Профессор Мёбиус глубоко нахмурился, не отрывая прямого взгляда от цели.

Сосуд Серого Дьявола…

Элеонора Элинализе Ла Тристан.

Ее внезапное появление заставило его почувствовать приближение мигрени.

Он тяжело вздохнул и перевел взгляд на изможденного Дауда, стоявшего рядом с ней.

«И ведь я загнал его в идеальную ловушку…»

Он тщательно подготовил эту сложную сцену, прижал к ногтю такую великолепную добычу, и вот — в самый последний момент появилось это досадное препятствие.

От ярости кровь в жилах закипала.

Мёбиус снова вздохнул и поднялся со своего места.

Тем временем «краски» окружающего мира начали блекнуть, словно вытягиваясь из самого сердца Элеоноры. Пейзаж оставался прежним, но цвета медленно исчезали, будто кто-то стирал мир гигантским ластиком.

— …Это должна была быть «условная сделка», достигнутая по обоюдному согласию.

— Если ты изначально не собирался выполнять свою часть договора, называть это «сделкой» — слишком натянуто, не находишь? «Мошенничество» подошло бы куда лучше.

— Возможно.

Мёбиус криво усмехнулся, глядя на ключ управления, который только что извлек. Конечно, все это было лишь фасадом. Настоящий контроль над жизнью Астрид осуществлялся с помощью множества других средств, которые он подготовил заранее. Проиграет он или выиграет — отпускать ее так просто он не намеревался.

— Однако… — Мёбиус закинул ногу на ногу и подпер подбородок рукой, излучая ауру человека, уверенного в своем превосходстве.

Его следующая фраза расставила все по местам:

— Что ты можешь с этим поделать?

Он мог оборвать жизнь Астрид одним лишь движением мысли. Но он не станет этого делать. Его план по изучению Демонической Ауры требовал ее участия и участия Дауда Кэмпбелла — особенно последнего, этого драгоценного образца, который должен был совершить восхождение от «человека» к «иной расе». Ему было выгоднее иметь такие «рычаги давления» и заставлять их следовать своей воле, нежели убивать их.

Для него все это испытание было лишь формой «образовательного процесса», призванного сделать их более покладистыми. Жизнь Астрид была слишком ценной картой, чтобы тратить ее на столь пустяковые дела.

Именно поэтому…

— Я настроил систему так, что в момент обнаружения Демонической Ауры выше определенного уровня система жизнеобеспечения профессора Астрид автоматически отключится. Так что я был бы признателен, если бы ты не вмешивалась.

Он предвидел потенциальное вмешательство. И это была его контрмера.

На триумфальную речь Мёбиуса Элеонора лишь слегка повернула голову.

— Что ж, я ожидала не меньшего от такого подлеца, как ты. Я знала, что ты провернешь нечто подобное.

— Ценю твое понимание. А теперь, если бы ты могла любезно посотрудничать…

— Однако, — спокойно продолжила Элеонора. — Есть одна вещь, в которой мы с моим «соседом» всегда согласны.

В тот же миг «расползание цвета» внезапно прекратилось. Будто кто-то перехватил над этим контроль.

«…Это? Полный контроль над Демонической Аурой?»

Подобное явление представляло исследовательскую ценность совершенно иного уровня. Полностью контролировать Демоническую Ауру могли только сами Дьяволы. Каким бы могущественным ни был Сосуд, «структурно» достичь подобного было невозможно.

— С тем, кто поднимет руку на Дауда, мы разберемся, даже если придется гнаться за ним до самых глубин ада.

Пока Мёбиус переваривал эти слова, ледяной голос Элеоноры прозвучал прямо перед ним:

— Так что, пока что… Давай немного… изменим расклад.

В следующее мгновение…

***

Профессор Мёбиус глубоко нахмурился, не отрывая прямого взгляда от цели.

Сосуд Серого Дьявола… Элеонора Элинализе Ла Тристан. Ее внезапное появление заставило его почувствовать приближение мигрени. Он тяжело вздохнул и перевел взгляд на изможденного Дауда, стоявшего рядом с ней.

«И ведь я загнал его в идеальную ловушку…»

Он тщательно подготовил эту сложную сцену, прижал к ногтю такую великолепную добычу, и вот — в самый последний момент появилось это досадное препятствие. От ярости кровь в жилах закипала.

Мёбиус снова вздохнул и поднялся со своего места. Тем временем «краски» окружающего мира начали блекнуть, словно вытягиваясь из самого сердца Элеоноры. Пейзаж оставался прежним, но цвета медленно исчезали, будто кто-то стирал мир гигантским ластиком.

— …Это должна была быть «условная сделка», достигнутая по обоюдному согласию.

— Если ты изначально не собирался выполнять свою часть договора, называть это «сделкой» — слишком натянуто, не находишь? «Мошенничество» подошло бы куда лучше.

— Как жестоко. Хотя мое предложение было абсолютно искренним. — Он лениво запустил пальцы в волосы. — Если сможешь победить меня один на один, можешь забирать это.

Этот ключ был единственным способом контролировать профессора Астрид. Обвинение в обмане после того, как он выставил на кон столь ценную вещь, которую сам же и создал для этой цели, вызвало у него чувство несправедливости…

— …

В этот момент Мёбиус вздрогнул, и его накрыла внезапная волна дезориентации.

«Нет. Что-то не так. Это не тот план, который я задумывал изначально».

— Что… что ты сделала? — выдавил он, хватаясь за пульсирующую голову.

«Что-то… что-то здесь не так!»

Он провел быструю диагностику. Тело, разум, эмоциональные реакции — все было в норме. Было крайне маловероятно, что она воздействовала на него напрямую. Но… произошло нечто фундаментальное. Глубинное изменение.

— Понимаю.

Перед его глазами стояла Элеонора, вся в поту, убирающая прилипшие ко лбу пряди волос. Его мучила головная боль, но состояние соперницы выглядело немногим лучше. Она была явно истощена, словно из нее выкачали всю «энергию».

— Все еще не идеально. Действительно, как она и говорила, возможности человеческого тела ограничены.

— Прошу прощения?

— Чудесное «преобразование» мне пока не под силу. Если требуется столько сил лишь для того, чтобы изменить один маленький факт, попытка изменить что-то, связанное с жизнью и смертью, вероятно, стоила бы мне жизни.

— …

— К тому же, ты быстро заметил, что что-то не так, верно? Возможно, потому что это место позволяет наблюдать за другими мировыми линиями.

Из ее уст лился поток непонятных фраз. Но при этих словах мозг Мёбиуса тяжело погрузился в анализ каждой вероятности. Таков был ум человека, стоящего на вершине Магической Башни — центра сосредоточения тех, кого называют сверхинтеллектами. Даже сквозь эти, казалось бы, бесполезные слова он собрал пазл воедино и мгновенно нашел «правильный ответ».

Манипуляция причинно-следственной связью?

При этой мысли он внутренне застонал. Из собранных разведданных он уже знал, что Авторитет Серого Дьявола связан со «временем». Исходя из этого, используя всевозможные философские и научные принципы, он вывел теорию, что способность управлять временем может распространяться на нечто большее — даже на вмешательство в цепочку событий.

Но это было лишь теорией. А если это действительно возможно… Тогда она… она была бы… существом, которое можно назвать «Богом»…

— Ты…

Несмотря на то, что перед ним стояло существо, находившееся на противоположном от него полюсе, губы Мёбиуса растянулись в экстатической улыбке.

«Идеальный объект для исследований! Ключ, который может открыть все тайны, что я преследовал все это время!»

— Я бы хотел заполучить тебя в качестве долгосрочного подопытного образца. Я не отпущу тебя, чего бы это ни стоило.

— У меня уже есть любящий муж. Вынуждена отказать.

— Даже если откажешься, тебе не сбежать от меня. Спасибо, что по глупости призналась в своем истощении…

— Ты идиот?

— …

Для человека, которого можно было назвать одним из величайших умов человечества, подобное оскорбление было в новинку. Однако Элеонора продолжала говорить с абсолютной искренностью. В ее глазах смешались презрение и жалость.

— Тебе не приходило в голову, что я могла раскрыть всю эту информацию просто потому, что не имеет значения, знаешь ты о ней или нет?

— Но ты явно слишком истощена Демонической Аурой, чтобы что-то сделать…

— О, об этом можешь не беспокоиться, — с ухмылкой бросила она. — В конце концов, не мне вершить твое возмездие. Я же говорила, верно? Я просто пытаюсь «сбалансировать» ситуацию.

Прежде чем Мёбиус успел осознать смысл этих слов…

——

———!!!!!!!!!!!

Пылающий кулак врезался прямо ему в лицо. Если бы не защитный барьер, автоматически активировавшийся в ответ, этот удар наверняка разнес бы его голову вдребезги.

— Автоматический защитный барьер? Идеальное снаряжение для труса.

— Не хочу слышать это от того, кто прячется за женскими юбками, — ответил Мёбиус, нахмурившись и выравнивая положение после того, как его отбросило назад.

Он даже не заметил, когда Дауд подобрался так близко. Дауд тем временем вытер переносицу, сплюнув сгусток крови.

— Тебе не стыдно? Все время полагаться на помощь других?

— Нет.

— …

— Что, завидуешь? Если так, найди себе хорошую женщину. Как говорится, поддерживать мужа — добродетель хорошей жены.

Мёбиус глубоко вздохнул. Раздражение переполняло его. Его переиграли. Он не был уверен, как именно, но его определенно переиграли.

В любом случае… было ясно, что ничего не выйдет, пока он не возьмет дело в свои руки.

— …Рыбак рыбака видит издалека.

Наконец, он крепко сжал механический посох, который всегда носил с собой. Даже если бой сведется к схватке один на один, он не собирался отступать. Магическая Башня олицетворяла технологическую вершину человечества, а его «тело» было кульминацией этих технологий. Бой был одной из его сильных сторон.

— Раз уж вы такая любящая парочка, я окажу вам честь и похороню вас вместе.

И так, битва против Мёбиуса… началась.