Без «Отчаяния» Дауд был практически беспомощен в большинстве ситуаций.

В этой, например, он не мог даже развязать веревки, которыми был связан.

Вот почему…

Он решил сосредоточиться на том, что мог сделать, пока его тело пребывало в бездействии.

Например, навестить старого друга, о существовании которого он почти забыл.

«…»

Дауд вошел в свой собственный Мир Образов, испустив глубокий вздох.

Прогуливаясь внутри, он отчетливо ощущал перемены.

Раньше это был безликий, серый мир, лишенный красок, но теперь всё стало иначе.

И пусть это были лишь крошечные островки…

«Цвета» проступили в этом Мире Образов.

Это означало, что нашлись люди, сумевшие достучаться до самой глубины его сознания — в отличие от прошлого, когда он лишь отталкивал всех вокруг.

— Смотрите, кто пришел. Давненько мы не виделись, а?

И он был не единственным обитателем своего Мира Образов.

У него был гость.

Увидев, как этот человек создал ландшафт, напоминающий скалу, и уселся на самом краю, Дауд невольно рассмеялся.

— Клянусь, я уже почти забыл, как ты выглядишь. Спасибо, что не забыл меня и заглянул.

— …Валькасус.

Дауд молча опустился рядом с Мальчиком-Королем, который смотрел в небо, и тот ответил с легкой усмешкой:

— Ты сильно изменился внутренне. Я вижу это, просто взглянув на тебя.

Затем он тихо добавил:

— Теперь у тебя есть люди, которые тебе по-настоящему дороги, верно?

— …Да.

— Береги их.

Его голос мягко отозвался эхом.

— Потому что как бы сильно ты ни тосковал по тем, кто уже ушел, ничто не сравнится с тем чувством, когда ты ценишь близких, пока они живы.

«…»

Эти слова принадлежали человеку, который потерял всех, кто был ему дорог.

Голос его звучал спокойно, но в его отголосках было нечто такое, что заставило даже Дауда хранить молчание.

К счастью, причина, по которой он так долго не навещал Валькасуса, была не слишком далека от темы разговора.

— Ты помнишь обещание, которое я дал, когда ты согласился сотрудничать со мной?

— Да.

Была причина, по которой Мальчик-Король стал Мальчиком-Королем.

Некоторое время назад Дауд пообещал помочь ему с этой самой причиной — отомстить, в обмен на то, что тот позволит своему королевству остаться в истории.

Он давно знал, что именно толкнуло Мальчика-Короля на этот путь.

— …Мы скоро покончим со всем. Включая дело с Пользователем Проклятой Речи.

Битва против Пророка означала, что рано или поздно ему придется столкнуться с Пользователем Проклятой Речи.

Хотя Дауд никогда не слышал подробностей о связи Валькасуса с тем типом, он знал, в чем заключается заветное желание этого человека — то, ради чего он трудился все эти годы, всю свою жизнь.

Это была причина, по которой Дауд позволил ему присоединиться к себе и так долго оставлял его в покое.

И была причина, по которой он держал этого человека в уголке своего Мира Образов, несмотря на его огромную боевую мощь, — заставляя оставаться и «учиться», даже когда самому Дауду приходилось сталкиваться с критическими ситуациями.

Чтобы отточить клинок.

Чтобы подготовить его к нужному моменту.

И пусть этот клинок был мал, он был достаточно острым для поставленной задачи.

— Что насчет того, о чем я просил? — спросил Дауд.

Вместо ответа Валькасус щелкнул пальцами.

От этого движения сформировался Круг Запретного Колдовства. Как и подобало мастеру в этой области, ему не требовалось времени на подготовку.

В противовес его легким движениям…

То, что произошло дальше, внушало благоговейный трепет.

— …

— …!

Мир наполнился всевозможными Кругами.

Каждая спираль вращалась тихо, но яростно.

Это было похоже на вид океана.

Песнь капель воды, разбивающихся между ослепительно синими волнами и белой пеной.

Ландшафт бесконечного потенциала приливов, прикосновение ветра, камни и всё, что скрывалось в глубине вод.

И в конце этого «феномена» — когда Круги раскрылись в полную силу…

«…»

Дауд глубоко вздохнул, схватившись за голову.

Ему пришлось сделать это, чтобы не потерять самообладание. Даже беглое предвидение увиденного едва не ошеломило его.

В любом случае…

То, что он просил сделать Валькасуса, должно было стать кинжалом, который нанесет тяжелый удар по Пророку и Толкеру в решающий момент.

Но то, что он увидел сейчас…

Вероятно, было пределом того, на что способен величайший в истории мастер Запретного Колдовства, если дать ему время.

— Этого хватит, чтобы остановить их?

«…»

Черт возьми, еще как хватит.

— …Кажется, этим можно убить даже Дьяволов.

— К сожалению, это было бы сложно, — ответил Валькасус с горькой улыбкой, но Дауд говорил совершенно серьезно.

— В любом случае, спасибо за столь высокую оценку. К счастью, я не разочаровал друга, который заглянул ко мне спустя столько времени.

«…»

— …Почему у тебя такой мрачный вид?

— Я просто подумал, было бы неплохо, если бы люди относились ко мне так же мягко, как ты.

Услышав слова Дауда, Валькасус на мгновение рассмеялся. Хотя вскоре он продолжил уже с беспокойством:

— Кстати, безопасно ли для тебя проводить время со мной вот так?

— Прости?

— Уверен, ты не единственная, кого она сюда затащила.

— …Ну…

Валькасус имел в виду Сосуды, но Дауд искренне полагал, что ничего страшного не случится, даже если он не будет рядом.

Пророк определенно расставила для них ловушки, но пока они действуют сообща, они должны справиться.

К тому же, Пророк сама заявила, что лишь «прощупывает почву». Она не станет выкладываться на полную, чтобы причинить им вред, по крайней мере, сейчас.

— …Видишь ли.

Однако, заметив реакцию Дауда, Валькасус с озабоченным видом потер подбородок.

— Не думаю, что сейчас та ситуация, в которой можно позволить себе расслабиться.

— О чем ты?

— Ты кое в чем ошибаешься. Люди не всегда руководствуются рациональными суждениями. Особенно когда тебя — человека, которого эти женщины так обожают, — похищают. В их глазах это куда более серьезная проблема, чем ты думаешь. К тому же, мало кто способен сохранять хладнокровие в экстремальных ситуациях так, как ты.

Валькасус продолжил, выглядя неуверенным:

— Я согласен, что вероятность чего-то катастрофического мала, но они вполне могут оказаться в опасном положении.

— Например?

— Что, если настоящий враг не тот, кто пригласил их сюда, а они сами?

Учитывая то, что происходило сейчас снаружи Мира Образов Дауда…

Его слова определенно можно было счесть мудростью человека, прожившего долгую жизнь.

***

— …Нгх.

Юрия Грейхаундер широко открыла глаза и огляделась.

…Как я оказалась одна?

Прошло много времени с тех пор, как она в последний раз разлучалась с сестрой и оставалась в одиночестве.

Хотя она не запаниковала сразу, так как в последнее время её психическое состояние было стабильным, она не могла не тревожиться.

Теребя рукоять ножен, она огляделась.

Было темно. Она ничего не видела.

В любом случае, она оказалась здесь одна, потому что кто-то снова активировал странную ловушку, и группу разбросало в разные стороны.

«…»

Ситуация была настолько хаотичной, что ей было трудно вспомнить, что именно произошло, но какие-то обрывки в памяти остались.

Череда яростных споров: «Давайте сделаем так», «Нет, этак», «Ты не права», «Я права» и всё в таком духе.

Благодаря узам, что связывали их, до полноценной драки не дошло, но было ясно: никто из них не был в состоянии мыслить здраво, чтобы выбраться отсюда сообща.

— …Это потому, что мистера Дауда здесь нет —?

Именно тогда она в очередной раз осознала, насколько плоха их совместимость друг с другом.

Они не только были зациклены на себе, но и мгновенно теряли самообладание при мысли о том, что с Даудом может случиться что-то плохое.

И…

Что ж, возможно, это предположение звучит притянуто за уши, но ей казалось, что в этом и заключалась истинная цель ловушек — заставить их сражаться друг с другом.

Будто тот, кто всё это устроил, пытался внушить им одну мысль:

«Ваши узы не так крепки, как вы думаете, без этого человека».

— Хватит странных мыслей.

Сказала себе Юрия, глядя на клинок в своих руках.

Она напомнила себе, что нужно сосредоточиться на том, что Дауда похитили плохие люди.

Что ей нужно взять себя в руки и спокойно двигаться вперед.

Приняв решение, она уверенно шагнула в темноту.

И тут…

Раздался щелчок, и звук сработанного механизма эхом отозвался от пола, на который она наступила.

«…»

Услышав этот зловещий звук, Юрия рефлекторно подняла меч.

В тот же миг из того места, где она стояла, что-то выскочило.

— Аааааааа—!

Крик, который она издала, заливаясь слезами, был, мягко говоря, впечатляющим.

— Аааааааа—!

Но крик странной «штуки», выскочившей из земли, ничуть не уступал её собственному.

И тогда…

Она почувствовала что-то знакомое в этом крике, замерла и посмотрела на того, кто стоял перед ней.

— …А?

Перед её глазами, сжимая такой же клинок…

Глядя на неё с таким же испуганным выражением лица…

— …Хм?

Была «она сама».