— Почему я тоже здесь?.. — спросила Беатрикс, сидя в движущейся карете.

Она не шутила. Её план на эти праздники был прост: вернуться домой, в Маркграфство Килгор, и провести время в полном покое, забыв о любых заботах.

Как человек, вечно заваленный тяжелой работой, она не желала ничего, кроме отдыха.

Внезапный призыв и насильная перевозка лучшей подругой в Маркграфство Кендрайд никак не входили в её планы. Особенно если учесть, что ей совершенно не хотелось отправляться в деревню, где от холода кожа буквально трескалась.

— Ты же знаешь, что я ненавижу холод, верно?! Я просто не могу нормально соображать, когда вокруг такой мороз!

— Мне нужен стратег, Беатрикс. Из всех, кого я знаю, ты лучше всего подходишь на эту роль.

— …

— Изначально эта позиция больше всего подошла бы Дауду Кэмпбеллу, но, учитывая, что он — моя нынешняя цель, у меня нет другого выбора.

В довершение всего подруга, которая её сюда притащила, выпалила эту чушь прямо ей в лицо.

— Какой еще стратег?.. Да плевать.

Услышав это, Элеонора перевела свой меланхоличный взгляд на окно. Поскольку это делала женщина, которую называли великой красавицей, сцена выглядела как сошедшая с полотна картина. Но Беатрикс даже не придала этому значения, просто приготовившись к очередной порции бессмыслицы от Элеоноры.

— …Что ты имеешь в виду под «чушью»?

— Я ни разу не слышала от тебя ничего вразумительного, когда ты строишь такую мину.

— …

Не в силах опровергнуть факты, которыми её прижала Беатрикс, Элеонора на мгновение замолчала, прочистила горло и…

— Беатрикс.

— Что?

— Ты знаешь верный способ забеременеть?

— …

Видишь?

Беатрикс так яростно потерла лицо, словно собиралась содрать с него кожу.

— …С каких пор вы зашли так далеко?

— Пока еще нет.

— …

— Но другие женщины уже работают над этим, так что моя цель отныне — как можно скорее получить его семя. Тогда эти лисицы наконец узнают своё мес…

— Сначала закрой рот.

Беатрикс схватилась за пульсирующую голову, которая, казалось, вот-вот расколется, и выпалила эти слова.

К этому моменту её желание прочитать этой женщине лекцию о том, насколько политически невыгодно представителю Герцогства Тристан соваться в Маркграфство Кендрайд, начало угасать. Потому что нынешняя Элеонора просто проигнорировала бы любую дискуссию, не связанную с тем бездельником по имени Дауд.

И всё же, она чувствовала необходимость спросить.

— Значит, исходя из того, что ты сказала…

— Хм.

— …Сейчас есть еще несколько женщин, которые вешаются на него, пытаясь родить ему ребенка?

— Да.

— …

Честно говоря, она хотела бы, чтобы Элеонора не подтверждала такие безумные вещи, даже не моргнув глазом. Она заново перебрала в уме список «женщин рядом с Даудом». Если эти дамы действительно пытаются бороться за детей этого мужчины…

…Континент может просто погибнуть. Это была её честная оценка.

— …

Погрузившись в свои мысли, она глубоко вздохнула. В этот момент она поняла, что говорить что-либо Элеоноре или другим женщинам бессмысленно. Это значило, что если она хочет разобраться в этом хаосе, от мысли о котором у неё кружилась голова, ей нужно поговорить с другим участником событий.

— Элеонора.

— ?

— …После того как мы прибудем в Маркграфство, мне нужно будет ненадолго отлучиться.

Беатрикс сузила глаза, произнося это. Причина была проста: «Мне нужно хотя бы проверить его. Все эти женщины так отчаянно вешаются на него… Если он всё еще прикидывается дурачком и пытается сбежать, как раньше… Клянусь, я приведу его в чувство. Я заставлю его лишиться рассудка, если потребуется».

***

— Именно это сказала мне Беатрикс, когда мы случайно встретились, пока я выходил на ужин.

— …Понятно. Вот оно что.

Я гадал, почему она здесь, но её объяснение идеально удовлетворило моё любопытство.

— Да. Это даже не смешно. Маркграфство Кендрайд и Герцогство Тристан на грани полномасштабной войны из-за одного мужчины! Серьезно!

— …Полномасштабной войны?

— Всё так. Когда высший дворянин входит на чужую территорию без предупреждения, чаще всего это означает, что он питает дурные намерения. Существует множество правил этикета, которые люди такого статуса должны соблюдать, и вторжение без уведомления — прямое нарушение. Например, я вообще не должна здесь находиться.

Беатрикс сказала это, продолжая растирать покрасневшие руки. Маркграфство Кендрайд было крайне холодным краем. Учитывая, что она была леди, проводившей большую часть времени в помещении, такая среда была для неё суровым испытанием. К тому же, место, где мы находились — уединенная терраса, где без конца завывал ледяной ветер, — было холодным даже для меня.

Но, несмотря на пронизывающий холод, она продолжала, будто этот разговор был важнее её комфорта.

— Кстати, есть кое-что еще более нелепое. Хочешь знать, что?

— …Что?

— То, как сторона Маркграфства вела себя так, будто они уже знали, что мы приедем. Не говоря уже о войне, они встретили нас так, будто мы — гости, которых они ждали! Я думала, они наши смертельные враги! Почему они такие?

— …

— Но как только я заявила, что хочу видеть тебя, Герой просто потеряла рассудок и начала допрашивать меня. Типа, чего я хочу, зачем приехала и всё такое.

— …

— Такое ощущение, что для неё вопрос встречи со мной важнее, чем нарушение этикета враждебным дворянином…

— …

Мне нечего было на это ответить. Беатрикс, которая продолжала растирать руки, шмыгая носом, глубоко вздохнула и продолжила:

— Полагаю, именно настолько серьезно они относятся к тебе.

— …

— Герой не единственная, Элеонора и другие женщины вокруг тебя такие же.

— …

— Ты принял этих женщин, потому что был уверен, что справишься с…

Слова Беатрикс оборвались, её глаза на мгновение расширились. Почему? Потому что я снял своё пальто и накинул ей на плечи. Вид того, как она дрожит уже долгое время, беспокоил меня. Мне стало жаль её, вот я и сделал это.

— Ты выглядишь замерзшей, так что… да…

— …

Услышав мои слова, Беатрикс тут же сузила расширенные глаза.

— …Верно. Именно потому, что ты делаешь такие вещи, ты и привлек всех этих женщин…

— …

О чем она вообще говорит?

— В любом случае, это не важно! Ты слушаешь, что я говорю?..

— Слушаю, слушаю. Спасибо за беспокойство.

— Я не…!

— Ну, звучит так, будто волнуешься.

— …

Я слабо улыбнулся, почесывая затылок.

— В любом случае, дело не в том, уверен я или нет. Если они серьезны по отношению ко мне, я должен отплатить им тем же в меру своих сил.

— …

— Это не вопрос «могу или не могу», я должен это сделать.

— …

— В общем, спасибо за заботу, сэмпай.

— …Серьезно, этот твой подвешенный язык…

Когда я ответил ей с улыбкой, Беатрикс вздохнула, сдерживая слова, которые хотела произнести.

— Не разочаровывай Элеонору. Она может не выглядеть так, но у неё чрезвычайно мягкое сердце.

Беатрикс сказала это, прежде чем повернуться.

— …У меня еще много чего есть сказать, но… раз уж кажется, что мы здесь надолго, я смогу высказать всё позже.

— Вот как?

— Да. В любом случае, здесь так холодно. Клянусь, я могу умереть от этого холода. К тому же, я и так себя неважно чувствую…

Глядя на Беатрикс, которая говорила это, дрожа от холода, я невольно выдавил горькую улыбку. Может, потому что я привык видеть её раздраженной и огрызающейся, то, как она дрожала с наворачивающимися на глаза слезами, казалось довольно милым.

— К тому же, все, вероятно, уже ждут нас в банкетном зале. Пойдем…

Беатрикс не успела договорить, как её тело сильно качнулось — она потеряла равновесие из-за внезапного головокружения. Скорее всего, она говорила правду, и ей действительно было нехорошо. Долгое стояние на улице явно пошло ей не на пользу. Её глаза беспокойно забегали, словно она сама не ожидала, что её так сильно поведет. Я бы не удивился, если бы она прямо сейчас рухнула на пол.

— …Ох…

Но вот в чем проблема…

Мы находились на открытой террасе. Как и следовало ожидать от этого ледяного края, пол был покрыт скользким снегом. Тело Беатрикс полностью потеряло равновесие, и она навалилась на перила террасы. Она была высокой женщиной, и этот рост в такой момент лишь мешал. Ограждение, доходившее ей только до бедер, не могло послужить защитой и лишь заставило её перегнуться через край еще сильнее. Судя по всему, она вот-вот должна была перевалиться через перила.

— …

А?

На мгновение мой взгляд упал на внешнюю сторону террасы. Дворец Маркграфа был построен на довольно высоком холме. Внизу простирался лишь заснеженный густой лес. Если я позволю ей… Она просто упадет вниз.

— С-сэмпай?!

Осознание шокировало меня, и я бросился вперед, чтобы схватить её.

«В таком темпе она упадет с террасы! Здесь больше никого нет, я не могу просто позволить ей упасть и превратить это в жуткий несчастный случай!» — подумал я, поспешно обхватывая её.

— …Хм?

Но тут моё тело тоже накренилось, и я полетел вниз вместе с ней.

— …

А…

Точно…

Моя жизнь сейчас не была в опасности, а значит, «Отчаяние» не активируется. Оно могло бы сработать позже, «в процессе падения», но сейчас… Увы. Это означало, что у меня не было физических сил, чтобы удержать тело женщины в одиночку. Особенно ту, что полностью потеряла равновесие, была сильно утянута гравитацией и стояла на скользком полу.

И поэтому…

— Уааааа!

— Ааааааргх!

Мы с Беатрикс одновременно рухнули с террасы вниз головой.