— …Вот оно что…

— …Да.

Илия ответила с таким видом, будто её мучила сильная головная боль.

Перед ней стояла Фэнол, которая, судя по багажу, только что прибыла на место.

Не прошло и дня с тех пор, как сюда добрался Дауд…

Она слышала от своих слуг, что к маркграфству направляются женщины, но чтобы они оказались здесь так скоро…

— Кстати говоря…

Пока Илия тонула в своих мыслях, Фэнол окликнула её, откидывая волосы назад.

— Я слышала, господин Дауд попал в неприятность — поскользнулся и упал?

— …Да, но мы скоро его найдем. Тебе не стоит так сильно беспокоиться.

— На улице уже темно, а его до сих пор не нашли. Это вообще имеет смысл?

— …

— Особенно если учесть, что леди Тристан, вы, Герой и сам маркграф были здесь.

— …

Илия плотно сжала губы. Ей нечего было на это ответить.

На самом деле, они с Элеонорой как раз собирались отправиться на поиски сами, так как дело продвигалось слишком медленно.

— …Его скоро найдут. Как я и сказала, не беспокойся об этом и…

— Я не беспокоюсь. В конце концов, я никогда не думала, что с ним может что-то случиться. Это просто небольшая случайность, он справится.

Фэнол перебила Илию, снова поправляя прическу.

— Тогда зачем ты продолжаешь задавать вопросы…

— Просто так. Ну, на самом деле, нет. У меня есть способ получше, чем бессмысленно прочесывать лес.

Она перевела взгляд на лес под крепостной стеной — то самое место, куда, по слухам, упал Дауд.

— Знаешь, та самая вещь.

— …Что?

— Так что, ты в деле или нет?

— …

●

Две фигуры покачивались в такт шагам, сопровождаемым хрустом снега под ногами.

Это были не кто иные, как Дауд и Беатрикс, которую он нес на спине, укутав их обоих одним плащом.

— …

— …

Они не обменялись ни словом.

Беатрикс не знала, была ли причина в лихорадке или в том, что у неё просто не осталось сил говорить.

Я многим обязана этому парню… — в полузабытьи подумала Беатрикс.

Она чувствовала себя словно пьяная.

Учитывая, что в голове была абсолютная пустота, это ощущение было недалеко от истины.

— …

Вот почему…

Она подозревала, что странное тепло внизу живота — вероятно, следствие этого состояния.

…Этот парень очень крепкий.

Даже находясь у него на спине, она отчетливо чувствовала его твердую спину и плотные мышцы.

От того, как выступил пот, когда температура его тела резко подскочила из-за физической нагрузки, текстура его мышц стала ощущаться куда отчетливее, чем следовало бы.

Учитывая, что под плащом на них было лишь нижнее белье, и их кожа соприкасалась… Что ж…

Беатрикс почувствовала, как нечто начинает подниматься из самой глубины её тела.

— …!

Конечно, это длилось недолго. Как только она осознала происходящее, её глаза расширились, а внутри неё раздался беззвучный крик.

Возьми себя в руки, Беатрикс!

Этот мужчина — жених твоей лучшей подруги! О чем ты, черт возьми, думаешь?!

Когда перед глазами всё поплыло, она с опозданием выпалила нечто совсем не похожее на то, что было у неё на уме.

— …Хорошая работа. Несмотря на плохую видимость, ты смог найти место с крышей.

— …

— Если мы сможем сохранить тепло внутри, я должна быстро прийти в себя.

— …

— …Скажи хоть что-нибудь.

— …Да.

Дауд наконец ответил, глубоко вздохнул и вошел в найденную пещеру.

Только тогда Беатрикс вернулась в реальность. Она попыталась оценить обстановку, но…

— …Ты устал?

— Нет, не особо.

Ответил Дауд, расчищая место, чтобы Беатрикс могла лечь. Затем он принялся укладывать дрова, которые собрал по пути.

— …Я просто… испытываю физиологическую реакцию… Её немного трудно подавить…

— Что?

— В свое оправдание скажу, что у любого возникла бы похожая реакция, если бы ему пришлось так долго поддерживать контакт «кожа к коже» с вами, старшая.

— …

Сказав это, Дауд заерзал ногами.

Будто пытаясь спрятать что-то между ног, чтобы она не увидела.

— …

— …

Между ними повисла неловкая тишина.

А-а… Э-это…

Это «то самое», да?

Э-это «то самое», верно?

Т-то самое, когда у мужчин кровь приливает к одной части тела…? Э-это?

Беатрикс пребывала в оцепенении, совершенно ошеломленная.

Потому что для неё самой её тело было лишь телом обычной женщины.

Она никогда даже на секунду не думала, что достаточно привлекательна для него. Особенно когда вокруг него постоянно вились все эти прекрасные женщины…

— …Старшая, вы прекрасны.

— Что?

— Если вы называете себя «обычной» или что-то в этом роде, вы станете врагом для всех женщин в мире, знаете ли?

Он не шутил. Объективно говоря, Беатрикс была красавицей, которая привлекала внимание, где бы ни появлялась.

Впрочем, её нельзя было винить за такие мысли. У любого развился бы комплекс неполноценности, если бы пришлось всю жизнь жить в тени Элеоноры. Тем не менее, это ничуть не умаляло той зрелой и умной привлекательности, которой она обладала от природы.

— Э-эм…

Услышав это, Беатрикс накрыла новая волна головокружения.

Но в этот раз, в отличие от предыдущего, причина была не в истощении.

Это был физический отклик на поток неведомого чувства, мощно поднимавшегося внутри неё.

— …Спасибо.

Сказала она искренне.

Когда они стояли рядом, все всегда переводили взгляды на Элеонору. Всё это время она жила в её тени, и это заставило её поверить, что она недостойна такого внимания.

Так продолжалось почти всю её жизнь. Она всегда считала себя заурядной.

Но…

Только что жених Элеоноры сказал ей, что возбужден, потому что она «привлекательна».

— …

Э-эм…

Ч-что…

Э-это чувство…

Беатрикс медленно моргала, сбитая с толку незнакомым чувством «торжества», которое разливалось в её сердце.

Тем временем Дауд, закончив разводить огонь, подошел к ней и крепко обнял.

— …

— …

— …Нельзя допустить, чтобы температура твоего тела упала еще ниже.

— …Да.

Беатрикс слабо ответила Дауду, который говорил скованно.

Она знала, что у него не было скрытых мотивов. Скорее всего, на следующий день он будет вести себя как ни в чем не бывало и притворится, что ничего не произошло.

Но она…

Точнее, в её сознании…

— …

Пламя, которое он зажег в пещере, колыхалось, совсем как её сердце.

— …

— …

— Эй.

Беатрикс подала голос, нарушая тишину, и про себя повторяла какую-то фразу.

Она и сама не знала, зачем это делает.

Вероятно, из-за того, что её организм был не в лучшем состоянии.

В какой-то момент фраза потеряла смысл, но она продолжала твердить её в голове, как заклинание.

Для большинства людей компромисс с самим собой — часть повседневной жизни, но для неё это было не так. Она была прямолинейным человеком, пожалуй, самым здравомыслящим из всех, так что подобных воспоминаний у неё не было.

Но…

Если она хотела сделать то, что собиралась, не чувствуя вины, ей нужно было это совершить.

— …Тебе… нужна моя помощь…?

— Прости?

— …Потому что, кажется, тебе неудобно…

Услышав это, Дауд оцепенел всем телом.

Он выглядел так, будто не понимал, что только что услышал.

— …Что ты сказала?

— А-а, н-ничего… П-просто… Т-ты выглядишь так, будто тебе неудобно в этой позе, и… З-знаешь…

Затем она начала запинаться, совершенно не в своем обычном духе.

Она осознавала, что ведет себя недостойно.

Клянусь, это не то, о чем ты думаешь, Элеонора —!

Это оправдание никогда не дошло бы до Элеоноры, даже если бы она произнесла его вслух, к тому же, если бы Элеонора услышала это, неловкости стало бы только больше. Но она не могла не сказать этого про себя. Иначе чувство вины, терзавшее её, как нож, вонзенный в грудь, стало бы невыносимым.

И все же…

— Е-если ты стал таким из-за меня, я-я… я возьму на себя ответственность…

— …

Дауд мог только слушать её с отвисшей челюстью…

Беатрикс осторожно сделала движение и прижала затылок к его груди.

— В-вот так.

— …

Дауд лишился дара речи, но Беатрикс это не остановило. Она обхватила его руками, притягивая его тело ближе к своему.

…Что ты сейчас творишь, Беатрикс…?

Конечно, она не знала ответа на этот вопрос.

Если бы знала, или хотя бы находилась в состоянии, когда способна здраво мыслить, она бы никогда не начала всё это.

В этот момент…

— …

Она высунула язык.

Затем обхватила его палец языком, слегка посасывая.

Мягкость маршмэллоу и сладость взбитых сливок.

На первый взгляд, это звучало как слоган из рекламы сладостей, и большинство людей отреагировало бы крайне негативно, если бы кто-то описал так их часть тела. Потому что это заставило бы их подумать, что человек собирается их съесть.

Так что было ясно: она была не в своем уме, раз в её голове возникло такое сравнение.

Это сладко…

Для человеческой кожи — особенно того, кто всегда перенапрягал свое тело — вкус чего-то хоть отдаленно сладкого был невозможен. Но поскольку она застряла в столь причудливой ситуации, неудивительно, что её разум немного барахлил.

В её головокружительной голове возникла галлюцинация: крошечная Элеонора с ангельскими крыльями появилась из ниоткуда на её плечах с жужжанием. Мини-Элеонора начала дергать её за ухо.

Но сразу после этого появилась мини-Беатрикс, деформированная версия её самой с дьявольскими крыльями, оттащила мини-Элеонору, прежде чем обе они исчезли из виду.

— Не нужно. Я могу согреть тебя гораздо лучше.

Ответ прозвучал, но не от Дауда.

Вскоре всё вокруг окрасилось в ярко-красный цвет.

Пламя, пылающее так яростно, что от одного взгляда на него слезились глаза, начало окружать их.

— …

— …

Дауд и Беатрикс застыли, лишившись дара речи, и одновременно обернулись на источник голоса.

Потоки огня, почти как лава, хлынули во все стороны, сменив экстремальный холод на невыносимый жар. На самом деле, пламя было настолько горячим, что мгновенно испарило весь снег, которого коснулось.

— …Фэнол?

И посреди этого пламени…

Фэнол шла к ним четким шагом, излучая огненную жажду убийства, под стать окружавшему её огню.

Рога на её голове, доказательство её демонизации, были охвачены пламенем. Жар переполнял её.

— Да, это я, Фэнол. Я слышала, что поиски господина Дауда стали довольно сложными, потому что вы заблудились в этом лесу.

— …

— Я слышала, что это место важно или что-то в этом роде, но какая разница? Мне плевать, так что я просто сожгла всё дотла.

— …

— Но сейчас это неважно. Ты. Кто ты такая?

Спокойно признавшись, что совершила прямой акт вандализма на чужой территории только потому, что хотела увидеть Дауда быстрее, Фэнол перевела взгляд на Беатрикс, которая всё еще цеплялась за Дауда.

— Кто ты такая, чтобы так флиртовать с господином Даудом?

— …

Беатрикс не была уверена, но…

Атмосфера вокруг этой женщины определенно не была дружелюбной.