Бэлтейн, вечно страдающая от хронического недосыпа из-за двойного бремени — тяжелой работы и врожденной неспособности крепко спать, — сегодня чувствовала себя особенно измотанной.

Причины были сложными.

Во-первых, её беспокоило недавно обострившееся, а потому ставшее еще более нестабильным, душевное состояние Святой.

Во-вторых, тревожила неуверенность в том, как долго Лейджис, явно с трудом справляющийся с ней, продержится на посту Охранного Священника.

А вбил последний гвоздь в крышку её спокойствия скандал на свадьбе двумя днями ранее.

Самовольный уход Святой без разрешения Папского Престола. Ущерб имуществу. Пострадавшие горожане. Вплоть до осквернения достоинства Святой.

Было очевидно, как день, что даже одного из этих преступлений хватило бы, чтобы ей и Лейджису, отвечающим за безопасность Святой, вынесли смертный приговор.

Пришлось Бэлтейн, и без того обделённой сном, срочно заниматься устранением последствий.

К счастью среди несчастья, все гости на месте событий лишились воспоминаний о произошедшем.

Иначе в это и без того жутко занятое время — с подготовкой к церемонии дарования благословения и управлением процессом — у неё точно не нашлось бы даже минуты, чтобы вздремнуть.

Как бы там ни было, ты проспала слишком долго… Дел еще горы…

Даже эти несколько минут с закрытыми глазами уже заставляли её корить себя — настолько Бэлтейн была измотана физически и морально.

И все из-за одной неожиданной дерзкой фразы Святой.

Сестра.

Она и сама прекрасно осознавала свою оплошность — как потеряла хладнокровие от этого дьявольского обращения.

Тот звонкий голос, который она не слышала уже так давно, что даже не помнила, когда это было в последний раз, был столь пленителен и прекрасен, что его можно было сравнить с игрой арфы ангела-младенца с крылышками — и сравнение не было бы преувеличением.

А её поведение — как она, ухватившись за её юбку, медленно раскачивалась из стороны в сторону, кокетничая, — было столь мило и грациозно, что напоминало взмах крыльев феи.

По крайней мере, Бэлтейн искренне так считала.

Именно поэтому в тот раз рациональное мышление, обычно подсказывавшее ей «так нельзя», дало сбой.

Хотя было немало моментов, когда можно было предотвратить беспрецедентный инцидент, каждый раз, когда Святая называла её «сестрой», Бэлтейн самолично упускала идеальный шанс.

Казалось, она бесконечно погружается в болото сожаления без дна.

Но это было еще не все.

Какая-то мысль, тяжело давившая сверху на её тело, уже по колено увязшее в вязком болоте, не оставляла Бэлтейн ни капли пощады.

Отнимать чью-то свободу лишь ради достижения собственных целей — неправильно.

Чувство вины. И самоотвращение.

Холодные, острые, тяжелые и обременительные, но такие эмоции, от которых она не могла, и не должна была избавляться.

Выражение его лица в тот момент, когда он произнес эти слова, до сих пор ярко стояло перед глазами.

Он, наверное, был в шоке. Разочарован.

А может, ему просто было смешно смотреть на ту, кто могла спокойно произнести такую отвратительную фразу.

Если бы существовал способ заглянуть в душу человека, Бэлтейн отдала бы миллиарды, чтобы узнать правду.

…Нет, на самом деле, она не хотел этого знать.

— Фу-ух…

Бэлтейн тяжело вздохнула, её дыхание пропиталось липкой усталостью, и она уже собиралась встать, чтобы сварить кофе и прогнать сонливость, как вдруг…

— А?

Её зрачки, словно пламя свечи на ветру, дрогнули, когда она различила во тьме, куда не доходил свет свечи, что-то, шевелящееся в глубине коридора.

Как пугливый ребенок, проверяющий, не прячется ли под кроватью монстр, Бэлтейн, держа в одной руке свечу, другой ощупывала окружающие предметы, пытаясь понять источник внезапного ощущения опасности.

И как раз в тот момент, когда она собралась шагнуть вперед, в черную как смоль бездну…

— Приве-ет♪

БАМ!

Легкая дрожь, словно от холодной капли, упавшей на спину, и жизнерадостный голос сзади накрыли Бэлтейн.

— !?

Не успев даже вскрикнуть, Бэлтейн вздрогнула и заерзала.

Но таинственный незнакомец, без предупреждения схвативший её сзади, лишь весело смеялся, словно не мог нарадоваться её испуганной реакции, и, похоже, совсем не собирался причинять вред.

— Пха-ха-ха! Такая трусишка, несмотря на внешность! Ой, как же я рада снова увидеть нашу пугливую Белочку!

Бэлтейн, слегка оправившись, осторожно посмотрела вперед.

Она осмотрела подозрительную женщину, которая без разрешения проникла в кабинет, куда посторонним вход был строго запрещен, и обращалась к ней так, словно они старые знакомые.

Кожа цвета карамели.

Костюм, который, казалось, прикрывал все, что нужно, но с вызывающими дырами на плечах, боках, груди и бедрах.

Волосы, неестественно разделенные на черную и белую половины, — казалось, она отчаянно хочет выделиться.

Если бы она встречала такую яркую личность в прошлом, она, с её отличной памятью, точно не забыла бы.

Быстро придя к выводу, Бэлтейн перевела дух и твердо произнесла:

— К-кто вы такая…?

— М-м? Кто? Да это же я! Я!

Женщина весело ткнула себя пальцем в щеки, но чем оживленнее она себя вела, тем мрачнее становилось выражение лица Бэлтейн, столкнувшейся с поведением загадочной незнакомки.

— Эй, ну что ты! Неужели обиделась, что я пошутила при нашей долгожданной встрече? Ладно, ладно, виновата! Не сердись! В следующий раз спрошу разрешения как положено!

— Я же сказала, что не знаю вас. Не знаю, как вы сюда попали, но уходите. Сейчас же. Если не уйдете по-хорошему, я позову людей.

— Н-не может быть! Правда? Ты правда меня забыла!? Хнык! Хы-хы-хнык!

Словно обидевшись на холодный прием, женщина вдруг закрыла лицо руками и притворилась, что плачет.

Бэлтейн невольно сморщилась — но не из-за её дурацкого поведения.

Несмотря на яркие эмоции и активные движения, от неё не исходило и следа того, что можно было бы назвать настоящими чувствами.

Ей было неприятно.

Словно она смотрела на что-то, лишь отдаленно напоминающее человека.

Как будто перед ней было нечеловеческое существо, пародирующее людей.

И именно из-за этого неприятного ощущения Бэлтейн, сохраняя бдительность, осторожно двинулась к выходу.

— И даже так?

— Ык!

БАМ!

В тот же миг женщина резко изменилась в лице и прижала Бэлтейн к стене.

Ее глаза были скрыты черной повязкой, так что прочитать эмоции по взгляду было невозможно, но…

…грубая хватка, с которой она сжала её запястье, ясно передавала свирепую ярость.

Шмыг.

Затем, игнорируя её сопротивление, она схватила её другую руку и прижала к своему животу.

— Ч-что вы…!

Бэлтейн побледнела и попыталась вырваться, но её сила была настолько подавляющей, что это даже нельзя было назвать сопротивлением.

— Ну как…?

— …!!!

Тонкая ткань, прикрывавшая живот женщины, задралась, и Бэлтейн на мгновение остолбенела от шока при виде открывшегося.

— Свя…той… знак…!

Пупок и пах. Пространство между ними заполнял величественный символ.

Тот самый, что был у Святой… и что когда-то был у Бэлтейн, желавшей стать Святой.

Священная метка, которая естественным образом появляется на телах преданных девушек, проходящих обряд посвящения в Святые.

— Неужели вы…?!

— А-ха-ха, ну слава богу! Хоть меня ты и не помнишь, но факт моего существования сохранился в памяти! Почему? Потому что мы проходили обряд вместе? Ну да неважно!

— Э-этого… не может…

Шок и восторг.

Неловкое молчание, в котором сталкивались две противоположные эмоции, длилось неведомо сколько.

Прервал его осторожный стук в дверь кабинета.

Тук-тук.

— Сестра Бэлтейн? У вас все в порядке?

Сестра Марианна, исполнявшая роль её секретаря и помогавшая во всех делах.

Поздняя ночь. Таинственные звуки, доносившиеся из кабинета, несомненно привлекли внимание чутко спящей женщины.

— Ничего страшного. Просто мышка пробежала и что-то уронила. Идите спать.

— Э? Но…

Хотя появилась та, кто могла бы её спасти, Бэлтейн, сохраняя спокойствие в голосе, наоборот, изо всех сил старалась отвадить Марианну.

Это было необходимо.

Таинственная женщина, прижавшаяся к ней вплотную, теперь бесстыдно ощупывала её тело.

Её многозначительная улыбка ясно давала понять, что произойдет, если Марианна войдет.

— Ах, да. Если не трудно, принесите мне стакан горячего молока, сестра Марианна? Я много думала, и захотелось сладкого.

Женщина скользила пальцами по её бедрам, гладила ладонью живот и даже уткнулась лицом в её грудь, но Бэлтейн сохраняла ледяное спокойствие.

— А-а, д-да! Хорошо, сестра Бэлтейн!

Топ-топ-топ.

Услышав, как шаги стихают в коридоре, Бэлтейн облегченно вздохнула.

А женщина, бесцеремонно устроившаяся на её пышной груди, казалось, даже расстроилась, что их не обнаружили.

— Эх, как скучно. Я тут тебя тискаю-тискаю, а ты даже не крякнешь. Да у тебя что, анестезия души? Хе-е… Если бы ты закричала «спасите» или хотя бы застонала, было бы куда веселее! Жаль… Очень жаль… И почему молоко только себе заказала? Я тоже хочу! Да, я виновата, что пришла без предупреждения! Но могла бы хотя бы спросить!

— …

Ее жалобы были громкими и назойливыми, но взгляд Бэлтейн был прикован совсем к другому.

Черные цепи, тянущиеся из-за её спины и извивающиеся, словно живые.

С острыми лезвиями на концах, как головы змей, они сейчас собрались у двери кабинета, откуда доносился стук.

Гулп.

Сглотнув, Бэлтейн про себя пробормотала:

«Точно. Определённо…»

— Кстати, наша Белочка тут кое-где очень выросла! Ого-го! Это сколько же размер? Грудь почти с мое лицо! О боже! Мужик, который тут утонет, просто с ума сойдет от счастья~

— …