— А я-то всё гадал, что он задумал.

Вращающееся Огненное Колесо подумал об этом с усмешкой.

Пространство, в которое он проваливался, казалось ему смутно знакомым.

Мир Образов.

То самое место, где человеческий разум обретает форму и проецируется вовне.

Впрочем, даже для него прогулка по чужому внутреннему миру была в новинку. В конце концов, на такое способны лишь трансцендентные существа.

«Что ж, нечасто выпадает шанс заглянуть в подобное местечко».

Узнай он, что существуют люди, способные разгуливать по этим Мирам Образов, словно по собственному заднему двору, он бы определенно удивился.

Взять хотя бы Дауда Кэмпбелла.

Хотя даже тот парень в свой первый визит сюда изрядно поплутал. Мир Образов Мальчика-Короля, как-никак, был чертовски похож на лабиринт.

Вращающееся Огненное Колесо нахмурился, озираясь по сторонам.

Перевернутое небо, уходящая вверх земля, разноцветные всполохи энергии, рябящие повсюду…

Обман, злоба, обида, отчаяние, одержимость, бред.

Все эти чувства, словно цветные нити, сплетались в паутину, окутывая собой абсолютно всё.

Дышать было нечем.

Груз обид, накопленный Валкасусом за целую вечность, был настолько тяжелым, что даже такой древний колдун, как он, ощущал его кожей.

«…»

Вращающееся Огненное Колесо глубоко вздохнул, скривившись от неприятного предчувствия.

Он знал, как устроен Мир Образов: здесь всё подчиняется воле владельца.

Законы физики и привычные явления здесь не стоили и ломаного гроша. Поэтому нет ничего удивительного в том, что даже он чувствовал себя неуютно.

— Ну и дерьмо же…

Но…

Такие правила действовали лишь на мелкую сошку, которой никогда не достичь его уровня.

— Посмотрим-ка…

Он насвистывал мелодию, извлекая из складок одежды несколько талисманов.

Стоило звукам сорваться с его губ, как талисманы начали резонировать друг с другом.

Самое забавное здесь заключалось в том, что…

Несмотря на все сотворенные им злодеяния, в моменты концентрации на заклинаниях его разум становился пугающе чистым. Его даже можно было бы назвать «благородным».

— Могучий зверь.

— Дух обиды.

— Прочь с горы.

— В такт естественному порядку.

Стань Буддой.

Изгнание.

Его экзорцизм смел все остаточные эмоции в округе.

Пусть его мощь и меркла в сравнении со Святым Мечом, способным стереть любые сверхъестественные способности, эффект всё равно был значительным. В конце концов, колдуны по своей природе были идеальными контр-агентами против энергии подобного рода.

Можно сказать, они обладали естественной совместимостью с такими вещами.

А, теперь вспомнил.

Он окинул взглядом пространство, и память начала возвращаться к нему.

Верно, это та самая страна, которую он принес в жертву некоторое время назад. А почему он это сделал?..

…А зачем я это сделал?

Он не помнил.

За бесчисленные годы жизни Вращающегося Огненного Колеса этот поступок даже не стоил упоминания на фоне всех прочих его злодеяний.

— Разве не для того, чтобы очистить те твои талисманы?

Внезапно раздался голос.

Вращающееся Огненное Колесо усмехнулся, когда раскатистое эхо заполнило пространство.

— А, правда, что ли?

— Все эти талисманы на твоем теле… разве они не созданы из душ и тел других людей, использованных в качестве сосудов?

— Ага, именно так.

— …

— Что?

— Тебе больше нечего сказать?

Его равнодушный ответ прозвучал снова.

— В смысле, ну так оно и есть. Если ты слаб, вполне естественно, что тебя поимеют. Что, я должен что-то чувствовать по этому поводу?

— …

Именно так.

Вот каким он был человеком.

Рожденный и выросший в мире, где царит право сильного и естественный отбор, он стал тем, кто верил, что слабые даже не имеют права на жизнь.

Именно поэтому…

В тот самый момент, когда он ступил в это пространство, он уже превратился в ходячий труп.

— Когда остаешься один в таком месте, начинаешь понимать многие вещи.

С этими словами начали происходить странности.

Благодаря тому, что Вращающееся Огненное Колесо ранее очистил пространство от всей энергии, в нем осталась лишь тьма.

А затем появилось нечто.

Глаз.

Один превратился в два, два — в четыре, четыре — в шестнадцать…

Они множились, словно вирус, и вскоре заполнили каждый уголок его зрения.

Казалось, кто-то вырвал глаза у бесчисленного множества людей, увеличил их в десятки раз и расклеил повсюду.

— Что за хре…

Впрочем, подобные дешевые трюки были бесполезны — такая энергия не шла ни в какое сравнение с силой колдуна.

Так подумал Вращающееся Огненное Колесо, пытаясь снова поднять свои талисманы.

Он счел «феномен», с которым столкнулся, смехотворным. До тех пор, пока не осознал, насколько сильно ошибался.

«…?»

Все его тело сковало.

Некое подобие «запрета», перед которым не мог устоять даже его чистый разум, обвило его мозг, словно питон.

— Честно говоря, когда меня попросили придумать способ убить тебя одним махом, мне пришлось крепко задуматься. Ты ведь Вращающееся Огненное Колесо, Тысячелетний Колдун — самый могущественный чародей и пользователь Проклятой Речи в истории.

Пока Валкасус произносил всё это…

— !

Вращающееся Огненное Колесо рухнул на колени, чувствуя, как его сердце превращается в камень.

Словно кто-то просунул руки ему в грудь и сдавил сердце, как антистрессовую игрушку. Он не мог нормально дышать, а зрение заволокло пеленой.

— Это ведь было твое первое убийство, верно? Ты убил своего учителя, который пытался наставить тебя на путь истинный.

— ТЫ… ЧТО…

— Замолчи. Второе уже на подходе.

Не успел он сделать вдох, как в его голове взорвалась нестерпимая боль.

Казалось, его череп дробят на части. Он чувствовал, как вытекает мозговое вещество. Этот ужасающий кошмар впивался в его нервы целую вечность.

— Вторым человеком, которого ты убил, был какой-то случайный прохожий, на котором ты «испытывал» свою первую Проклятую Речь. Я прав?

— ГХ… АРГХ…!

Пока Вращающееся Огненное Колесо едва сдерживался, чтобы не вывернуть внутренности наизнанку, Валкасус спокойно продолжал:

— Дауд сказал мне, что это позволит вернуть тебе ровно то, что испытал я. Этот человек определенно сдержал свое обещание.

Классическое определение мести — это воздать другому ровно то, что он сделал тебе.

И это был метод, который выбрал Валкасус.

Лишь Мальчик-Король, который так долго шел по пути мести, помня каждую смерть, мог провернуть подобное.

Самое первобытное наказание, которое можно наложить на того, кто в погоне за властью относился к жизни и смерти так же легко, как к пуху.

— Тысячелетний Колдун, Вращающееся Огненное Колесо. Судя по твоему беспечному отношению, твое высокомерие не лишено оснований.

С точки зрения грубой силы этого парня можно назвать сильнейшим из ныне живущих смертных. Даже Святые, вероятно, не могли с ним сравниться.

Более того, против душ, которым он по своей природе противостоял, можно сказать, у него было «абсолютное» преимущество.

Но…

Именно поэтому Валкасус выбрал этот метод.

Потому что в данном случае не он лично наказывал его.

— Это не я делаю с тобой всё это. Это просто «карма», которую ты накопил к сегодняшнему дню.

Ирония в том, что техника, которую использовал Валкасус, с помощью самых базовых принципов алхимии — «Внутреннее Исследование», — была фундаментальной техникой колдовства.

Изначально она предназначалась для очищения разума, накопления добродетели и энергии. Это был первый шаг к пониманию принципов мироздания, чтобы человек мог стремиться сделать этот мир чуточку лучше.

В случае же с Вращающимся Огненным Колесом, поскольку он рос через всевозможные «короткие пути» и «злые деяния», он умудрился создать такое ментальное состояние, которое требовало воспитания великой добродетели. Талант, который был откровенно дьявольским.

Настолько, что никто не смог бы опровергнуть его утверждение о том, что он способен на великие свершения.

Но…

— Сталкиваться со своей «сутью» спустя столько времени немного больно, правда? Ну и каково это — вспомнить все те убийства, которые ты успел забыть?

— ЗАТКНИСЬ…!

Но каким бы талантливым колдуном он ни был, он всё равно не мог избежать своего «истока».

Пока Вращающееся Огненное Колесо корчился в предсмертной агонии, безжалостный голос Валкасуса снова эхом разнесся по Миру Образов:

— У тебя осталось… около 200 лет.

Длительность боли варьировалась от нескольких десятков секунд до нескольких месяцев.

200 лет — это 73 000 дней, 1 752 000 часов, 105 120 000 минут…

В течение этого времени пользователь Проклятой Речи будет корчиться под тяжестью всех смертей, которые он причинил.

— Разве ты не говорил, что хочешь совершить великие деяния, пользователь Проклятой Речи?

Валкасус спокойно вынес приговор.

Отомстив, он не почувствовал ни сладости, ни горечи.

Вместо этого он ощутил лишь облегчение от завершения дела, которое длилось столетиями, и это было отчетливо слышно в его голосе.

— Разве ты не говорил, что хочешь войти в историю? Высечь свое имя в летописях мира самым грандиозным образом?

Ирония заключалась в том, что…

…Именно это Дауд говорил Папе Римскому ранее.

Те, у кого самые грандиозные мечты, зачастую имеют самый незавидный конец.

— Тебе следовало бы сначала попытаться стать нормальным человеком.

С этими словами…

Десятки миллионов смертей начали поглощать разум Вращающегося Огненного Колеса.