— Ха-а…

Я с трудом перевел прерывистое дыхание.

Сражаться, будучи в столь нестабильном эмоциональном состоянии, оказалось куда тяжелее, чем я предполагал.

Подумав об этом, я раздавил голову реплики императрицы, окутанную коричневой аурой.

В дыхании смешался сладковатый запах. Возможно, крови.

Мышцы ныли, а в голове пульсировала острая боль.

Пусть адреналин, бурлящий в крови, и замедлял мое восприятие времени, он не мог заглушить жгучую агонию, пронизывающую всё тело — казалось, будто кто-то вогнал мне в мозг электроды.

[…Ты правда в порядке?]

Даже если нет, что мне еще остается делать?

Отчасти из-за «настроек», которые были намеренно созданы, чтобы вывести меня из себя, я потерял больше выносливости, чем планировал. Проблема заключалась в том, что уровень сложности этой череды сражений, подготовленных этим ублюдком, изначально был запредельным.

Я даже не мог вспомнить, когда в последний раз чувствовал себя настолько измотанным в бою.

Может, во время тренировок, в которых я участвовал до того, как «прибыл» сюда.

Но был и проблеск надежды.

Это последний.

Судя по обстановке, остался всего один противник.

— Ты поистине грозный соперник, Дауд Кэмпбелл.

Слова Мёбиуса подтвердили мою догадку.

— Ты хорошо сражался, чтобы зайти так далеко.

Слушая этот голос, транслируемый по всей арене, я сплюнул густую мокроту, скопившуюся в горле.

Единственным оставшимся Автоматоном должен быть вариант Элеоноры. До сих пор я не видел ничего, что имитировало бы способности Серого Дьявола.

С этой мыслью я шагнул к следующей арене.

В конце концов, этот ублюдок обязан сдержать наше соглашение. Если я выиграю, он освободит Астрид. Были способы убедиться, что он держит слово.

Так что, пока я могу победить…

— …

Не успел я закончить мысль, как замер на месте, оцепенело глядя на то, что предстало передо мной.

Зрелище, выжженное в моей памяти.

— …Сукин сын.

Проклятие сорвалось с моих губ, пока я сканировал окрестности.

[…Что это за место? Я никогда его не видел.]

Голос Калибана просочился сквозь Проводник Душ.

Это было здание.

Вернее, заброшенная фабрика.

Как и сказал Калибан, никто в «этом» мире не узнал бы его.

Но для меня это было невыносимо знакомое место.

Место, выжженное в самой глубине моей души. Оно засело за глазами, словно несмываемое пятно. Место, которое преследовало бы меня, даже если бы я закрыл глаза.

Это была…

…точная копия того места, где погибла моя «первая любовь».

— …

Мои руки неконтролируемо дрожали.

Я не знал, как он узнал об этом месте и его значении для меня.

Но было ясно, что он намерен использовать его, чтобы сломать меня.

Я знал это.

Я, черт возьми, знал это, но…

— …

Я схватил дрожащую левую кисть другой рукой, чтобы унять дрожь.

В этот краткий миг голос Мёбиуса снова раздался эхом, словно насмехаясь надо мной.

— Финальное испытание простое.

Как только слова слетели с его уст, частицы света рассеялись по арене, выстраивая препятствия, которые мне предстояло преодолеть.

Всё было идентично.

Планировка, количество врагов — всё было точной копией ситуации, в которой я «проиграл» в прошлый раз.

Единственная разница заключалась в том, что противники, с которыми мне предстояло столкнуться, были заменены на ультрасовременные Автоматоны, созданные по последнему слову технологий Магической Башни.

В плане условий всё было даже хуже, чем тогда. Сейчас я был гораздо более истощен, а боевая мощь врагов была настолько подавляюще выше, что сравнивать их с теми противниками было бы неуважением к нынешним.

— Прорвись… — продолжал голос Мёбиуса.

На дальнем конце арены, там, где я не смог достичь цели в прошлый раз, стоял сам Мёбиус.

А рядом с ним…

— …

Длинные черные волосы. Ярко-желтые глаза.

Ее тело было сильно модифицировано механическими частями, а взгляд был совершенно пустым.

Хотя ее внешность была мне незнакома, я мгновенно узнал ее, даже без лишних слов.

Астрид.

Точнее, ее труп, который должен был быть выброшен после извлечения органов…

— …

Когда мой мозг осознал, что этот нечеловеческий ублюдок должен был с ней сделать…

Ярость захлестнула всё мое тело, настолько сильная, что окрасила мое зрение в красный цвет.

Игнорируя мое состояние, Мёбиус продолжал:

— …и доберись до этого места.

Он закончил фразу с выражением, которое, казалось, насмехалось надо мной.

Самодовольная ухмылка, словно говорящая: «Ты правда думаешь, что сможешь добраться сюда в своем нынешнем состоянии?».

Затем он положил на плечо Астрид нечто, похожее на ключ-карту.

— Это ключ управления устройством, в котором находится «тело» профессора Астрид. Если ты доберешься сюда и победишь меня, я отдам его тебе.

— …

Голова словно закипала.

— Спаси того, кого хочешь спасти, Дауд Кэмпбелл. Разве это не та самая «семья», которой ты так одержим?

От голоса этого мерзавца, несущего чушь…

Я инстинктивно сделал шаг вперед.

Да, я знал, что нахожусь на пределе. Даже со всеми наложенными навыками и усилениями, сражаться в таком состоянии было самоубийством.

Но даже так…

[…Эй.]

Всё будет хорошо.

Я оборвал встревоженный голос Калибана, прежде чем он успел продолжить.

Нет, я не был в порядке. Я знал это, но зашел слишком далеко, чтобы отступать сейчас.

[Ни черта подобного, ты еще можешь отступить. Ты загоняешь себя слишком сильно.]

— …

[Слушай, я понимаю. Я понимаю, почему ты злишься, но ты уже на пределе. Ты даже стоять сейчас толком не можешь.]

— …

Его слова проплыли сквозь мою кружащуюся голову.

Слушая их сознанием, которое начало терять ощущение реальности — почти как корабль без якоря, — я тяжело задышал.

Он был прав. После непрерывных сражений моя выносливость была полностью исчерпана. Даже со всеми уловками, которые я подготовил, сражаться с таким расчетливым типом, как Мёбиус, в таком состоянии было граничило с самоубийством.

Я знал это.

Действительно знал.

[Так почему, черт возьми…]

Я должен доказать…

Прежде чем Калибан успел что-то сказать, эти слова сорвались с моих губ.

…что я уже не тот, что прежде.

Калибан замолчал в ответ на мои слова.

Если я сбегу сейчас, мне кажется, я никогда не смогу избавиться от этого чувства. Никогда.

Несмотря на всё, что произошло…

…моей движущей силой всегда было одно: я не хотел потерять никого больше.

Вот почему…

Я, черт возьми, отказывался бежать от того, кто так настойчиво использовал этот факт.

Если я не смогу ничего добиться здесь…

Я чувствовал, что останусь прикованным к этому страху до конца своих дней.

Подумав об этом, я сделал шаг вперед.

— Только одно.

В этот момент рядом со мной раздался голос.

Моя голова резко дернулась в сторону.

— …

Затем последовал «щелчок» — палец щелкнул меня по лбу с такой силой, что я чуть не свернул себе шею.

Было лишь несколько человек, способных провернуть такое со мной.

Погоди…

Разве что-то подобное не случалось раньше…?

Это было во время инцидента с Красным Дьяволом — тем, что спал внутри Фэнола.

Человеком, который сделал это тогда, была…

— Я разве не говорила тебе раньше? Перестань пытаться справляться со всем в одиночку. На данном этапе это уже болезнь, а не вредная привычка.

— …она.

Подумав об этом, я моргнул и обернулся, увидев Элеонору, которая стояла рядом с ухмылкой.

Потирая теперь уже распухший лоб, я ошарашенно спросил:

— …Элеонора?

— Серьезно. Просьба о помощи тебя не убьет. Тебе действительно нужно исправить эту привычку как можно скорее.

— …

Когда она здесь оказалась, как она сюда попала, почему она здесь?

Такие вопросы заполнили мою голову, но прежде чем я успел их озвучить, Элеонора продолжила:

— Ну, полагаю, в этот раз я могу сделать исключение.

Заправив прядь волос за ухо, она взглянула на арену перед нами.

— …Потому что это место, похоже, очень много значит для тебя.

— …

— Столкнуться со своим прошлым и преодолеть его… Как романтично. Это идеально подходит для твоего личного роста. Я понимаю, почему ты хотел сделать это в одиночку.

— …Элеонора.

— Ах, не волнуйся. У меня нет намерений вмешиваться. Как говорится, хорошая жена должна поддерживать мужа со стороны. Разве я не права?

— …

С этими словами ее алые глаза стали ледяными.

Этот взгляд пронзил профессора Мёбиуса, который хмуро смотрел в нашу сторону.

— Но…

А затем…

Точно так же, как и ее взгляд, ее голос стал холодным.

— Разбираясь с кем-то настолько презренным, как он, не должны ли мы хотя бы уравнять шансы?

С этими словами.

Элеонора положила руку на грудь.

— О, я только что вспомнила — ты ведь никогда этого не видел, верно?

— Что?

— Помнишь, что случилось сразу после школьного фестиваля? …Когда я заперлась в тренировочном зале на несколько недель?

Если подумать.

Тогда она действительно внезапно сказала, что собирается тренироваться в одиночку, и заперлась — оборвав связь на несколько недель.

В то время я не понимал, почему она простила меня, хотя у нее было полно причин злиться.

Пока я размышлял об этом…

— За то время я обнаружила, что могу делать кое-что довольно интересное.

Она сжала руку, покоящуюся на сердце.

— Например, что-то вроде этого.

А затем —

«Что-то» под ее рукой начало пульсировать.

— Работая вместе с моей «соседкой по комнате», я могу сделать это.

Краски мира начали блекнуть.