— Черт.

[…Чувак, утро только началось, а ты уже ругаешься.]

Это автоматическая реакция, ясно? Ничего не могу с собой поделать! У меня спина болит от того, что пришлось спать на диване!

[А с чего ты вообще решил там спать?]

«…»

Я молча поднялся и подошел к своей кровати. Показать будет быстрее, чем объяснять словами.

Я рывком распахнул шторы и сдернул одеяло, обнажив Элеонору и Канцлера. Они спали в обнимку, прижавшись друг к другу, и выглядели при этом донельзя довольными. Да, обе решили занять мою тесную односпальную кровать, свернувшись калачиком, вместо того чтобы спать на своих местах.

Вероятно, они пытались обнять меня — ведь я должен был оказаться зажат между ними, словно их любимая кукла.

[…]

«…»

Калибан притих, словно спрашивая, что за чертовщина тут творится, а я лишь пожал плечами.

— Они пробрались в мою постель, пока я спал.

[…]

— Вот почему я спал на диване. У меня не было выбора.

У меня было предчувствие, что они попытаются провернуть нечто подобное, как только объявили, что мы будем жить в одной комнате, поэтому я заранее спланировал, как их избежать. Предупреждение Альфы сработало на славу.

[…Какое прелестное поведение для дамы из герцогского рода и САМОГО канцлера.]

Пока Калибан говорил это, я растолкал обеих — они продолжали что-то мурлыкать во сне, потираясь лицами друг о друга.

— Эй, просыпайтесь.

— Хм…

— Хмм…

Они сонно приоткрыли глаза. И быстро осознали, кого именно так крепко обнимали.

«…»

«…»

Их глаза постепенно расширялись, а лица бледнели. В следующее мгновение Элеонора пнула Канцлера Салливан в живот. Не успев даже вскрикнуть, та покатилась в угол комнаты. Элеонора же вскочила с кровати, прикрывая рот рукой.

— …Бэээ…!

«…»

Серьезно?.. Неужели этого хватило, чтобы тебя стошнило?

— Бэээ…!

«…»

Что касается Канцлера, которую пнула Элеонора, то она, свернувшись на полу, держалась за живот и рот, явно чувствуя тошноту.

— Ты, проклятая варварка…! Что ты себе позволяла?!

— Сама виновата, что выставила свою физиономию с самого утра, старая монстриха!

— Повтори, если смеешь…!

«…»

Видя, что они начинают скандалить, я тихо закрыл дверь и вышел из комнаты.

[…Ты уверен, что их можно оставить одних?]

Не знаю, и думать об этом не хочу. Давайте просто сделаем то, что нужно.

***

— …М-мне нажать сюда?

Видя, что Элеонора пытается нажать кнопку лифта — нам заранее сообщили, на какой этаж нужно подняться, — я нажал ее вместо нее.

— Почему ты так уверенно с этим обращаешься?..

— …Просто знаю.

Объяснять было бы слишком утомительно, поэтому я ответил уклончиво и молча огляделся. Как и было сказано, здесь почти не чувствовалось присутствия людей. Вокруг — лишь андроиды, похожие на людей, искусственные светильники из неизвестных веществ и бесчисленное множество сложной механической аппаратуры.

«…»

Честно говоря… здесь как-то холодно.

Мало того, что все вокруг казалось пустым, создавалось ощущение, будто это место, где человеческая природа была выхолощена. Хотя, возможно, это просто я не поспевал за здешним уровнем технологий.

…В общем, вот что такое Магическая Башня, да?

Конечно, я знал, что Магическая Башня — сердце технологий этого мира, но никогда не ожидал, что это настолько… унылое место. В моих мыслях это был приют безумных ученых, наполовину потерявших рассудок.

[Исследовательский корпус.]

В этот момент раздался механический голос — что лишь усилило гнетущее впечатление — и двери лифта открылись.

— Вы пришли.

Мы направились к месту назначения, где нас ждала Альфа.

— Следуйте за мной. Маркиз Богат уже внутри.

— …Кстати, что именно мы собираемся здесь делать?

Я слышал, что это что-то вроде слушания. Но мне не сказали, почему Магическая Башня заинтересовалась маркизом Богатом и почему вызвали именно меня. Услышав мой вопрос, Альфа зашагал вперед, некоторое время храня молчание.

— На самом деле, слово «слушание» вводит в заблуждение. Технически и Богат, и вы — «объекты исследования».

— Объекты исследования?

— Знаете ли вы, какая тема является главной в Магической Башне?

Альфа продолжил:

— Знания о Дьяволах.

«…»

— Наука — это изучение принципов, лежащих в основе явлений. Магическая сила, столь распространенная в этом мире, не отклоняется от этих принципов. У всего есть свои законы и правила.

Он говорил о принципе причинно-следственной связи. У каждого следствия есть своя причина. Это абсолютное правило применимо к любому явлению. Сюда входят и божественные чудеса, и магия, выходящая за рамки «здравого смысла», поскольку обе они подчиняются установленным правилам, связывающим их со Святой Силой и Магической Силой соответственно.

— Однако… — Альфа усмехнулся. — Есть один единственный вид, который отклоняется от этого принципа.

«…»

Дьяволы. И исходящая от них Демоническая Аура.

Это древние существа, чье происхождение неизвестно. Их сила даже противоречит течению времени, которое является корнем всех законов.

— С этой точки зрения, и Богат, и вы — идеальные объекты для внимания Магической Башни.

Я, постепенно превращающийся в «нового Дьявола»… И маркиз Богат, который странным образом обладает глубокими познаниями о Дьяволах. Мы оба — отличные мишени для пристального наблюдения.

— …Тогда… — я почесал затылок. — Это «слушание»… полагаю, я тоже буду подвергнут опытам, верно?

Альфа остановился перед дверью и молча повернулся ко мне. Я не мог знать наверняка, но… он что, смеялся?

— Как вы справитесь с этим делом, зависит исключительно от ваших способностей, Дауд Кэмпбелл.

«…»

— Леди и канцлер будут ждать снаружи вместе со мной. Входить разрешено только вам.

Значит, не отрицаешь…

Подумал я и горько усмехнулся, когда за дверью открылся вид на огромный конференц-зал. Планировка напоминала спортивную арену. Это было бы точное описание, если бы не огромные панели — такие же, как те, за которыми обычно сидят студенты, — окружавшие центр. В центре зала я увидел маркиза Богата: он лежал на животе, скованный по рукам и ногам.

«…»

Я поднял голову, глядя на огромные панели. С этого ракурса казалось, будто за мной наблюдают люди с высоты. Цель такой расстановки была ясна: нам пытались показать, что мы — лишь «подопытные».

«…»

Я вздохнул, продолжая сканировать зал. Профессора Магической Башни… Мёбиус, Клайн, Кектус… Имена были знакомы, но одно выделялось особенно. Профессор Астрид. Та, кто называла себя моей матерью.

Я медленно вошел в зал, пытаясь разглядеть выражение лица механического гиганта, чей взгляд был прикован к видеопанели. Хотя это было бессмысленно — она была гигантским киборгом, у нее в принципе не могло быть мимики.

Остальные типы тоже выглядят ненормально…

Я видел, что все они люди, но ни у одного из них не было полноценного человеческого тела. Все они так или иначе модифицировали себя: у кого-то механический протез, у кого-то искусственные глаза, у кого-то в позвоночник вживлено непонятное устройство…

«…»

Зрелище неприятное.

Хотя информация о Магической Башне была обрывочной, этих уродов можно было описать одной фразой: безумцы, которые позволяют любопытству управлять всем. Эти психи не задумываясь пожертвуют десятью человеческими жизнями ради крупицы новых знаний. Это было очевидно.

Медленно оглядываясь, я подошел к маркизу Богату. И тут же лишился дара речи от его слов:

— Хорошо выспался?

Даже в такой ситуации этот тип не утратил оптимизма.

— Что? Почему ты не отвечаешь?

— …Ты.

В обычной ситуации я бы ответил. Даже если бы это было проклятие, я бы что-то сказал. Но ситуация была ненормальной, как и его состояние. Лицо бледное, следы от игл по всему телу, волосы сбриты, вены ненормально вздуты. Казалось, его заранее «подготовили» как ингредиент. Словно он был подопытной крысой, а не человеком.

— Дауд Кэмпбелл, пожалуйста, пройдите к месту возле Объекта №1.

Голос донесся из динамика в верхней части зала. Это был профессор Мёбиус. Судя по тому, что он сидел на самом высоком месте, именно он здесь заправлял.

— …Объект?

— Я говорю о маркизе Богате.

— Нет, я спросил не потому, что не понял, о чем вы.

Я нахмурился:

— …Я слышал, что это слушание, так что вы имеете в виду под «объектом»? Вы собираетесь проводить здесь эксперименты?

— По сути, это одно и то же.

Он продолжил механическим, лишенным эмоций голосом:

— Слушание — лишь один из способов получения нужной информации. Это можно сделать, изучив разум объекта.

«…»

…Что?

От этих слов я еще больше напрягся.

— Мы хотим ненадолго одолжить вашу силу. После того как вы используете Демоническую Ауру по нашему приказу и просканируете разум этого человека, мы закончим. Это займет не больше пары секунд.

— …Ого, это нарушение моей приватности.

Богат хмыкнул, а я ответил чуть тише:

— …Это вызовет побочные эффекты. Если вы предлагаете мне влить Демоническую Ауру в чей-то мозг.

Это было настолько нелепо, что я решил уточнить.

— Да.

Он ответил так, будто это было пустяковое дело.

— …Вы в своем уме?

Даже я не был уверен, что выживу, если кто-то введет Демоническую Ауру мне в мозг. Это все равно что просить меня убить Богата прямо здесь.

— То есть вы хотите сказать, что вам плевать, умрет он или нет? Вы просто хотите узнать, как моя Демоническая Аура подействует на людей? Это всё? Как вы вообще можете считать, что это правильно?!

Если им нужна была информация, они могли дать ему сыворотку правды. Уровень их технологий позволял создать что-то подобное. Он снова ответил невозмутимо:

— Потому что это данные, которые еще не были изучены.

Словно удивляясь, почему я задаю такие очевидные вопросы.

«…»

Я потерял дар речи. Подождав немного, он продолжил:

— Возможность провести эксперимент о том, какое влияние Демоническая Аура оказывает на людей, выпадает редко. И с юридической точки зрения здесь нет никаких нарушений.

— …Значит, вы хотите сказать…

Я больше не мог скрыть ярость в голосе:

— Вам плевать на его жизнь, вы просто хотите посмотреть, как моя Демоническая Аура подействует на человека? Что за бред?!

Даже если он преступник… Даже если он совершил то, за что полагается смертная казнь… У него все еще есть право умереть с достоинством. Это куда более жестоко, чем забивать диких животных.

— Насколько мне известно, маркиз Богат — преступник, приговоренный к смерти. Империя передала его нам. То, как мы распорядимся им в Магической Башне, — наше право.

О, вот как?

Мой гнев разгорался. Я впервые встретился с людьми из Магической Башни, но даже сквозь ярость был уверен в одном: эти уроды — отбросы, с которыми мне не стоит иметь ничего общего.

— …Просто подчинись, вместо того чтобы сопротивляться. Так будет лучше и для тебя, разве нет?

«…»

Богат, лежавший на животе рядом со мной, пробормотал:

— Ты же видел, какими технологиями обладают эти психи, верно? Тебе не нужно становиться их врагом ради кого-то вроде меня.

«…»

Я знаю. Я прекрасно понимаю, насколько подавляюща их мощь, я понял это еще по пути сюда. Но все же… это неправильно.

— Магическая Башня развращена, Дауд Кэмпбелл. Она осквернена злом. Так что сопротивляйся.

Внезапно я вспомнил слова, сказанные Альфой вчера.

— Пожалуйста, следуйте нашим указаниям, Дауд Кэмпбелл…

— Эй, господин, посмотрите сюда.

Услышав мой голос, маркиз Богат широко раскрыл глаза. Вероятно, потому, что мой тон внезапно стал вызывающим.

— Я достаточно наслушался вашего дерьма.

Этим я оборвал слова Мёбиуса.