Для Гидеона Галестеда Ла Тристана, Великого герцога Тристана, весь мир был разделен на две категории: то, что он обязан защищать, и то, что можно игнорировать.

Первым для него всегда была семья. И это не изменилось даже сейчас.

***

— Время на моей стороне.

Папа римский думал именно так, неспешно подперев подбородок рукой. Поэтому он и не обращал особого внимания на то, что болтали вокруг. У него было непобедимое сочетание сил, способное выстоять против любого противника.

«Хорошо, что я прислушался к тому совету».

Если бы Пророк не произнес те слова перед уходом, он, вероятно, выбрал бы свой изначальный метод, а не этот крайний вариант. Папа считался лучшим на континенте мастером обращения с Божественной Силой. Если бы он вступил в бой напрямую, то, скорее всего, смог бы отразить большинство угроз. Возможно, тогда он получил бы больше удовлетворения, раздавив этого выскочку Дауда Кэмпбелла.

Но у него была идея получше: просто направить всю свою Божественную Силу на «регенерацию» и терпеть. Так не оставалось места для случайных переменных.

Пусть его возможности и ограничились лишь силами Святого Королевства да Легионами Химер, которые уже были уничтожены… Но как только Святое Тело пробудится, все это станет лишь побочным продуктом, который можно воссоздать в любой момент.

Удерживая их внимание на себе, он гарантировал, что любые оставшиеся атаки можно будет сдержать Божественной Силой. Если бы они привели Серого Дьявола и Героя, все могло сложиться иначе, но даже на этот случай у него были припасены козыри.

С такими мыслями Папа мог позволить себе роскошь насмехаться над всем, что вытворял человек перед ним, даже не вставая со своего места.

Именно поэтому он оставался неподвижен, даже когда увидел, как Юрия летит в него, словно стрела, пущенная Даудом.

Проклятие Рассечения. Мощное проклятие, таящееся в том мече, полоснуло тело Папы. Оно вонзалось глубже, неся в себе сокрушительную силу, и благодаря невероятной скорости Юрии это повторялось снова и снова.

Но это было лишь повторением процесса, который происходил уже десятки раз.

— Это и есть тот смертельный удар, к которому вы так долго готовились? Бросаться камнями?

Как только Папа произнес это, сбоку ударила Божественная Сила Люсии.

Это была мощная, плотная энергия, достойная той, кого называли Святой, но Папа даже не попытался отразить её, продолжая сидеть не шелохнувшись. Как и ожидалось, эта энергия просто развеялась, стоило ей коснуться его тела. В конце концов, именно Папа вырастил тех сестер-гомункулов. Он лучше всех знал, как они используют свои способности.

— Бесполезно… — попытался он добавить с усмешкой.

«Попытался» — потому что в действительности у него не вышло произнести то, что он хотел.

— …

Он с недовольством посмотрел на свою грудь.

Рана должна была затянуться мгновенно, но она оставалась открытой, отказываясь закрываться. Вокруг разреза было видно, как плоть гниет и распадается под воздействием определенной силы, препятствующей регенерации. Разложение. Сила Коричневого Дьявола. То, что Дауд извлек из Печати Падшего.

— Понятно. Значит, ты не можешь отражать две вещи одновременно?

За этим вопросом последовало утверждение:

— Я думал, это странно. Не может быть, чтобы ты регенерировал любые раны вообще без каких-либо затрат. Ты можешь полноценно отражать только один тип энергии за раз. Техника, которую ты используешь сейчас, позволяет почти бесконечно исцелять урон от чего-то одного, но если воздействий несколько — ты становишься уязвим для другого. Верно?

— Ну и что? — Папа ответил саркастичной улыбкой. — Какая разница, если ты это понял?

— Мы нашли решение. Это уже прогресс.

— И все же, есть ли у вас средства применить это прямо сейчас? — Папа продолжал смотреть с презрением.

На самом деле, пока они обменивались этими фразами, его рана уже давно затянулась. Даже если они смешивали разные типы атак, его защитная способность сейчас была близка к непобедимости. До пробуждения Святого Тела оставались считанные мгновения, и у них не было способа мгновенно с ним покончить.

— …

Но…

По какой-то причине мужчина напротив выглядел так, будто «он уже победил». Хотя было ясно, что Папа всё контролирует, что никакие переменные не могут возникнуть и ничто не угрожает ему, несмотря ни на что…

— Полагаю, ты решил, что не терял бдительности, да?

Дауд усмехнулся, глядя на Папу, чье выражение лица слегка ожесточилось.

— Позволь кое-что сказать. В тот момент, когда у тебя появляется возможность вести себя столь вальяжно, ты уже теряешь право так думать.

Что-то… не так…

Ощущение, которое испытывал Папа, становилось всё острее с каждой секундой. Он быстро обвел взглядом окружение. Все вокруг были словно его собственные конечности, никогда не отклонявшиеся от его воли, даже когда он действовал в масштабах континента. Среди них не могло быть никого подозрительного. Большинство их действий вообще не были известны, и они всегда возвращались мгновенно, как только дело было сделано.

— Темнее всего всегда под фонарем.

То, что упустил из виду Папа, был… этот человек перед ним.

Используя малейшие зазоры в его действиях, находя щели, которых не замечал даже он сам… Еще с давних пор он умудрялся делать всё это и точить кинжал, чтобы вонзить его в сердце.

Всё ради этого момента. Чтобы нанести этот «единственный удар».

— Тебе следовало сомневаться во всем, глупец.

С этими словами один из сопровождающих, всё это время стоявший рядом и охранявший его, изменил стойку.

— …!

Конечно, его реакция не была медленной. Огромное количество Божественной Силы внезапно хлынуло потоком в сторону человека. Но этот акт лишь сорвал «маскировку», которую носил мужчина.

Когда капюшон спал, его лицо наконец открылось.

Гидеон Галестед Ла Тристан.

Великий герцог Тристан, чье местонахождение всё это время числилось неизвестным. Этот человек пробрался сюда, притворяясь его слугой.

С каких пор…?! Просто…! С каких пор он проник сюда?!

— Ты внедрял людей в империю, не так ли? Неужели ты правда думал, что сможешь делать это, не заплатив никакой цены?

Глаза Папы расширились от этих слов. Действительно. Примерно в то время, когда в Империи назревала гражданская война, он отправил несколько человек во дворец, чтобы следить за ситуацией.

С тех самых пор? В тот короткий миг, когда я просто отправил своих людей для простой разведки? Он умудрился внедрить этого человека в мои ряды?

— Я же сказал тебе, — сквозь шок прозвучал голос. — Не веди себя вальяжно, когда даже не знаешь, что может скрывать твой противник.

Удар уже был нанесен. Еще давным-давно.

Говорили, что первый Мастер Меча и Великий герцог Тристан могли разделить утро и приблизить вечер. Ранее Мастер Кулака Риру Гарда одним ударом расколол небо и изменил ландшафт. Те, кто достигал определенного уровня, часто совершали акты, искажающие сами «концепции», достигая мифических высот всего одной атакой.

И теперь, здесь, на мгновение… всего на одно мгновение… нашелся тот, кто отточил свою мощь до такой степени, что мог «низвергнуть солнце» одним взмахом.

И такой человек…

— …

Великий герцог Тристан выглядел бесстрастным, однако… В его глазах полыхало черное пламя, готовое сжечь его собственную жизнь ради «кармического возмездия». В конце концов, только что этот ублюдок сам признался, что именно он заставил его убить собственную жену.

В мире существуют люди, способные пожертвовать даже своей жизнью ради одной цели, и такие личности склонны совершать невероятные чудеса, имея в руках лишь крохи сил. Такая мощь… прямо здесь, прямо сейчас… принадлежала тому, кто мог даже низвергнуть солнце.

Меч был выхвачен с такой мгновенной скоростью, что даже лучшие мастера боевых искусств, живущие в самых дробных долях секунды, не смогли бы среагировать. Траектория была пугающе простой, но энергия, заключенная внутри, была чудовищно огромной.

Это было похоже на то чувство, когда ты обретаешь сверхчеловеческую силу, встретив врага, которого искал всю свою жизнь. Для обычного мечника потеря самообладания и погружение в ярость были бессмыслицей. Но что, если кто-то в таком состоянии… не просто мечник, а тот, кто способен отразить свое ментальное состояние на пути своего меча? Что, если наполнить навык, способный обрушить солнце, яростью, способной сжечь саму жизнь, и полностью воплотить эту сферу в своем клинке?

— СЕЙЧАС!

Вслед за командой Дауда удары Юрии и Люсии вновь слились воедино. Как они «экспериментировали» ранее, защита Папы становилась уязвимой, когда его атаковали комбинацией разных атрибутов. Пронзание Юрии, Божественная Сила Люсии и Демоническая Аура, которую Дауд вытянул дополнительно — всё это обрушилось на Папу.

Защита Папы неизбежно дробилась, реагируя на каждую из этих атак. Чем позже приходил удар, тем медленнее становилась регенерация. Он получал урон, его защита слабела. И когда это повторилось столько раз, что достигло абсолютного предела…

Удар обрушился на него…

…ударом меча, способного разрубить мир пополам.