуй, но…

Я посмотрел на эту девицу напротив, с трудом сдерживая нервную дрожь в щеках.

— Не кажется ли тебе, что мы сидим слишком близко?

На самом деле, сказать «напротив» было бы не совсем верно.

В реальности Илия устроилась прямо у меня на коленях, болтая ногами. Короче говоря, она находилась пугающе близко.

Карета, которую мы арендовали, была просторной. Она могла сесть где угодно, но, похоже, не собиралась покидать свое нынешнее место.

— Но мне же холодно.

— …

— Разве нам не станет теплее, если мы сделаем так? — она подмигнула мне и начала тереться затылком о мою грудь. — Может, так будет даже лучше?

Мало того, она пошла еще дальше, обхватив меня руками за талию.

В нос ударил приятный аромат. По всему было видно, что сегодня она приложила немало усилий, чтобы соблазнить меня.

— …

Хотя, конечно, нельзя отрицать, что так мне стало теплее…

Но было очевидно, что она делает это не только ради тепла. Её жесты… всё в них было двусмысленным!

Вместо того чтобы просто согревать друг друга, э-э…

То, как она украдкой поглаживала мои бедра… да, её намерения были более чем очевидны!

— Эй…

— Что? Я же говорила, что буду так делать.

Я обратился к ней низким голосом, но она, похоже, не придала этому значения и снова подмигнула.

При виде этого на моем лице невольно отразилось глубокое недовольство.

Тогда я позвал её более серьезным тоном:

— …По крайней мере, смени позу.

— А?

— Я не прошу тебя слезть, просто не делай ничего такого, что выглядит непристойно со стороны.

— …

Услышав мои слова, Илия растерянно захлопала глазами.

[Что, ты правда сдался?]

…В конце концов, я и так ожидал, что она рано или поздно к этому придет…

Эта девица твердила об этом уже некоторое время.

И теперь просить её остановиться было бы просто бессмысленно.

К тому же я не дурак. Я знал, что рано или поздно придется пожинать плоды того, что посеял.

Эта вероятность стала ещё выше после того, как поползли слухи, что я прикоснулся к одной из Сосудов Дьявола.

…И всё из-за той девицы…

Мои мысли невольно вернулись к той самой женщине в маске, которая сбросила эту «ядерную бомбу» на пустом месте и исчезла. Я глубоко вздохнул.

— …

Услышав мой ответ, Илия, казалось, удивилась — её глаза слегка расширились. Похоже, она не ожидала от меня подобных слов.

— Тогда я изменюсь.

— Хорошо, спасибо —

Я прикусил язык, не успев договорить.

Потому что Илия, сидевшая ко мне спиной, развернулась, не меняя положения.

Естественно, её лицо оказалось прямо перед моим носом.

Мы были так близко, что чувствовали дыхание друг друга и могли видеть движение зрачков.

Её милые черты лица приковали мой взгляд.

А затем — кожа, чистая и безупречная.

Я в очередной раз осознал: как и Элеонора, эта девушка была невероятно красива.

— У тебя такой вид, будто что-то не так.

Пока я пребывал в глубоких раздумьях, она погладила меня по лицу.

В её жестах чувствовалась забота.

Но… её грудь, прижатая к моей груди, занимала куда больше внимания.

— Может, мне увлажнить тебе кожу?

— …

Ладно…

И что я должен на это ответить?..

Пока я молчал, пытаясь подобрать слова, Илия улыбнулась и подалась лицом вперед.

Затем она поцеловала меня в лоб, едва коснувшись его губами.

— Ха-а…

— …

Её тело задрожало, когда она издала этот полный удовольствия звук, а мне пришлось терпеть всё происходящее.

Ничего.

Я могу это выдержать.

Но стоило мне так подумать, как она лизнула моё лицо. Провела языком от самого лба и ниже.

— …М-м, хм…

Словно смакуя…

Издавая довольные стоны, она продолжала двигаться вниз, оставляя влажный след.

Затем она украдкой лизнула мочку моего уха.

— …

Я дернулся от электризующего ощущения, а она лишь ухмыльнулась, ткнувшись кончиком языка в переносицу.

Затем она отстранилась, и между нашими лицами потянулась тонкая ниточка слюны.

— Хочешь ещё?

— …

— Или, может, хочешь, чтобы я лизнула где-нибудь в другом месте?

Сказав это, она снова погладила меня рукой ниже пояса.

— …Эй, хватит…

— Ладно.

— …

Не успел я договорить, как она сама отстранилась.

— …Что ты, черт возьми, творишь?

— Пытаюсь понять, где ты проводишь черту, Учитель.

— …И как далеко бы ты зашла, если бы я не остановил тебя?

— До самого конца, разумеется.

— …

— Честно говоря, мне плевать, если кто-то увидит. Наоборот, мне будет приятно осознавать, что ты принадлежишь только мне, и…

— Просто замолчи…

Эта женщина…

Стоило ей отпустить тормоза, как она неслась вперед без всяких колебаний. Честное слово, это пугало…

У меня возникло чувство, будто вся страсть Элеоноры перекочевала в Илию, словно компенсируя то, что Элеонора в последнее время стала такой тихой.

— Жаль, конечно.

— …Что?

— Если захочешь, я могу сделать это для тебя без малейших колебаний.

— …?

Не успел я спросить, что она имеет в виду, как Илия распахнула дверцу кареты.

И как только она это сделала…

Моему взору предстали рыцари Маркграфства, выстроившиеся снаружи.

А прямо перед ними стоял Маркграф Краут, на чьем лице читалась вся бренность бытия.

— …

Эта женщина…

Неужели она…

Действительно собиралась сделать «это», когда её приемный отец был здесь?!

— Не волнуйся. Снаружи никто ничего не видел.

— …

— Хотя, возможно, маркграф уже обо всем догадался?

— …

— Конечно, как я и сказала, я не против сделать это на глазах у всех, если ты хочешь…

— …Давненько мы не виделись.

Я изо всех сил старался игнорировать безумные речи женщины рядом со мной, протягивая руку Крауту.

Пусть я был не в самом подходящем состоянии для приветствия, это всё же было лучше, чем продолжать слушать бред Илии.

Краут пожал мне руку, и по его лицу было видно, что он в общих чертах понял ситуацию, в которой мы с Илией оказались.

— …Нам предстоит о многом поговорить, — сказал Краут резким тоном. — Пока разгружай багаж. Обсудим всё за ужином.

— Ладно, отдыхай, Учитель! Увидимся вечером!

— …Хорошо.

Сказав это, Илия скрылась во дворце вместе с Краутом.

— Я провожу вас до ваших покоев. Следуйте за мной.

Я пошел следом за тем, кто это произнес.

Но что-то казалось немного… странным.

…Калибан.

[Хм?]

Эта деревня всегда кажется такой… угрожающей?..

Маркграфство Кендрайд, которое я помнил, не обладало такой атмосферой.

Веселое, идиллическое место, полное дружелюбных воинов снежных полей, с их крепким товариществом и любовью к алкоголю.

Именно таким я запомнил его по игре. Но…

— …

— …

Тишина окутала нас.

Я чувствовал это кожей. Хотя они не были настроены ко мне откровенно враждебно, дружелюбия в их взглядах тоже не было.

[Это из-за твоего положения.]

Положения?

[По сути, они понимают, что ты в том статусе, когда можешь заполучить Илию, но их сердца отказываются с этим мириться. Моя сестра здесь очень популярна, так что они чувствуют себя так, будто ты уводишь их кумира.]

…

[Эй, да ладно тебе, гордись собой. Попробуй потыкать их этим в лицо, будет забавно.]

Еще чего.

***

Была одна вещь, которую Дауд еще не осознал. Илия была драгоценным ребенком для своих земель, даже в большей степени, чем Элеонора для своих.

Леди Тристан так относились только её близкие родственники, но с Илией всё было иначе. Она росла, окруженная всеобщей любовью жителей Маркграфства с самого детства.

Было несколько причин, почему её считали талисманом этих земель, но одна из них заключалась в том, что она была дружелюбна со всеми, несмотря на то, что приходилась кровной родственницей маркграфу.

— Расс—!

— Миледи—!

Илия поприветствовала одного из слуг, с которым давно не виделась, тут же обхватила его за талию и закружила. Этот слуга прислуживал ей с тех пор, как она была маленькой.

Глядя на радость на её лице, можно было подумать, что внучка впервые за долгое время встретилась с любимым дедушкой.

— Ты совсем не постарел!

— Вы стали еще прекраснее, Миледи!

Только после того, как их разговор, полный смеха, подошел к концу, а слуга по имени Расс покружился в объятиях Илии, он смог наконец рассказать ей, зачем пришел.

— Я подготовил всё, о чем вы просили, Миледи.

Затем слуга по имени Расс откашлялся и добавил:

— …Хотя некоторые пункты было немного неловко обсуждать.

— Вот как? Всё готово? Даже нужное место и люди?

— Разумеется, ведь это вы попросили об услуге, Миледи!

Вопросы и ответы, которыми они обменивались, заставили бы Дауда спросить, какого черта она задумала, раз ей потребовалось занимать место и задействовать столько людей.

Но, к несчастью, Дауда здесь не было, и Расс лишь давал Илии ответы, которые её полностью удовлетворяли. К тому времени, как разговор завершился, её лицо не просто сияло — она буквально светилась от счастья.

К сожалению, хорошие новости были не единственным, с чем пришел слуга.

— …Однако, Миледи.

— Хм? Что такое?

— Как вы и предполагали, в тот самый момент, когда вы прибыли, сюда поспешил гость, чтобы задержаться на некоторое время.

Расс передал ей листок со списком имен.

— Все те, о ком вы просили меня предупредить, тоже здесь.

— …

Разумеется.

Иначе и быть не могло.

Илия усмехнулась, изучая список.

Имена Сосудов Дьявола значились там, как нечто само собой разумеющееся.

— Ладно…

Илия прищурилась.

До этого она улыбалась, но теперь выражение её лица изменилось.

Она стала похожа на львицу, увидевшую другого хищника, который зарится на её добычу.

Она поиграла с рукоятью Святого Меча, на её лице играла триумфальная улыбка, которую мог позволить себе лишь человек на всем континенте, способный победить Дьяволов.

— Ну же, попробуйте, ублюдки.

Так она пробормотала своё объявление войны.

С непоколебимой уверенностью в том, что она никому не уступит.