«Скорое вознесение уже близко…»

Папа Святого Королевства думал об этом, не отрывая взгляда от огромной сферы, мерцающей прямо перед ним.

«—Ха-а».

Это был поистине долгий и тернистый путь.

Его грандиозный проект, который он готовил долгие годы, наконец стоял на пороге завершения.

«Наконец-то… Мы воздаем почести. Заре нового мира».

Глядя на «священное нечто», извивающееся внутри сферы, он позволил себе слабую улыбку.

Все, что он делал… Создание Святой Люсии и ее сестры «Талисман», превращение людей в жертвенных химер, а также множество других «экспериментов» — всё это стало кульминацией биоинженерных знаний, накопленных им в процессе взращивания этих «существ». Это был плод величайшего проекта Святого Королевства.

Плод того самого труда.

Сосуд для воплощения Божественного Существа; Святое Тело, Сакральная Плоть.

Но этого все еще недостаточно.

Хотя работа почти завершена, «катализатор», необходимый для финального штриха, еще не готов.

К счастью, «материал» для этого находится совсем рядом.

Сестры-гомункулы.

Юрия Грейхаундер и Люсия Грейхаундер.

Была причина, по которой он до сих пор не трогал их, несмотря на то, что давно держал под наблюдением.

Чем сильнее становилась сила, таящаяся внутри них, тем совершеннее будет Святое Тело.

«…»

Папа вспомнил о Дауде Кэмпбелле, который наверняка находился неподалеку от Зоны Пустоты, где сейчас пребывал он сам, и холодно усмехнулся.

Он ехидно подумал о том, как этот дурак воображает, будто держит ситуацию под контролем и успешно справляется с нынешними трудностями.

Тот даже не подозревал, что все это время танцевал на его ладони; он сам привел сюда все необходимые «материалы».

И дело было не только в сестрах-гомункулах: каждый из Сосудов Дьявола имел свое предназначение.

— Так это и есть бог или что там еще этого нового мира?

«…»

В этот момент рядом с ним раздался невыносимо беспечный голос.

Несмотря на присутствие столь величественного существа, голос звучал лишь с легким равнодушием. Это действовало ему на нервы, но он решил не подавать виду.

В конце концов, эта женщина оказала неоценимую помощь в создании Святого Тела и расстановке ловушки.

«…Пророк».

Он окликнул ее мрачным голосом, и Пророк ухмыльнулась, осматривая сферу.

— Значит, это и есть то самое ультимативное оружие, которое полностью очистит Материальный Мир и позволит тварям из Астрального Плана вертеть миром, как им вздумается, да?

«…Пророк».

— Раз уж я помогла тебе создать эту штуку, я должна получить свою долю награды, не находишь?

«…»

Папа посмотрел на нее с неудовольствием, затем цокнул языком и бросил ей что-то.

Это был меч. Не обычный клинок, а «особый» предмет, который он заказал у ангелов Астрального Плана.

Меч был выкован из осколка звезды; он был полной копией «Святого Меча», используемого Героем нынешней эпохи.

Предмет, чьи свойства были полностью противоположны «Дьяволам»; их ахиллесова пята.

— Верно, без этого было бы совсем не весело.

«— Наше сотрудничество на этом окончено».

— Ты говоришь так, будто наконец-то расстаешься с тем, кого терпеть не можешь. Знаешь, я ненавижу тебя еще сильнее, чем ты меня.

«…»

Пророк сказала это, закрепляя меч на поясе.

Хотя она впервые коснулась этого оружия, оно легло в руку так, словно она владела им всю жизнь.

Развернувшись, чтобы уйти, она вдруг обернулась, словно что-то вспомнив.

— Ах, да, один совет.

«…Разве мы в таких дружеских отношениях, чтобы обмениваться подобными словами?»

— Конечно, нет. Чем дольше ты тянешь, тем проще мне.

«…»

Видя, как папа хмурится, она продолжила с насмешкой:

— Не теряй бдительности.

«…»

— Используй все возможные средства, брось на него все, что у тебя есть, прямо сейчас. Если расслабишься — сдохнешь как идиот. Понял?

«…Я и так это делаю».

— А по мне, так не похоже.

«…»

— Основные силы Святого Королевства вступают в бой слишком медленно, химеры еще не развернуты, и ты даже не думаешь о том, чтобы пробудить и использовать это Святое Тело.

«…»

— Кажется, все люди внутри Великого Храма уже сбежали. Серый Сосуд тоже ведет себя не так буйно, как ожидалось.

Все это были лишь пустяковые переменные.

Папа не мог понять, почему Дауд тратит время на такую чепуху.

«Вздор».

Он усмехнулся и сжал свой жезл.

— Этот парень, раз уж он зашел так далеко, уже стал добычей, попавшей в мою ловушку.

— Ах, понятно. Ты в дерьме.

«…Что?»

— Ты ведь уже знаешь, что он не из тех, кто так легко сдастся… Да плевать. Знаешь что?

«Какого черта ты пытаешься сказать…»

— Ты сдохнешь, придурок. Ты уже проиграл.

«…»

— Просто подожди и увидишь: ты будешь бороться жалко и уродливо, а в конце тебя ждет жалкий финал.

«…»

— А-ах~ Похоже, я единственный злодей в этом мире, который по-настоящему понимает этого человека, да?

«…Если ты закончила, убирайся».

Сказал папа, отворачиваясь от нее, словно потеряв интерес.

Пророк лишь пожала плечами и немедленно направилась к выходу.

«…»

Прошло некоторое время после ее ухода.

Папа сидел, подперев подбородок рукой, погруженный в раздумья.

Вопреки своему недавнему поведению, он, казалось, глубоко обдумывал ее слова.

Поразмыслив еще немного, он жестом подозвал одного из приближенных слуг.

— Выпускайте химер.

При этих словах глаза слуги, ожидавшего приказа, расширились.

Вокруг сейчас находились только Сосуды Дьявола и Дауд Кэмпбелл, возглавляющий их.

Использовать химер, чья истинная цель заключалась в том, чтобы…

— Н-но Ваше Святейшество. М-мы должны были развернуть их позже, чтобы подчинить весь контин…

Слуга не успел договорить.

Он почувствовал смертельную опасность во взгляде папы.

«…Я исполню это».

С этими словами слуга молча удалился.

Чтобы его собственными руками выпустить на волю бедствие, которое поглотит весь континент.

***

Хотя маркиз Богут славился как гениальный стратег, была еще одна область, где его репутация была не менее высока.

Непобедимый шахматный рыцарь. Тот, кто никогда не проигрывал.

Его манера ведения операций в некотором смысле была очень похожа на игру в шахматы.

Для него война была лишь доской, на которой он мог играть.

Информация о ситуации на поле боя помогала ему рисовать эту доску с предельной точностью.

Хотя он не знал, как начал так мыслить. Для него это было естественным с самого рождения, словно нечто, высеченное на его душе.

И теперь его оценка противника была такова:

— Тск, этот парень совсем не интересен.

«…»

— Как можно играть настолько плохо? Я мог бы отдать своего коня и ладью и все равно победил бы.

Богут небрежно произнес это, упорядочивая и сжимая многочисленные данные, всплывающие перед его глазами, и мастерски отдавая команды на клавиатуре перед собой.

Каса Гарда смотрела на него с ошарашенным выражением лица.

«…Не «парень», их там должно быть несколько».

— Прошу прощения?

— Кто в мире командует войной в одиночку? У них там наверняка тоже есть свой командный центр.

На слова Касы Богут уставился в экран с искренним непониманием.

«…Это уровень работы нескольких человек вместе?»

«…»

Да. Если ты так говоришь, значит, так оно и есть.

Подумала Каса, затягиваясь трубкой.

Противник, вероятно, изо всех сил выкрикивал приказ за приказом, но мог нанести лишь незначительный урон, редко — серьезные повреждения. С их стороны пока не было ни одной потери; коэффициент обмена был просто поразительным.

Конечно, союзные силы, предоставленные Даудом, были невероятно сильны, но даже с учетом этого, командование этого паренька было почти божественным. Это было возможно лишь потому, что он парировал все замыслы врага.

И в этот раз новый маневр противника был готов сорваться. Десятки красных точек отметились на панели перед ними. Это был сигнал, указывающий на передвижение врага.

«— Этому не бывать».

Маркиз Богут ухмыльнулся и поднял руку, чтобы снова быстро нажать на клавиатуру.

Вернее, он сделал бы это, если бы не осознал, что это не обычное передвижение «солдат», с которыми он сталкивался до сих пор.

«…Что это?»

Пробормотал Богут, глядя на красные точки на экране.

Интуитивно он почувствовал, что с этими точками что-то не так.

Одна превратилась в две.

Две — в четыре. Четыре — в восемь. Восемь — в шестнадцать…

По мере того, как количество красных точек на экране постепенно росло, лица всех присутствующих в командном пункте побледнели.

Любой, кто не был идиотом, сразу понял бы, что это значит.

«…Это не люди. Нам нужно немедленно оценить ситуацию с помощью дронов!»

— Какого черта эти ублюдки из Святого Королевства создали?!

Живой организм, способный постоянно увеличивать свою численность самостоятельно… Я никогда не слышал о подобном.

Мы еще не оценили индивидуальные боевые способности, но один этот факт уже делает их достаточно опасными.

«Это может быть немного сложно…»

Пробормотал он, покрываясь холодным потом.

Даже не зная полной меры их возможностей, было очевидно, что живой организм с абсурдной способностью к делению тел не будет обладать обычными боевыми навыками. Было ясно, что к ним применили всевозможные улучшения.

Если он продолжит реагировать так же, как и до сих пор, станет ясно, что им придется понести значительные потери.

— Контрмеры…

Прямо сейчас силы Святого Королевства были заняты охраной того «нечто», что создавал папа в Зоне Пустоты. Они были настолько преданы этому, что даже отказались от защиты собственной страны.

Хотя союзные силы Дауда до сих пор довольно успешно справлялись с минимальными потерями, если сейчас появится нечто подобное, значительный урон неизбежен.

Что же делать?..

Проблема была в том, что Дауд приказал ему «свести потери к минимуму».

Или, вернее, «сделать так, чтобы никто не погиб».

Это был невыполнимый приказ в такой ситуации.

Пока он размышлял…

«…Хм?»

Его взгляд уловил нечто, промелькнувшее на краю экрана.