Трущобы всегда были окутаны серой, безжизненной дымкой.

Мрачные, грязные переулки, бродяги, сточные канавы, зловоние, сочащееся из каждого угла, и тяжелый, гнетущий воздух, исходящий от тех, кто продал свое будущее, лишь бы прожить еще один день.

Любой человек в здравом уме обходил бы такое место стороной, и даже те, кто страдал от излишнего любопытства, вряд ли решились бы прогуливаться здесь просто так.

В этом смысле…

— …Миледи, сомневаюсь, что в подобном месте мы найдем кого-то подходящего.

Человек, к которому были обращены эти слова, явно был здесь чужаком. Крепко сложенный мужчина обращался к юной девушке, шедшей впереди него. Даже беглого взгляда хватало, чтобы понять: она из высшего общества. Учитывая социальную пропасть, большинство обитателей этой улицы, скорее всего, за всю свою жизнь не встретили бы никого, подобного ей.

Слова охранника, вероятно, были продиктованы заботой — ведь простая прогулка здесь могла обернуться для нее серьезной угрозой.

— Не будь таким занудой.

Ответ последовал незамедлительно, словно его слова даже не стоили того, чтобы над ними задумываться.

— Отец сказал, я могу выбрать любого, кого захочу, разве нет?

— Миледи, вам вовсе не обязательно приходить в такую дыру, чтобы найти кандидатов в «личную охрану». Есть множество других…

— Личный охранник — это тот, кто будет рядом со мной двадцать четыре на семь. Главное, чтобы мы поладили. Мне не нужен кто-то, кому нужны только деньги моего отца.

— …

Если уж на то пошло, именно обитатели трущоб были самыми отчаянными и готовыми ухватиться за любую возможность. Мужчина не понимал, зачем ей понадобилось искать кандидатов здесь. Хотя он и думал об этом, вслух ничего не произнес. Он слишком хорошо знал о ее причудах и понимал, что переубедить ее сейчас вряд ли удастся. К тому же у него не было права голоса — он сам занимал эту должность лишь благодаря деньгам ее родителей.

«Может, ей просто не хватает искреннего человеческого тепла?» — усмехнулся про себя мужчина.

— Эй.

Вероятно, из-за того, что он погрузился в свои мысли, реакция мужчины немного запоздала.

Мальчишка, сидевший у стены, закутанный лишь в лохмотья, окликнул их.

— …

Мужчина нахмурился. Его беспокоило не столько внезапное появление мальчишки, сколько…

…Что-то в его глазах вызывает тревогу.

Они были пустыми. Это был взгляд человека, который жив лишь потому, что еще не успел умереть.

Пока мужчина хмурился, испытывая необъяснимый дискомфорт, мальчик снова заговорил хриплым голосом:

— Я могу?

— О чем ты? — спросила девушка, не меняя тона.

То, что он бесцеремонно вмешался в их разговор, было странно, но то, что она ответила так невозмутимо, — еще страннее. Охранник нахмурился еще сильнее, когда мальчик продолжил неторопливым голосом:

— Стать твоим личным охранником.

— …

Девушка замолчала, а затем слабо улыбнулась.

— Уверен, что будешь полезен?

— Да.

— Как докажешь?

— Ну, я уверен, что справлюсь с этой работой лучше, чем парень рядом с тобой.

— …Что за бред…

Прежде чем охранник успел закончить свою насмешливую реплику, мальчик рванул с места, словно молния. В одно мгновение уличный оборванец выхватил пистолет из его кобуры и наставил прямо ему в лицо.

— Бах.

— …

Он не нажал на спусковой крючок. Но лицо мужчины застыло. В тот момент ему действительно показалось, что он только что умер.

— Ты должен всегда быть начеку. Ты попался, потому что расслабился.

Он мог бы среагировать, если бы действительно постарался. Движения мальчишки были быстрыми, но мужчина был обученным профессионалом. Однако мальчик был прав — он проявил самоуверенность. Он даже не допускал мысли, что этот ребенок способен на столь решительные действия.

Пока мужчина стоял, оцепенело вытянувшись, мальчик спокойно вернул пистолет на место, в кобуру.

— Я не смог бы сделать лучше, потому что голоден.

Его голос был тонким, хриплым и надтреснутым. Но глаза полыхали, словно внутри них бушевало пламя.

— В нормальном состоянии я бы справился лучше.

— …

— Что скажешь? Я не стою того, чтобы меня рассмотреть?

Девушка молча смотрела на него. После долгой паузы она почесала щеку и заговорила:

— Личный охранник, значит? Ты даже не знаешь, кто я, так почему хочешь им стать? На что надеешься?

— Не хочу сдохнуть с голоду. Вот и всё.

— …

Его мотивация была проста. По крайней мере, это было куда честнее, чем те пустые лести, что она обычно слышала от людей, которые явно охотились за состоянием ее семьи. Девушка слегка улыбнулась.

— Эй, почему бы нам не взять его с собой?

— Миледи —!

— Он кажется интересным, не находишь?

Игнорируя протесты мужчины, девушка улыбнулась шире.

— Будет забавно посмотреть, что получится, если вырастить такого зверя.

Это была… первая встреча мальчика и девушки.

Лишь блеклое воспоминание из-за пределов сна, но для парня оно было выжжено в самой глубине души.

●

[— ЭЙ, ЭЙ!]

Я едва смог открыть глаза от крика Калибана через Проводник Душ.

— …Что такое? Ты чего орешь…

[Ты в порядке?]

Впервые, в отличие от обычного, в его голосе не было ни сарказма, ни насмешки. Я был так удивлен, что не мог даже моргнуть, не то что ответить.

— С чего бы мне быть не в порядке?

[Ты потел, стонал, задыхался во сне — как будто умирал. Что за кошмар тебе приснился?]

— …

Трущобы… Та девушка… Тот мужчина… Моя первая работа в качестве охранника…

— …Ничего особенного.

Бросив этот резкий ответ, я сел на кровати. С тех пор как я попал в эту игру, мне ни разу не снились те времена, так почему же это воспоминание всплыло сейчас? Сны с отголосками прошлого всегда выматывали. Я потер виски обеими руками, пытаясь отогнать остатки усталости и неприятного осадка.

— Который час?

[Я тебе теперь дворецкий? Девять утра.]

Несмотря на ворчание, он все же ответил. Слегка улыбнувшись, я поднялся с кровати. По крайней мере, не слишком поздно.

— Хорошая сегодня погода.

Сегодня день эксперимента профессора Кляйна.

…Насколько я слышал…

Он профессор, специализирующийся на вопросах мозга. По сравнению с другими профессорами его достижения не особо впечатляют, но вот уровень его коварства — это уже совсем другое дело.

Но что с того?

— …Пойдем?

Это не имело значения. Я сталкивался с людьми куда хуже него.

Так что просто пойдем.

Чтобы прикончить этого ублюдка.

●

— Ты сделал всё, о чем я просил?

Спросил я Альфу, пока мы направлялись в лабораторию профессора Кляйна. Я имел в виду приготовления, которые мы обсуждали ранее — создание «сцены» для убийства Кляйна.

— …Да, всё готово.

Альфа, который вел меня вглубь лаборатории, выглядел несколько недовольным. Я просил всего о паре вещей, так что это не должно было составить труда.

Во-первых, подтвердить, что «страховочная сеть», использованная в предыдущем эксперименте с профессором Боррисом, на месте. Это устройство должно было не дать мне умереть, как бы плохо всё ни обернулось.

Во-вторых, получить полный список профессоров, участвующих в сегодняшнем эксперименте.

И, наконец, подготовить ту вещь, которую я сейчас держал в руках.

— Какого черта ты собираешься делать с этим?

Альфа указал на коробку, наполненную всяким бытовым хламом. Нет, я не шутил, она действительно была забита случайными предметами: картами, отверткой, чашкой для питья, половником…

— Всё это пригодится.

— …

Казалось, Альфа хотел что-то добавить, но сдался на полуслове и лишь глубоко вздохнул. Словно говоря: «Буду считать, что ты знаешь, что делаешь…»

— …Не то чтобы я тебе не доверял, но лучше не будь слишком самоуверенным.

Я лишь пожал плечами в ответ. Конечно, он был прав. Я должен быть начеку в любое мгновение. Стоит мне потерять бдительность — и я труп.

По мере того как мы шли, мы…

[А, наконец-то вы прибыли.]

…достигли огромного купола, похожего на тот, что я видел ранее, и голос эхом разнесся из динамиков над нами.

[Займи позицию, Подопытный. В этот раз мы добавили дополнительные меры предосторожности для контроля…]

— Я не буду использовать Демоническую Ауру.

[…]

Услышав мое спокойное прерывание, Кляйн мгновенно умолк. Он явно не ожидал, что я выпалю это прямо с порога. Впрочем, это не имело значения.

— Странно, ведь весь смысл этого фарса — мониторить мою Демоническую Ауру, но…

Целью эксперимента, якобы, был сбор данных о моей Демонической Ауре, но они решили запечатать ее, просто чтобы позлить меня, что было откровенно глупо. Впрочем, мне же лучше.

— На всякий случай я буду сотрудничать с ограничениями. Можете подавлять Демоническую Ауру или что там еще. Но взамен вы позволите мне использовать… вот это.

Сказав это, я встряхнул коробку, чтобы она загремела. Предметы внутри были, очевидно, просто безвредным мусором.

[…Что ты пытаешься провернуть?]

— О, да ладно. Я просто прошу использовать это.

Я взглянул на смотровую площадку, где за мной наблюдал профессор Мёбиус, а затем перевел взгляд на профессора Кляйна, который выглядел не менее озадаченным.

А затем…

Я вывалил содержимое коробки на пол. Случайные предметы разлетелись в стороны, и я спокойно осмотрел их. Хм, что бы выбрать?

Как насчет этого?

Это идеально подойдет для «начала».

Подумав так, я поднял чашку для воды.

— Для начала я воспользуюсь этим.

Комнату окутала тишина. Они явно не понимали, что я творю. После долгой паузы профессор Кляйн заговорил ошарашенным голосом:

[Что?]

— Раз уж это боевой эксперимент, вы наверняка подготовили для меня какого-то противника, верно? Я говорю, что прикончу его этим.

[…Чашкой?]

— Да.

[…]

— Что бы вы там ни подготовили, этого должно хватить с лихвой.

Снова тишина. Только в этот раз она затянулась надолго.

А потом…

[…ИНТЕРЕСНО.]

Я видел, как у профессора Кляйна отсюда вздулись вены на лбу.

Ну вот и всё.

Первый шаг к тому, чтобы прикончить противника.

Вывести его из себя до чертиков.