К счастью…

Даже после того хаоса, что разразился совсем недавно, ситуация каким-то образом разрешилась.

Пока Фэнол и Дауд всё ещё вели неловкую психологическую войну, все благополучно вернулись в замок благодаря подоспевшим после переполоха людям маркграфства.

Разумеется, где есть жизнь, там неизбежно маячит угроза «рака» — недуга, отравляющего всё вокруг. За несчастьем всегда следует удача. По крайней мере, так было в случае с Беатрикс.

— Прежде всего, я должна извиниться.

Хотя Элеонора произнесла это, лицо Беатрикс не стало бледнеть меньше.

Затем Элеонора склонила голову в извинении — жест был на редкость учтивым и вежливым.

— Я не ожидала, что произойдет такой несчастный случай. То, что обошлось без жертв — облегчение, но это дело явно стало следствием моей ошибки. Не то чтобы я не знала, что ты не выносишь холода.

Это извинение было искренним, и Беатрикс это знала. В конце концов, именно Элеонора была первой, кто тщательнее всех проверял её состояние, подтверждая все жизненные показатели и убеждаясь, что она нигде не ранена, как только они вернулись во дворец.

— …Нет, всё в порядке. В конечном счёте ничего страшного не случилось, и я изначально не думала тебя винить.

— Хорошо, слышать это — облегчение.

Однако, несмотря на то, как развивались события, была причина, по которой Беатрикс не могла расслабиться.

— Тогда…

Потому что она знала — нет, обе они знали, о чём пойдёт речь дальше.

Как только этот разговор закончился, Элеонора резко подняла голову, отчего всё тело Беатрикс невольно дёрнулось.

— Я слышала довольно любопытные описания того, «в каком состоянии» обнаружили тебя и Дауда.

— …

— Я дам тебе шанс объясниться.

— …

Беатрикс хранила молчание. Конечно, она могла бы что-то сказать, но, увидев взгляд Элеоноры, она поняла: молчание — куда более разумное решение.

— Тебе нечего сказать?

— …Прости меня.

Элеонора спокойно кивнула на извинение, которое прозвучало так покорно.

— Тогда тебе не стоило делать то, за что теперь приходится просить прощения.

— …

«Зачем тогда вообще спрашивать?!» — пронеслось в голове у Беатрикс, но в этот раз у неё не хватило смелости произнести это вслух.

— Для начала ответь честно.

В глазах Элеоноры вспыхнуло чёрное пламя.

— Ты это сделала?

— …Сделала что именно?

— Страстно занималась любовью с…

— …Мы этого не делали.

Беатрикс ответила, сжимая пульсирующие виски. Неужели это тот же самый человек, который только что извинялся с таким достоинством и смирением?

— Правда?

— Да. Клянусь честью дома маркиза Килгора, мы этого не делали.

Поскольку Беатрикс зашла так далеко, Элеоноре не оставалось ничего, кроме как застонать и плотно сжать губы. В некотором смысле, клятва честью дома Килгор — старинного и влиятельного рода Империи — означала, что она поклялась чем-то куда более важным, чем собственная жизнь. С этим не поспоришь.

— …Тогда позволь мне немного изменить вопрос.

— М?

— Можешь ли ты поклясться честью своей семьи, что подобное не повторится в будущем?

— …

А-ах… Э-это… Насчёт этого, м-м…

Видя колебания Беатрикс, Элеонора тут же сузила глаза.

— …З-знаешь, т-тот тип… М-мне кажется, он не так плох, как я думала…

— …

— Я-я не перейду черту, но думаю, будет неплохой идеей подружиться с ним… П-просто как друзья, понимаешь…

— …

Видя, как глаза Элеоноры сужаются всё сильнее, Беатрикс в испуге подпрыгнула.

— Я-я серьёзно! Я-я не зайду так далеко, как ты думаешь! У-у меня нет намерения делать это!

— …Беатрикс.

Элеонора схватилась за пульсирующие виски — зрелище редкое, ведь обычно это делала Беатрикс.

— Разве не ты совсем недавно спрашивала меня, почему так много женщин тянется к «этому бездельнику»?

— …

— Так почему же…?

— …

Элеонора глубоко вздохнула, когда Беатрикс замолчала, словно проглотив язык.

— …Впрочем, неважно. Женщины обычно становятся такими, когда встречают Дауда.

— …

Х-хм, погоди?.. Почему ты просто приняла это как нечто естественное?.. Это же совсем не имеет смысла…

— Я хотела сказать, что мне кажется, будто сексуальные предпочтения женщин вокруг него становятся всё страннее и страннее.

— …

— Я слышала слухи о том, что он недавно вытворял с госпожой Юрией и Святой. Судя по ним, им стало нравиться, когда их водят на поводке.

— …

— Ещё есть Её Императорское Величество Императрица… В отчётах говорится, что после того… кхм… досадного инцидента она стала одержима его запахом…

— …

— Та женщина, Фэнол, что вернулась с тобой, тоже начала испытывать возбуждение, когда он обращается с ней грубо.

— …

…Что?..

Пока Беатрикс пыталась не сойти с ума, слушая поток информации, который становился всё более головокружительным, в её голове внезапно возникла ужасающая догадка.

— Послушай, Элеонора…

— М?

— Не думаю, что это так, но…

Беатрикс сглотнула и…

— …У тебя случайно не развились такие же странные сексуальные предпочтения?

— …

Элеонора на мгновение встретилась взглядом с Беатрикс… и мгновенно замолчала. Затем она отвела взгляд, как будто ничего не слышала.

— …На этом всё. Отдыхай. Мне нужно присутствовать на официальном ужине, так как маркграф Кендрид пригласил меня.

— …

Алло?

— Элеонора?

— Многое произошло, но он настоятельно просил меня прийти.

— …

Эй!

В этот раз уже Беатрикс начала сужать глаза, но Элеонора просто проигнорировала её, изо всех сил стараясь не смотреть в её сторону.

— …

Было очевидно, что отвечать она не хочет. Но тема, которую только что подняла Элеонора, была довольно тревожной, поэтому Беатрикс лишь вздохнула, позволяя ей сменить предмет разговора.

— …Даже после такого хаоса они всё равно устраивают официальный ужин?

Находя это абсурдным, Беатрикс произнесла это вслух, на что Элеонора лишь нахмурилась. Было ясно, что она сама не понимает, что происходит.

— …Кажется, ему нужно сказать мне что-то важное.

Вспомнив единственную причину, которую она услышала, Элеонора поднялась. Ей придётся самой пойти и узнать, что же он хотел сказать ей настолько «отчаянно».

***

— Речь идёт о пересмотре закона о двоежёнстве. Закон получил одобрение Её Императорского Величества Императрицы.

Это было первое, что заявила Илия за обеденным столом. Все отреагировали по-разному. Кто-то поперхнулся едой, кто-то выронил приборы, а кто-то сжал бокал так сильно, что тот треснул.

— …

А что насчёт моей реакции? Что ж… Я просто продолжал жевать. Это была тальятелле. Из-за соли она была немного солоноватой, но вкус хорошо сочетался с широкой плоской пастой и мясным соусом…

[Нет, чувак, ты не можешь так сбежать от реальности.]

— …

Я придвинул голову совсем близко к тарелке, словно пытаясь проанализировать молекулярную структуру еды, но предупреждение Калибана заставило меня поднять взгляд. Но даже после этого холод, похожий на жидкий азот, заполнивший комнату, не спешил отступать.

— …

— …

— …

Элеонора, Фэнол и Илия обменялись взглядами. Их глаза, в которых таилась такая сила, что они, казалось, могли бы испепелить друг друга, если бы могли выпустить физическую энергию, на мгновение сцепились.

— Изначально я планировала рассказать остальным об этом, когда они прибудут, но передумала. Почувствовала, что должна сказать вам первой, — продолжила Илия, прорезая тишину.

При этом её взгляд был прикован к Элеоноре. Как будто она хотела сказать, что делает это специально для неё. Заметив это, Элеонора нахмурилась.

— …Двоежёнство — не редкость среди высшей знати. Но какова причина пересмотра закона о…

— Нет, ты не поняла. Двоежёнство, которое обычно практикуют благородные дома, разделяет ранги между «законной женой» и «наложницей». С точки зрения авторитета и различных прав между ними огромная разница.

— …

Услышав это, Элеонора нахмурилась ещё сильнее. Казалось, она уже догадывалась, что Илия скажет дальше.

— …Так вот почему вы были так снисходительны ко всем остальным женщинам, леди Тристан?

— Что ты пытаешься сказать?

— Это принятие особого закона. Чтобы предоставить всем женщинам, ограниченным лишь теми, кто выйдет замуж за господина Дауда, «равные права».

Илия с улыбкой положила на стол соответствующие документы. А после… она поставила поверх них небольшую «подарочную коробочку».

— …

Зловещее предчувствие накрыло меня, как только я увидел её. Атмосфера, которая и так была холодной, окончательно заледенела, стоило этой вещи попасться всем на глаза.

— Учитель.

Затем она окликнула меня.

— Не могли бы вы открыть её?

— …Что это?

— Сами увидите, когда откроете.

— …

Я схватил её дрожащими руками. Не может быть, верно?.. Конечно, нет… Но…

— …Ах.

В тот момент, когда я увидел, что внутри, меня накрыла волна головокружения. Это было кольцо. Кольцо, которое выглядело невероятно дорогим и явно имело особое значение.

— …Это…

— Это именно то, о чём вы подумали.

— …

Илия перебила меня, не дав закончить фразу. Хотя Элеонора, сидевшая рядом с ней, сделала лицо, полное демонической ярости, Илия осталась совершенно невозмутимой.

А затем…

— Итак… — она… — Женитесь на мне. Возьмите меня в качестве своей «второй законной жены».

Она сбросила на меня эту ядерную бомбу.