— Прошу прощения за внезапный вызов, Дауд Кэмпбелл.

Эти слова прозвучали голосом, сотканным из электронного шума.

— Я слышал, что в это время ты должен был наслаждаться отпуском.

— …Честно говоря, я бы не назвал тот отпуск приятным.

Одно лишь воспоминание о случившемся заставило меня содрогнуться, словно я снова оказался на поле боя.

В конце концов, мысль о том, что мне пришлось предстать обнаженным перед толпой людей, сложно было назвать приятным воспоминанием.

Когда я произнес это с горькой усмешкой, массивная стальная фигура напротив меня пожала плечами.

Этот тип был тем самым киборгом, с которым я уже сталкивался несколько раз.

Альфа из Магической Башни. Тот, кого Калибан называл «Исполнителем» и кого боялся до дрожи в коленках.

— И все же, изначально это должно было произойти немного позже. Но мы изменили график и вызвали тебя без всякого предупреждения. Извинения были уместны.

— …Не поспоришь.

Да я и не собирался спорить.

— Честно говоря, я и сам не ожидал, что меня так внезапно сюда притащат.

Прямо сейчас я направлялся в Магическую Башню вместе с этим парнем.

Почему? Из-за дела о «транспортировке» маркиза Богута, или, по крайней мере, так мне сказали.

— Аналогично. Впервые вижу, чтобы начальство так сильно давило по какому-то вопросу.

— Так сильно давило?

— Они упомянули, что хотят увидеть тебя как можно скорее, и что ты для них — приоритетный объект исследований или что-то в этом роде.

— Я думал, что здесь только для того, чтобы сопроводить заключенного.

— На бумаге — да.

— …

Альфа медленно повернул голову.

— Ну, с тем, кого сопровождают, все понятно, но, кажется, твоя значимость внутри Магической Башни по какой-то причине взлетела до небес. Понятия не имею, почему.

А? Эти ребята обычно зарывались в свои лаборатории и носа оттуда не показывали. Что на них нашло?

Альфа вздохнул, прежде чем продолжить:

— Они даже прислали это, чтобы ты добрался быстрее… Это поистине беспрецедентный случай.

Сказав это, Альфа постучал по сиденью «летающего объекта», на котором мы сейчас перемещались.

В Сере самым распространенным средством передвижения были кареты.

Учитывая, что они выглядели наиболее официально и использовались жителями мира дольше всего, это было логично, но…

Не то чтобы технологический уровень этого мира был совсем низким. Здесь вовсю использовали паровые поезда и порталы, достойные фэнтези.

Однако…

Антигравитационный ховеркар — это была совсем другая история…

— …

— …

— …

Элеонора и канцлер Салливан, которые летели вместе со мной, явно были ошарашены, глядя на то, как стремительно мы отрываемся от земли.

Мне уже доводилось летать на самолетах, но в подобном парящем автомобиле я оказался впервые.

Парящий автомобиль, способный вместить пять человек.

В отличие от меня, у которого был хоть какой-то опыт полетов, я мог лишь представить, в каком шоке пребывали Элеонора и Салливан.

Впрочем, если вам интересно, почему эти двое здесь…

Канцлер Салливан выступал в качестве представителя империи, а Элеонора…

— …

…Подождите, а почему она вообще здесь?

Она сказала мне: «Я тоже получила разрешение на вход в Магическую Башню», и Альфа не стал ее останавливать, так что, скорее всего, все было законно.

…А если гадать, как именно…

Вероятно, профессор Астрид — они однажды встречались и беседовали, так что это вполне правдоподобно — замолвила за нее словечко перед Башней.

Наверное, они обо всем договорились заранее.

— …Как высоко мы поднимемся?

Пока я размышлял об этом, спросила Элеонора, выглядя неестественно бледной.

Для человека, который не моргнул бы глазом в обычной ситуации, она явно была напугана. Это лишь показывало, насколько пугающей была наша скорость подъема.

— Довольно высоко, это уж точно!

Этот ответ донесся с заднего сиденья.

Маркиз Богут, одетый в рваную тюремную робу, весь в ранах, произнес это с жизнерадостной улыбкой.

— Есть причина, по которой в мир не просочилось ни крупицы информации о Магической Башне!

— Просто к сведению, ты все еще заключенный.

Бодрый голос, с которым он это произнес, несмотря на свое положение, заставил Альфу ответить с оттенком раздражения.

Казалось, неуемный оптимизм этого человека его утомил.

Тем временем ховеркар, несущий нас всех, продолжал свой пугающий подъем.

Все, что было внизу на земле, превратилось в крошечные точки. Мы взлетели так высоко, что здесь не было видно даже птиц, а вокруг ховеркара плыли облака.

Когда перед нашими глазами открылся такой вид, Альфа снова вздохнул и заговорил:

— На самом деле, называть это «Башней» — немного вводить в заблуждение.

И правда. Причина, по которой ее так называли, заключалась в том, что изначально это был исследовательский комплекс в форме башни. Название сохранили как символ.

Что же касается реальной структуры Магической Башни, то она была далека от того, что мы привыкли называть башней.

— Позвольте представить вам всем…

Альфа скрестил руки на груди и сказал:

— Мозговой центр, где собраны величайшие умы мира: Магическая Башня.

— …? Здесь же ничего нет…

Прежде чем эта фраза успела до конца слететь с губ…

Что-то массивное прорвалось сквозь облака и показалось нам.

— …!

У Элеоноры и канцлера Салливана одновременно отвисли челюсти.

Моя реакция, вероятно, была ненамного лучше.

Впрочем, любой, кто увидел бы колоссальную «парящую крепость» в небе, отреагировал бы точно так же.

— Массой около 40 мегатонн, общей площадью 600 квадратных километров… Не будет ошибкой назвать это парящим мегаполисом. Хотя живет здесь не так уж много людей.

Как он и описал, сколько бы я ни вытягивал шею, я не видел конца этой махине. Черт, я даже не мог представить, насколько она огромна.

Окружая эту невероятно величественную структуру, мощные силовые поля защищали ее от внешних воздействий, а поблизости патрулировали беспилотные перехватчики.

— …

Мы что, сменили жанр на научную фантастику?

Эти гады — разработчики «Серы» — однажды сказали в интервью, что добавление Магической Башни в игру нарушит игровой баланс, поэтому они оставили ее просто как неиспользуемые данные.

Увидев это, я сразу понял почему.

…Неудивительно, что они так щедро раздавали экипировку.

Теперь я понял, почему Башня передавала имперским дворянам такие запредельные технологии, как то устройство оптической маскировки — абсурдные технологии по сравнению со средним уровнем этого мира — только потому, что эти выскочки подкидывали им немного денег.

Для этих людей подобные вещи были лишь пустяковыми безделушками. В конце концов, это были те, кто мог построить такое.

— …

Но…

Раз так, в моей голове возник вопрос.

…Почему люди, способные строить подобные вещи, вдруг заинтересовались мной?

Я не знал о них всего, так как информация об этой группе не была полностью раскрыта даже в игре.

Хотя я знал, что исследователи Магической Башни, как и сказал Альфа, не обращали внимания ни на что, кроме своих «объектов исследований».

Так почему «внезапный» интерес ко мне?

— …

Да, понятия не имею.

Если бы мне пришлось гадать, это, вероятно, как-то связано с моими силами, связанными с дьяволом.

Пока я обдумывал это, наш ховеркар начал медленно снижаться.

Одна из платформ, выступающих из парящей крепости, плавно выдвинулась наружу. Даже система посадки казалась полностью автоматизированной — за все время я не увидел ни единой живой души.

— Ну что ж, пойдемте внутрь?

Что ж…

Даже если я буду ломать над этим голову, ничего не изменится.

Пока я не встречусь с этим лицом к лицу, ничего не разрешится.

***

— Ого.

Как только мы вышли на «остановке», с моих губ сорвался этот возглас.

Хотя Альфа и говорил, что здесь мало жителей, я не ожидал, что «андроиды» будут разгуливать вокруг, как ни в чем не бывало.

Элеонора и Салливан, вышедшие из ховеркара вместе со мной, тоже нервно озирались.

— …Пол целиком сделан из редких металлов…

— …Даже Императорский дворец не был построен с такой экстравагантностью…

— …Это что… автоматизированные автоматоны…?

— Для автоматонов их движения слишком плавные. Они выглядят как настоящие люди…

Эти двое были важными шишками у себя на родине, но здесь они чувствовали себя ничтожными.

Как говорится, страх рождается из неизвестности. Как можно сохранять хладнокровие, когда вокруг бродят неведомые создания?

— Я заберу этого парня и брошу его в подходящее место. Тем временем мы подготовим ваши комнаты, так что чувствуйте себя свободно и отдыхайте до завтра.

— На завтра что-то запланировано?

Когда я спросил об этом, Альфа тихо повернул свою линзу, обработанную лазером, и посмотрел на меня.

— Завтра слушание по делу маркиза Богута. Вероятно, они потребуют твоего присутствия.

— …Но почему…?

— Узнаешь, когда придешь.

Он сказал это спокойно.

Говоря это, Альфа зафиксировал на мне взгляд — более тяжелый, чем обычно.

— О, и еще. Когда пойдешь на слушание, можно попросить тебя об одном одолжении?

— …О чем?

Что это за внезапности?

Когда я в замешательстве наклонил голову…

Альфа после короткой паузы усмехнулся и продолжил:

— У тебя, скорее всего, будут не самые приятные впечатления от пребывания здесь.

— Прошу прощения?

А затем…

— Магическая Башня развращена, Дауд Кэмпбелл. Она осквернена злом.

Эти слова прозвучали внезапно. Никаких прелюдий, никакого контекста, никакой подоплеки, вообще ничего.

— Профессор Астрид, я сам и этот дурак, называющий себя заключенным, знаем об этом уже давно.

Он просто произнес эти слова четко и ясно.

Глядя прямо на меня, пока говорил.

Было трудно прочитать выражение лица машины, но чувства, стоящие за его словами, были предельно ясны.

Жалость к тому, кто оказался втянут в огромную беду.

И…

Тонкий намек на неведомое «ожидание», таящееся где-то на грани.

— Так что сопротивляйся.

— …

— Потому что сцена была подготовлена уже давно.

Пока я стоял молча, переваривая тяжесть его слов…

Альфа тихо рассмеялся и продолжил:

— О, и…

Его линза скользнула по Элеоноре и канцлеру Салливану.

— Доброй ночи.

— …

— Вы все, скорее всего, будете делить одну комнату.

Странно. Эта фраза звучит куда более зловеще, чем предыдущие… Или, может, это просто мое воображение…?