Учитывая среду, в которой он вырос, можно сказать, что этот мальчик был настоящим чудом.

В конце концов, то место едва ли можно было назвать пригодным для жизни.

Для сироты, не имеющего опекуна, бедный квартал, где он обитал, был местом, где на каждом шагу подстерегали опасности. Назвать это земным адом — не значит преувеличить.

Был случай, когда человек, назвавшийся его опекуном, оказался сексуальным преступником. Однажды он едва не угодил в лапы работорговцев после побега из приюта, связавшись не с теми людьми.

Вполне естественно, что человек, выросший в такой обстановке, был во многом не готов стать телохранителем для леди из богатой семьи.

Он научился обманывать людей раньше, чем читать, научился сбегать от драк, научился запихивать в рот что угодно, лишь бы не умереть…

Это были единственные знания, которыми обладал мальчик — знания, которые могли стоить ему будущего, заставляли калечить собственное тело ради того, чтобы просто прожить ещё один день.

— Он же почти дикий зверь, миледи.

Вот почему было понятно, почему его «наставник» сделал подобное замечание.

Оборванец из трущоб. Тот, кто вёл жалкое существование, не получив никакого образования, кто не знал, что такое человеческие чувства и тепло.

Обычно человек в таких условиях медленно угасает без денег; без денег он не может позволить себе ничего; не имея ничего, он постепенно превращается в существо, более похожее на зверя, чем на человека.

Воровство, торговля наркотиками, заказные убийства…

Не было ничего, чего бы не сделал этот мальчик ради выживания.

— …Он выживет в любом месте, куда бы вы его ни бросили, это точно. Он быстро учится, он сообразителен и хладнокровен, но…

Каждый хотел жить и выжить.

В его случае это было особенно остро, поэтому он был готов на всё. Он был обязан.

— Я не уверен, что он подходит для того, чтобы «защищать» кого-то.

Однако…

— Тогда это не пойдёт.

В его памяти всплыли эти слова…

Произнесённые той самой девушкой.

— Это значит, что мы должны научить его, как это делается. Он такой только потому, что ещё не успел этому научиться.

Хотя девушка едва ли помнила это в деталях, ведь прошло уже много времени…

Именно она научила мальчика «жить как человек».

Впервые в жизни он получил тёплую еду, место для сна, возможность общаться с другими, узнал, как справляться с эмоциями, как ладить с людьми…

И, что более важно, она…

Научила его, что такое обычное счастье.

Дошло до того, что его жизнь в трущобах стала воспоминанием о далёком прошлом, перекрытым новыми впечатлениями.

Он…

Постепенно становился «человеком» под опекой девушки.

— Почему ты сделала это?

— Сделала что?

— Что ты во мне увидела, что заставило тебя пойти на такое ради меня?

Однажды мальчик задал девушке этот вопрос.

Это был не первый раз, когда он спрашивал, но девушка никогда не давала ему удовлетворительного ответа.

К тому моменту прошло уже почти пять лет с их первой встречи.

Они оба были почти на пороге совершеннолетия.

Возможно, этот фактор сыграл большую роль в том, что в тот день девушка охотно ответила на его вопрос.

— По мере того как я росла, мне многое было запрещено.

Девушка всегда была болезненной.

Оглядываясь назад, можно сказать, что большую часть времени она проводила сидя или лёжа в своей постели.

Мальчик слышал, что у неё редкая болезнь: кровеносные сосуды, связанные с сердцем, с каждым днём становились всё уже.

Поэтому для неё действия, простые для других, были сродни каторжному труду — она могла совершать их лишь с помощью различных устройств.

Родившись с такой редкой болезнью в богатой семье, она, разумеется, получала лучшую медицинскую помощь. Но, как следствие, список «того, что ей нельзя» неизбежно становился до смешного длинным.

— Ты не можешь делать это из-за того-то, ты должна делать то из-за этого… Как же раздражало, что они вмешивались во всё, что я делала. Мне хотелось сбросить эти оковы. Взять тебя в качестве охранника было лишь мимолётным капризом.

— …То есть никакой особой причины не было?

Пробормотал мальчик, выглядя несколько разочарованным.

Увидев это, девушка хихикнула, словно сочтя его милым, и ответила:

— Нет, причина, почему это должен был быть именно ты, всё же была.

— Какая?

— Когда мы встретились впервые, ты был как кот под дождём. Как и они, ты топорщил шерсть, пытаясь выглядеть угрожающе.

— …

— Даже после того, как я привела тебя сюда, ты ещё долго сохранял эту очаровательную манеру. Знай, глядя на тебя, я чувствовала, будто ращу пугливого питомца.

— …

— Поверь мне. Ты ведёшь себя так, будто ты очень хладнокровный, расчётливый и умный, но в конечном итоге тебе суждено попасть под каблук женщины, которая обвела тебя вокруг пальца…

— …Довольно.

Резко сказал мальчик, нахмурившись, что заставило девушку снова рассмеяться.

Даже будучи раздражённым, он не переставал чистить яблоко для неё. Это выдавало его истинную натуру.

— Не будь таким. Иди сюда.

Сказала девушка, похлопав по месту рядом с собой на кровати.

Она жестом пригласила его сесть рядом. Конечно, услышав кучу обидных замечаний, он отказался.

— С чего бы это?

— Если хочешь сохранить жизнь — иди сюда.

— …

Иногда речь девушки менялась, становясь похожей на манеру пьяного матроса, а не дочери из богатой семьи.

Мальчик по опыту знал, что у него будут большие неприятности, если он не послушается, поэтому покорно сел рядом. Как только он опустился на кровать, девушка тут же легла головой ему на колени.

— …Тогда я действительно сделала это по прихоти.

— Хм?

— Но почему-то моя привязанность к тебе росла сильнее, чем я ожидала. До такой степени, что мы создали столько воспоминаний вместе, хотя изначально я привела тебя сюда просто ради забавы.

Сказав это, она тут же обняла мальчика.

Они обменялись теплом своих тел. Уткнувшись лицом в его живот, девушка продолжала, хихикая:

— Теперь это должен быть только ты.

— …Да.

Спокойно ответил мальчик, снова разрезая яблоко.

В этой палате, где периодически слышался лишь звук ножа, снимающего кожицу с фрукта, девушка прошептала едва слышным голосом:

— Ранее я сказала, что хотела сбросить оковы, когда привела тебя, помнишь?

— Да.

— На самом деле, я хотела сделать кое-что ещё — то, за что меня бы сильно отругали мама и папа, если бы узнали.

— Что именно?

Вместо того чтобы сразу ответить, девушка просто усмехнулась.

— Это се-крет…

…Это было то, что вспоминал Дауд Кэмпбелл.

Разговор, который состоялся у них в прошлом.

Это случилось всего за неделю до того самого «инцидента с похищением».

***

— Ты справляешься лучше, чем ожидалось.

Профессор Мобиус пробормотал это, глядя на Дауда Кэмпбелла, стоявшего на сцене.

Конечно, он не считал, что Дауд — противник, которого можно легко подавить, но всё же был поражён тем, что его дух не сломлен, несмотря на череду сражений с Автоматонами, в которых была «Развращенность» — конечно, не настоящая, а искусственная, максимально приближенная к реальности, созданная самим Мобиусом.

— Третий… кажется, ещё не был повержен должным образом.

Пробормотал Мобиус, глядя на Автоматона, который извергал красное адское пламя во все стороны.

Автоматоны, имитирующие «Развращенность» Синего Дьявола, обладающего Авторитетом Уничтожения, и Белого Дьявола, обладающего Авторитетом Очарования, уже были разрушены.

Он создал этих Автоматонов, чтобы они подражали людям из окружения Дауда, дабы его воля к битве как можно сильнее угасла, но пока что эти усилия не принесли плодов.

Однако…

По мере того как битвы продолжались…

Он заметил, как «гнев» внутри Дауда становится всё сильнее и сильнее.

Потому что взгляды, которые Дауд бросал на него посреди сражений, содержали жгучую враждебность, постепенно становящуюся всё более интенсивной.

Именно поэтому…

Этого будет достаточно.

Мобиус довольно улыбнулся.

В его намерения входило вызвать именно такие эмоции у Дауда.

Гнев — это эмоция, которая притупляет суждения, заставляя человека поддаваться импульсам и значительно снижая сопротивляемость к внезапным поворотам событий…

И…

Самое главное…

Дауду ещё предстоял долгий путь, прежде чем он доберётся до «козыря», который был спрятан в самом конце.

Как только он столкнётся с тем, что ждёт в финале…

Этот гнев, который он копил, в конце концов сожжёт его самого.

— Хотя мне, как человеку, пытавшемуся развязать гражданскую войну в Империи, не стоит об этом говорить…

Маркиз Богут — стоящий на коленях с мечом, который наблюдал за всем происходящим рядом с Мобиусом, — внезапно произнёс это.

В его голосе, как обычно, звучала легкомысленная нотка, но в этот раз в ней смешалось редкое, подлинное «отвращение».

— Вы действительно мерзкий тип, профессор Мобиус.

Услышав эти слова, профессор Мобиус украдкой перевёл на него взгляд. Маркиз Богут продолжил, звуча так, будто каждое слово давалось ему с трудом:

— Если бы это было не так, вы не сделали бы нечто столь грязное только ради того, чтобы оскорбить кого-то. Вы — владелец Магической Башни, где, чёрт возьми, ваше достоинство и честь?

— …

Какая дешёвая провокация…

— Нет, вы, кажется, кое в чём ошибаетесь.

Сказал Мобиус, прежде чем с улыбкой скрестить ноги.

— И этот человек, и вы сами сейчас находитесь в таком положении, потому что вы двое привязаны к чему-то незначительному. Разве не так?

— …Прошу прощения?

— Я слышал, что профессор Астрид была вашей первой любовью. У вас всё равно осталось не так много времени, поэтому вы придумали планы, чтобы спасти её от меня. Именно поэтому вы обнажили клыки на меня, не так ли?

— …

С его точки зрения…

— Я не понимаю. Зачем рисковать жизнью из-за такой жалкой вещи?

— …

— Подобное лишь делает вас уязвимыми для контроля со стороны по-настоящему мудрого человека. Точно так же, как происходит прямо сейчас. Разве вы не согласны?

Как человек, который с самого рождения анализировал мир исключительно на основе данных…

Семейная любовь, дружба, любовь…

Вещи, называемые эмоциями, были самыми незначительными. Эмоции — это лишь то, что может измениться в любой момент из-за химической активности гормонов, секретируемых мозгом.

Для него, кто отнёс такие вещи в категорию управляемых переменных, и человек по имени Богут, желающий спасти свою первую любовь и оказавшийся в столь жалком состоянии, и Дауд Кэмпбелл, который надрывается, пытаясь спасти свою мать, были лишь жалкими людьми.

— …

Маркиз Богут глубоко вздохнул.

Полагаю, именно так он это видит, да?

Я не понимаю, но в любом случае, не стоит пытаться понять мысли безумца.

Просто…

…Именно такой образ мышления в конечном итоге приведёт его к краху.

Подумал Богут, не сводя глаз с Дауда Кэмпбелла, который всё ещё сражался на сцене.

Даже он видел, как сильно злился этот парень.

Было ясно, что его желание убить Мобиуса, который фактически оскорблял людей вокруг него и его самого, становилось всё сильнее с каждой минутой боя.

Но…

Это было не всё.

Под эмоциями, которые он демонстрировал внешне, если копнуть глубже, в самый глубокий слой, где таилось чувство, которое было чуть важнее остальных…

Его «сокровенная мысль»…

…Снова.

Как человек, который всё это время наблюдал за ним, интуиция Богута подсказывала ему…

Ты что-то задумал, верно?

Этот человек…

Определённо собирался получить своё «возмездие» от Мобиуса.