За несколько дней до начала боя между Даудом Кэмпбеллом и тем самым гигантским механозавром с лазерной пушкой.

Лаборатория профессора Борис Лайтман.

— Хе… хе-хе-хе… хе-хе-хе-хе…

Женщина с растрепанными волосами отложила инструмент, издав смешок, в котором не было ни достоинства, ни здравого смысла.

Это звучало как заявление: в её руках вот-вот родится очередной шедевр.

Гаечный ключ, гайки, болты и мелкие стальные детали. Все эти элементы складывались в суставы, конечности, острые зубы и хвост. Это были части полноценной модели «динозавра» — существа, жившего, как известно, в палеозойскую эру, — над которым она сейчас работала. В отличие от настоящего зверя, этот был целиком из стали.

— Как же круто… — прошептала она, и её глаза засияли.

Знания большинства профессоров Магической Башни в различных областях выходили далеко за рамки того, что было доступно обычным «великим ученым». Разница была лишь в том, что «темой» своих исследований каждый распоряжался по собственному усмотрению. В случае с профессором Борис это было именно так.

— Было бы ещё круче, если бы я сделала его побольше…

Она мечтала, что однажды… увидит, как эти огромные стальные монстры в натуральную величину бродят повсюду. Это была заветная мечта, которую она хранила в сердце с того самого дня, как влюбилась в динозавров с первого взгляда.

Пока она предавалась мечтам, забыв о всяком приличии, в дверь её лаборатории внезапно постучали.

— Прошу прощения, профессор Борис на месте?

— А-а… П-профессор Мёбиус…!

Она вскочила с места, покрываясь холодным потом. Встречи с другими профессорами Магической Башни и без того были для неё тяжким испытанием, но встреча с этим человеком — испытанием совершенно иного уровня.

Когда она открыла дверь, мужчина встретил её своей привычной загадочной улыбкой, словно стеклянная маска, приклеенная к лицу.

— Есть какие-то проблемы?

— Н-нет! Никаких…!

Если это ещё не было очевидно: профессор Борис совершенно не умела общаться с людьми. То, что говорят о нелюдимости ученых, посвятивших себя науке, в большинстве случаев оказывалось правдой — хотя это и казалось предрассудком. Впрочем, это было естественно: они проводили всё время за исследованиями, времени на других не оставалось, а значит, было меньше шансов найти своё место в обществе, где коммуникация — важнейшая часть жизни.

Тем не менее, судить о великих профессорах Магической Башни по таким меркам было, мягко говоря, оскорбительно. Хотя это правило не применялось к одному конкретному человеку. К профессору Борис Лайтман. С самого рождения учеба и исследования были единственным, чем она занималась. Не говоря уже о романтических отношениях, у неё даже не было настоящих друзей.

— …

Её тело напряглось, она засуетилась — естественная реакция для неё. Профессор Мёбиус, войдя в лабораторию, уставился на модель механического динозавра. И тут же… на его лице на мгновение промелькнуло выражение отвращения, смешанного с презрением. Словно он не мог понять, зачем она тратит свои силы и ментальную энергию на «такую нелепицу».

— …

Видя эту реакцию, Борис закусила губу до крови. Она прекрасно знала, как относятся к её «цели» в погоне за знаниями. Бред чудачки, бесполезная одержимость. Вот почему в Магической Башне её всегда считали странной одиночкой.

…Хотя знания и исследования сами по себе полезны…

Она верила, что знание не обязано быть практичным. Если оно способно приносить людям радость и обогащать их… такое знание может стать будущим и мечтой для кого-то другого.

— Это так круто, Борис!

Её мысли вернулись в прошлое. К человеку, который сопереживал ей… и слушал её безумные бредни с сияющими глазами. К профессору Астрид.

При мысли об этом имени…

— Я пришел заслушать ваши отчеты о результатах исследований за квартал.

Профессору Борис преподнесли ужасную новость.

— Р-результаты…? — голос её дрогнул.

Пусть она была нелюдимой, но прекрасно понимала, что этот человек хочет сказать. С тех пор как профессор Мёбиус взял под контроль Магическую Башню, все исследователи должны были показывать определенные «результаты», чтобы получать материалы для работы.

— Честно говоря, для вас всё выглядит довольно опасно.

В этом смысле его следующие слова прозвучали как смертный приговор.

— И в прошлом квартале, и в этом… департамент машиностроения, который вы возглавляете, показывает самые низкие цифры в глазах «спонсоров».

— Н-но ведь всё, что требуют спонсоры, — это оружие для убийства людей…

— Они, профессор Борис, — люди, которым мы должны быть благодарны. В конце концов, именно они охотно финансируют исследования Магической Башни. Поэтому мы должны отплатить им тем же.

— …

Знания… не должны использоваться для подобных вещей! Тело профессора Борис дрожало, она с трудом подбирала слова.

— Я-я не хочу создавать что-то подобное…

— Мне нужны результаты, профессор Борис.

Его холодный тон заставил Борис снова вздрогнуть.

— Да, исследования важны, но знания, чья практичность не доказана, совершенно бесполезны.

— Эм…

— Вы забыли, почему профессор Астрид была «наказана»?

— …

Борис затрясло ещё сильнее. Она прекрасно знала, что случилось с Астрид, когда та попыталась противостоять профессору Мёбиусу. Искусственные глаза Мёбиуса, цветом напоминавшие рептилию, вращались в глазницах.

— Вы ведь не хотите закончить как она?

— …

Звук её сглатываемого сухого комка в горле прозвучал неестественно громко.

— …Я постараюсь лучше.

— Вот и хорошо.

Услышав ответ, профессор Мёбиус снова улыбнулся. Конечно, в его выражении лица не было ни капли человеческого. Под стать самому строению его тела, которое уже давно перестало быть человеческим. Магическая Башня была полна безумцев, ставивших опыты на себе, но то, что он сделал со своим телом, каждый раз вызывало у Борис мурашки. Его нервы были заменены нанокевларом, который изготовила сама Борис, глаза — на искусственные, созданные с помощью биоинженерии профессора Астрид. А ещё были магически сконструированные протезы рук, Святые Реликвии вместо органов…

…О-он говорил, что его цель — достичь эволюции или что-то в этом роде…?

Профессор Борис смотрела на него и видела безумную одержимость целью создать то, что он называл новым человечеством. У него не было никаких колебаний в том, чтобы распространять артефакты Башни во внешний мир, лишь бы жадно собирать все ресурсы, необходимые для достижения цели. Настолько он отказывался умирать, оставаясь в рамках «человека».

— …

И она видела это по его глазам. Он был монстром. Монстром, который пойдет на всё ради своей цели.

— …В этой связи у меня есть предложение для вас, профессор Борис.

И то, что он сказал дальше… лишь подтвердило её мысли. Профессор Мёбиус ухватил пальцами маленькую модель динозавра с её стола и продолжил:

— Мне нужно, чтобы вы тщательно «разобрались» с одним человеком.

— …

— Если вы это сделаете, я поддержу вас во всём, что нужно для исследований, или в чем угодно, касающемся этой… игрушки.

Сказав это… профессор Мёбиус швырнул её модель прямо в мусорное ведро. А Борис могла лишь молча смотреть на это.

***

А затем… случилось чудо.

Именно так Борис могла описать сложившуюся ситуацию.

— Хм, а это сделано очень качественно.

— …

— Это тираннозавр, верно?

Мужчина перед ней спросил это с сияющими глазами, глядя на обломки её модели — той самой, которую Мёбиус выбросил в мусор.

О-о, боже…

Видя, с какой страстью он отреагировал на модель существа, на которое обычные люди даже не взглянули бы, она смотрела на него с недоверием.

— …Д-да, это т-тирекс… — наконец смогла выдавить она.

Дауд Кэмпбелл. Биологический сын профессора Астрид, которая была близка с Борис. Совсем недавно он открыто выступил против профессора Мёбиуса, и в результате тот потребовал от неё «растоптать» этого человека как можно сильнее. Сейчас они встретились для краткого брифинга перед боем между ним и «шедевром», который она подготовила для сбора данных о Демонической Ауре.

Но эта цель была мгновенно забыта, так как, едва войдя, он принялся осматривать её лабораторию с горящими глазами.

— Обожаю тирексов. Уровень детализации для миниатюры просто безумный. Сколько времени вы потратили на исследования?

— П-правда? Вы видите, насколько это потрясающе?

— Да. Просто посмотрите на проработку конечностей…

И правда. Этот человек…

— …

Любил динозавров больше, чем она ожидала. Он буквально заваливал её техническими подробностями. Он упомянул каждую деталь миниатюры, которую Борис так тщательно проработала.

М-мы на одной волне…!

Конечно, это открытие значительно повысило её симпатию к нему. Казалось, она наконец встретила единомышленника, который понимал её «работу», недоступную остальным. Ей хотелось заплакать.

— …

Но была проблема. Она должна была уничтожить этого человека собственными руками. И она выбрала самое ужасное из своих изобретений в качестве противника для предстоящего «эксперимента».

— Кстати…

Пока она размышляла об этом, Дауд внезапно подошел к ней.

— Ваше лицо помрачнело ещё раньше. Что случилось?

— А? О-о?!

Испугавшись, Борис отпрянула назад, насколько могла. Для человека, у которого никогда не было друзей, не говоря уже о возлюбленных, такое приближение представителя противоположного пола было крайне непривычным опытом. Кровь прилила к лицу, голова словно закипела.

— Н-ничего! У м-меня всегда такое мрачное выражение лица —!

— Я знаю, какие слова вам говорили.

Видя её реакцию, Дауд спокойно отступил и продолжил:

— Тот подонок Мёбиус наговорил вам кучу гадостей, верно?

— …

— Профессор Астрид говорила мне, что вы не из тех, кто хотел бы с ним сотрудничать.

— …

Губы Борис слегка дрогнули. Его слова попали в точку. Но как она могла ослушаться Мёбиуса? Она слишком хорошо знала, что с ней будет. В конце концов… именно поэтому… она собиралась загнать его в смертельную ловушку, созданную собственными руками.

Пока её глаза дрожали от этих мыслей… в этот момент…

— Не волнуйтесь, всё в порядке. Я выдержу всё, что вы подготовили.

Сказал он легким тоном.

— …Хм…?

О-откуда у него столько уверенности? — подумала она, глядя на него.

— Взамен пообещайте мне одну вещь.

— О-обещание?

— Если я смогу преодолеть ваш эксперимент, проведите со мной день.

— …

Борис потеряла дар речи. Она открывала и закрывала рот, не в силах вымолвить ни слова.

— …Зачем…?

— Чтобы я мог вас соблазнить.

— …

Этот ответ лишь усугубил её состояние. Ч-что… Ч-что, черт возьми, он несет?!

— …З-зачем — я-я имею в виду, что, черт возьми, вы имеете в виду…?

— Я всё тщательно обдумал. Это второй раз, когда я по-настоящему злюсь на кого-то. В первый раз я разорвал того подонка на части, но в этот раз не могу, так что я немного разочарован…

О чем он вообще говорит…? — Борис моргала, пытаясь осознать услышанное.

— Поэтому я прикинул, когда смогу достичь своей цели.

— …

— Думаю, это займет примерно пять дней.

— …

— И чтобы это случилось, мне нужно сначала соблазнить вас, профессор.

— …

— …Это было слишком сложно для понимания?

На это Борис со всей страстью, со всей интенсивностью… кивнула головой.

Дауд Кэмпбелл потер подбородок, издав звук «Хм». Похоже, он не понимал, почему она не понимает.

— В общем, я говорю, что через пять дней забью до смерти ублюдка по имени профессор Мёбиус.

— …

— Для этого мне нужна ваша помощь, профессор. Мне нужно, чтобы вы сначала влюбились в меня —

— …

Даже после этого объяснения… она всё ещё не понимала, о чем он. Всё это не имело никакого смысла. Однако одно Борис знала точно.

Ах…

Этот человек… в каком-то смысле был куда безумнее Мёбиуса.