Маршал Магической Башни, Альфа-11, потирал подбородок, вглядываясь вглубь зала.

С тех пор как его человеческое тело было заменено механическим, он утратил большинство чувств, но химические процессы в мозгу — те самые, что вызывали в нём эмоции, — остались нетронутыми.

А потому…

— «Нет» значит «нет», господин.

Он почувствовал, что после этих слов Дауда ситуация в зале стала по-настоящему интересной.

Окружающих сковала ледяная тишина.

Эмоция, скрытая в этой тишине, читалась предельно ясно.

Удивление перед лицом «переменной», о которой они прежде даже не помышляли.

Никогда бы не подумал, что он решится бросить им вызов так открыто.

В мире была одна истина, известная каждому.

Вступать в конфликт с Магической Башней — затея не из мудрых.

Вне зависимости от эпохи и происхождения, технологии оставались одним из самых ценных достояний человечества. Учитывая, что Башня владела единственными в мире технологиями потустороннего уровня, было очевидно: пытаться встать у них на пути — чистое безумие.

Не просто так даже высокопоставленные дворяне империи рассыпались перед ними в лести, лишь бы получить крохи их знаний.

Хотя, если говорить о силе, с этим человеком тоже непросто совладать…

С другой стороны, Дауд Кэмпбелл… Если предположить, что он с лёгкостью справляется с Демонической Аурой, то лишь существа уровня святых могли надеяться обуздать его.

В теории Магическая Башня могла «массово производить» подобных людей. Альфа сам был тому доказательством.

— Кажется, вы неверно истолковали процедуру.

Пока длилось ледяное молчание, профессор Мёбиус — излучавший особую холодность даже среди тех, кто заменил свои тела механизмами, — произнёс это неживым голосом:

— Повторюсь: у этой процедуры нет никаких юридических препятствий.

— Я знаю. И я сказал, что не хочу этого.

— Тогда…

В голосе профессора Мёбиуса по-прежнему не было ни капли эмоций, когда он продолжил:

— Поскольку процедура справедлива, если вы не подчинитесь, мы не сможем гарантировать вашу безопасность, Дауд Кэмпбелл.

В этих словах сквозила «твёрдость».

Это была спокойная декларация, не оставлявшая места для переговоров.

Либо подчиняйся, либо плати цену — вот на что он намекал.

Дауд Кэмпбелл лишь фыркнул в ответ:

— Вы мне угрожаете?

— Я просто констатирую факт.

— Вы называете это справедливой процедурой, но на деле собираетесь запытать человека до смерти, верно?

— Это процесс получения информации, и тот человек — лишь объект данного процесса. Именно для этого мы его сюда доставили.

— …

При этих словах мышцы на лице Дауда Кэмпбелла дёрнулись.

Казалось, их разговор превратился в две параллельные линии — линии, которые ни при каких обстоятельствах не пересекутся.

Враждебность Дауда Кэмпбелла с каждой секундой становилась всё ощутимее, но было ясно: профессор Мёбиус не собирается отступать.

Даже среди профессоров Магической Башни — её истинных правителей — положение Мёбиуса было особенным.

Эксперименты, данные, демонстрации.

Даже в этом логове демонов, где преданность подобным вещам достигла патологического уровня, «жажда знаний» профессора была опасной.

Атмосфера в зале быстро накалялась. Она стала настолько напряжённой, что одна из сторон могла взорваться в любую секунду, если бы не нашлось того, кто вмешался бы и разрядил обстановку.

Но всё же…

В этой ситуации Альфа был пособником.

Такова была роль, «отведённая» ему.

Его взгляд скользнул к одной из панелей, окружавших зал.

Раз уж профессор Астрид не предприняла никаких шагов даже сейчас…

Это означало, что они должны принять выбор Дауда Кэмпбелла, каким бы он ни был.

Альфа горько усмехнулся.

…Магическая Башня осквернена злом.

Утрата человечности была обратно пропорциональна развитию их технологий.

Изначально они не были такими людьми.

Они стали такими лишь после того самого «инцидента».

Профессор Перси… Слышал, у вас всё хорошо в обычном мире.

Сейчас вы декан в Эльфанте, не так ли?

Пока эта мысль крутилась у него в голове…

— Итак… — Дауд Кэмпбелл снова открыл рот, откидывая волосы назад. — Вы хотите сказать, что если я не запытаю этого человека до смерти, Магическая Башня сочтёт меня врагом?

— Вы вольны толковать мои слова как угодно.

Хотя профессор сказал это, на самом деле это был завуалированный ультиматум.

Встань на колени.

Магическая Башня слишком сильна, чтобы ты мог ей противостоять.

Вероятно, именно это скрывалось за его словами.

На самом деле Магическая Башня была организацией, у которой было всё. Поэтому они могли произносить подобные вещи с такой уверенностью.

Проблема была в том, что…

— …

Дауд Кэмпбелл, которого знал Альфа…

В такие моменты давал лишь один ответ.

И, как ожидалось…

В какой-то момент настроение Дауда стало совершенно подавленным.

Словно он перекрыл любую возможность для дальнейшего диалога.

— Значит, теперь вы решили бросить вызов мне?

— Я никогда не говорил…

— Ладно, давайте сделаем это.

Дауд Кэмпбелл объявил это, и в тот же миг добавил:

— Заставьте меня встать на колени. Это единственный способ, которым я когда-либо исполню ваши приказы.

На губах Альфы появилась улыбка.

***

— …Ты, что ты… — пробормотал сбоку маркиз Богут, всё ещё стоявший на коленях.

Судя по тому, как он бессмысленно хлопал глазами, он был совершенно ошарашен.

На самом деле, не только он. Зал заполнила ледяная тишина.

Казалось, никто не ожидал, что я скажу нечто подобное.

— …

Однако…

Реакция, последовавшая вскоре, была драматичной.

— …

Профессор Мёбиус, сидевший за панелью, поднялся со своего места.

И…

Одно это действие заставило атмосферу радикально измениться.

Не было ни признаков Демонической Ауры, ни магической силы, ни божественной энергии или любых других особых способностей.

Вместо этого от его тела исходило жуткое ощущение. Такое чувство могли источать лишь те, кто прекрасно осознавал, насколько они могущественны.

— …Не думаю, что ты понимаешь, о чём говоришь.

Тон его голоса оставался таким же ровным, как всегда, но холод в нём был несравним с прежним.

— Тем не менее, я сделаю так, как ты хочешь. Мне будет несложно принудительно использовать тебя в качестве подопытного…

— Мёбиус.

Но прежде чем он закончил, его перебили.

Это была профессор Астрид, которая до этого молчала, как и остальные профессора.

Стальной гигант подпёр подбородок обеими руками, прежде чем продолжить нарочито озадаченным голосом:

— Полагаю, тебе лучше остановиться прямо сейчас. Эти двое необходимы нам для осуществления нашей давней мечты, связанной с Сосудами Дьявола.

— …

— «Отбрасывание» этого человека сейчас не принесёт нам никакой пользы, и я верю, что все со мной согласятся. У нас нет других подопытных, чтобы заменить его, по крайней мере, сейчас.

Мёбиус медленно повернул голову.

— …Что ты пытаешься провернуть, профессор Астрид?

— Это мой вопрос к вам, профессор Мёбиус. Что пытаетесь провернуть ВЫ? — Астрид произнесла это насмешливым тоном. — Гнозис — наше спасение. Знание — вот то, что позволит человечеству вознестись на небеса. Кажется, именно это вы всегда проповедовали, нет?

— …

— Всё, что мы делаем, преследует единственную цель: получение данных и исследовательской ценности. Именно поэтому мы назначили вас главой исследовательской группы, Мёбиус. Не забывайте об этом.

Услышав это, Мёбиус замер, глядя на Астрид.

Его искусственные глаза на мгновение вращались.

Я не знал, что это значило, но предположил, что это его способ выразить недоумение или ярость.

— …Что ты хочешь сказать?

— В конце концов, наша цель — сбор данных, разве нет? Мы можем придумать «другой путь». Нет причин создавать с ними трения.

Профессор Астрид ответила на вопрос Мёбиуса плавно.

Словно она уже предвидела, что это произойдёт, и заранее подготовила ответ.

— Мы уже несколько раз видели, как Демоническая Аура подопытного Дауда Кэмпбелла и других Сосудов Дьявола всегда становится мощнее в экстремальных ситуациях. Как думаете, что это означает?

— …Чем ожесточённее их «борьба», тем проще нам получить релевантные результаты исследований.

Мне не нравилось, что они уже называют меня подопытным, но я просто молча слушал Астрид, нахмурившись.

Потому что, судя по атмосфере, было ясно: она на моей стороне.

— Профессора, — продолжила Астрид, оглядываясь вокруг.

Было трудно разглядеть её выражение лица детально сквозь металлическую маску, но я чувствовал, что она улыбается.

— Разве вы не любопытствуете о результатах проектов, которые каждый из вас создал?

— …

В этот момент…

Я невольно нахмурился, услышав её фразу.

У меня появилось чувство, что, возможно…

Она не совсем пытается мне помочь.

— Давайте воспользуемся этим случаем! Стравите его с лучшими шедеврами Магической Башни!

Я так и знал…

***

— Профессор Астрид.

После слушания.

Услышав эти слова, стальной гигант, шедший по коридору, остановился.

Это был профессор Мёбиус, окликнувший её со спины.

— …

Она ещё не проронила ни слова, но уже чувствовала себя измождённой.

Было очевидно, чего он хочет — объяснений за тот трюк, который она провернула во время слушания.

— Что такое, Мёбиус? Если хочешь, чтобы я извинилась, конечно, я сделаю это столько раз, сколько…

Астрид собиралась закончить, но не смогла.

Профессор Мёбиус молниеносно шагнул к ней и схватил за горло.

И от одного этого движения…

— Кх-а-а…!

Она ощутила острую боль.

Конечно, эта невыносимая боль исходила не от стального тела, которым она управляла.

А от её «настоящего тела», которое было связано с этим.

Ей показалось, будто её мозг сгорает в белом пламени. Ощущение, будто нервы разрываются на части, пронзило всё её тело.

— Я не идиот, профессор Астрид, — спокойно сказал Мёбиус Астрид, которая могла лишь тяжело дышать, не в силах вымолвить ни слова. — Ты пыталась дать им «шанс», предложив такую сделку. Профессор Астрид, нужно ли мне напоминать, что они — всего лишь подопытные, которых мы могли бы принудить к эксперименту, а потом утилизировать?

Мёбиус говорил спокойно, сжимая горло Астрид.

— Я вижу, что ты что-то затеяла, полагаясь на своего сына. И это «что-то» — не что иное, как… попытка выставить напоказ «военные возможности» Магической Башни. Любопытно, что ты так уверена: они выживут, «сражаясь» с тем, что мы собираемся на них натравить.

— …Кха, ха-а-а…!

— Что ж, это неважно. Что бы ты ни задумала, этот парень никогда не сможет одолеть силу Магической Башни.

Он продолжал говорить в спокойной манере.

— Просто помни: это я держу поводок. Ты — моя пешка, пока «заветное желание» Магической Башни не будет исполнено.

Искусственные глаза профессора Мёбиуса сияли неживым светом.

— Не забывай об этом, профессор Астрид.

Его глаза были подобны чёрным кристаллам.

Неизмеримо чистые и ясные, но…

— Твоя семья и ты сама уже давно стали моими «подопытными».

— …

— А это значит, что если ты не будешь сотрудничать, я могу избавиться от всех вас в любой момент. Понимаешь?

Всё это было окутано самой глубокой тьмой, какую только можно представить.

Словно символизируя бесконечную «жажду знаний» этого человека.

Затем он швырнул тело Астрид на пол, словно выбрасывал мусор.

Он равнодушно наблюдал, как её стальное тело безвольно рухнуло, затем фыркнул и зашагал по коридору, чётко отбивая ритм шагов.

Словно говоря, что она больше не стоит даже его внимания.

— …

Астрид, оставшись в одиночестве, глубоко вздохнула.

— …Что ж, — пробормотала она медленно. — Я бы не была так уверена, сможет ли Магическая Башня победить моего сына или нет.

Как думаешь, чей он сын, а?

Её шёпот едва заметно растворился в воздухе.