«Незнакомый мир».

Это была первая мысль, возникшая у Элеоноры, когда она начала блуждать в глубинах сознания Дауда.

Она украдкой огляделась, крепко держась за ту нить сознания, что служила ей проводником в этом месте. Вернее, она изо всех сил старалась воспринимать этот мир «глазами Дауда» как можно точнее. Ведь вся информация, которую она сейчас получала, исходила исключительно из его точки зрения.

«...»

К настоящему моменту она поняла лишь одно: этот мир был огромен и исполнен невероятного величия. Однако в нем было полно вещей, которых она никогда в своей жизни не видела.

— Понятно.

Вместо того чтобы задаваться вопросами, она решила просто свернуть их и запихнуть в дальний ящик своего разума, на который мысленно наклеила ярлык: «Вещи, о которых я больше не буду вспоминать».

В конце концов, этот вопрос был лишь логическим продолжением тех сомнений, что она всегда испытывала относительно чего-то более фундаментального в этом человеке.

Его «происхождение». Было очевидно, что с ним что-то не так. Его нельзя было назвать просто очередным чудаком, бегающим по свету. Она всегда ощущала это смутное чувство, что сам его «образ мышления» немного отличается от людей этого мира. Именно поэтому она ничуть не удивилась, узнав, что он пришел из другого мира, подобного этому.

К тому же…

Задаваться подобными вопросами сейчас было не в приоритете. Куда важнее было сосредоточиться на текущей ситуации. В конце концов, это были «самые сокровенные» мысли спутника всей её жизни. Она ни в коем случае не могла их упустить.

— Ты слушаешь?

Когда эти слова достигли её слуха, расфокусированный взгляд Дауда, до этого безучастно блуждавший по сторонам, обрел четкость. Несмотря на то что Элеонора видела мир чужими глазами, она могла уловить перемены в психическом состоянии Дауда.

— !

Она вздрогнула.

Каждая частица этого воспоминания была реконструирована на основе информации, хранящейся в сознании Дауда. Это означало, что эмоции, которые она чувствовала так остро, были в точности теми самыми чувствами, что испытывал он в тот момент.

И эмоция, которую она ощутила, когда он посмотрел на девушку, произнесшую эти слова, была…

Невыносимая скорбь. Тоска, ностальгия и… травма.

«…»

Если бы она могла сейчас управлять мышцами своего лица, на нем наверняка отразилась бы гримаса боли. Она сразу заметила: маленькая девочка, широко улыбавшаяся перед глазами Дауда, была для него невероятно важным человеком.

— Тест на профпригодность? — ответил он хриплым голосом.

Тем не менее, в этой точке его памяти он, похоже, еще не считал эту девочку кем-то значимым. В его голосе она не чувствовала той скорби, что ощутила мгновение назад, — лишь унылое безразличие. Казалось, эта девочка была для него лишь канатом, за который можно ухватиться, чтобы выбраться из трущоб и сбежать от своей нищей семьи, — не более и не менее.

Поэтому…

— Интеллект, рефлексы, способность адаптироваться к обстоятельствам, боевые навыки… Ни один показатель не превышает трех из десяти.

— …

— Честно говоря, во всем ты ниже стандартов. Ты абсолютно бесполезен.

— …

Элеонора почувствовала, как лицо Дауда окаменело, когда он услышал эти слова. Было ясно, что именно хотела сказать девушка. Смирение, замешательство… и горечь от осознания того, что у него нет иного выбора, кроме как вернуться в это адское место. Вероятно, все эти чувства смешались в его реакции.

Но в тот момент, когда прозвучали следующие слова девушки, всё внутри него перевернулось.

— Это означает, что мне предстоит многому тебя научить. Я назначу тебе учителей, так что учись прилежно.

— …

Элеонора почувствовала, как глаза Дауда расширились.

«Зачем ей оказывать мне такую услугу — пытаться сделать из меня что-то стоящее, — если она только что назвала меня бесполезным?»

«Судя по её богатству, ей не составило бы труда найти замену».

Пока Дауд размышлял об этом про себя, девушка продолжила:

— Хотя есть один интересный момент в результатах твоего теста. Хочешь знать, какой?

— …Какой?

Девушка усмехнулась, указывая на пункт в списке:

— У тебя десять из десяти за инстинкт выживания.

— …

— Сказали, что ты из тех, кто выберется и выживет, даже если его бросят на самое дно ада.

— …

— Странно, правда? Говорят, у тебя нет способностей, чтобы защищать других, но при этом ты способен так цепляться за свою собственную жизнь.

— …

— На сегодня этого достаточно.

— …Что…?

— Видишь ли, мне нужен кто-то, кто сможет долго выживать.

То, что она сказала следом, было…

— …Чтобы мне было не так одиноко.

Слова, наполненные глубоким, пронзительным одиночеством.

***

— …Хм.

Профессор Мобиус погладил подбородок, выглядя крайне недовольным. Несмотря на то что он следил за каждым движением Дауда Кэмпбелла, он решительно не понимал, что тот затеял.

«...Какого черта он творит?»

Он знал, что Дауд пытается провернуть что-то с канцлером Салливаном, представителем империи. Однако всё, что они делали — это просто проводили время вместе.

«...Я собирался немедленно вмешаться, если он попытается сделать что-то странное, но…»

Хотя профессор Мобиус получил от этого человека весьма дерзкое объявление войны, у него не было причин принимать его за чистую монету — это была естественная реакция. Конечно, он не собирался убивать Дауда. Его нужно было приберечь на самый крайний случай. Смерть Дауда означала бы, что все его знания о Дьяволах пойдут прахом… Сила Дьявола была величайшей ступенью на пути к его конечной цели — созданию «идеального нового человечества».

Если быть точным, Дауд Кэмпбелл, вобравший в себя силу Дьявола и превратившийся в иное существо, сам по себе был исследовательским проектом профессора Мобиуса.

— Именно здесь твоя роль становится важной, — сказал Мобиус, вращая в руке трость. — Он сказал, что если проиграет в этом «матче», то добровольно будет сотрудничать в наших исследованиях. Как я могу упустить такую возможность?

— Охо-хо.

Услышав это, маркиз Богурт ухмыльнулся, и кандалы на его руках звякнули. Было очевидно, что Мобиус притащил его сюда в качестве некой «страховки». Это лишь показывало, насколько отвратительным характером обладал этот человек. Он не остановился на профессоре Астрид — он хотел взять в заложники всех, кто был близок Дауду.

— Знаю, у меня нет права это говорить, но характер у тебя действительно дрянной, а?

Профессор Мобиус фыркнул в ответ на слова маркиза. К настоящему моменту он уже дважды получил отказ от этого парня. Конечно, профессор Мобиус всегда был очень высокого мнения о себе, но сейчас он не мог не признать: человек по имени Дауд Кэмпбелл был сплошным набором переменных.

— Если завтра ты сделаешь всё, как я скажу, во время последнего эксперимента, я не причиню вреда профессору Астрид.

Услышав это, лицо маркиза Богурта, до этого полное улыбок, слегка напряглось. То, что сказал профессор Мобиус, задело корень его целей — причину, по которой он добровольно стал узником этого места.

— Ты думал, я не догадаюсь о чем-то столь очевидном?

— …

— Ты и этот панк по имени Дауд Кэмпбелл. Она — источник силы, который заставляет всех вас двигаться. Вот почему мне кажется забавным, что вы все до сих пор пытаетесь мне противостоять.

— …

— Не забывай. Это я держу поводок.

Профессор Мобиус говорил спокойно. Он был уверен, что выйдет победителем, ведь именно он держал поводок в своих руках. И была велика вероятность, что так оно и случится. Любой признал бы это: его должность главы Магической Башни не была титулом, который можно было выиграть в карты.

Дауд до сих пор был для него камнем преткновения, но у того была скрытая мощь, способная доставить проблемы любому в бою, как только он начинал готовиться. Мобиус всегда повторял себе: «не теряй бдительности» и «уничтожь все переменные всерьез».

Однако…

Была одна вещь, которую он упустил из виду.

Мысль о том, что всё находится под контролем, в конечном итоге заставит его потерять бдительность. Высокомерие было подобно болоту. В тот момент, когда человек осознавал, что завяз слишком глубоко, выбраться уже было невозможно.

«Задай ему жару, Дауд Кэмпбелл».

Богурт верил, что он… непременно совершит еще один невероятный подвиг.

***

«—»

Я сделал глубокий вдох, с трудом подавляя холодный пот. Канцлер, сидевшая напротив, смотрела на меня с беспокойством, но я выдавил из себя улыбку, показывая, что со мной всё в порядке.

Впрочем…

Со стороны казалось, что мы просто ведем обычный разговор. Учитывая хитрый нрав этого подонка Мобиуса, было очевидно, что он сейчас внимательно наблюдает за всем, что происходит вокруг меня. Если бы он заметил мое истинное состояние, он бы точно устроил мне проблемы.

Однако только что…

Я был на волоске от смерти как минимум десять раз.

То, чем мы с канцлером занимались на самом деле, было «обменом» чем-то таким, что нельзя увидеть со стороны. Из-за этого мое сердце несколько раз едва не разорвалось. И, кстати, это не метафора.

— …Дауд.

Канцлер позвала меня обеспокоенным голосом. Казалось, она сдерживала желание отговорить меня от продолжения, видя, как я настаиваю на своем.

— Я понимаю, что ты пытаешься сделать. Я также знаю, какого результата ты хочешь добиться. Но это слишком опасно. Такими темпами ты можешь умереть…

— Я справлюсь.

Я прервал её встревоженный голос. Что ж… я и сам знал, насколько безумной была эта затея и насколько она была лишена оснований.

Однако…

В памяти всплыло прошлое.

— Я чертовски хорош в выживании.

Инстинкт выживания, десять из десяти. Я слышал, что это был один из моих божественных талантов, который был у меня еще до того, как меня начали тренировать хоть чему-то.

Поэтому…

— …Давай продолжим.

«Желтый» Дьявол, утратившая свою силу, потому что вернулась в прошлое из будущего. «Черный» Дьявол, чья сила была несовершенна, несмотря на то, что он вознесся из человека в Дьявола через Печать Падшего. Два нестабильных существа, которые не были полноценными Дьяволами.

Но именно поэтому… это стало возможным.

— …Процесс «объединения» Авторитетов.

Стать единым целым с канцлером — я имел в виду это буквально.