Не было ни мгновения, чтобы отвести взгляд.

Тонкое покрывало едва скрывало очертания тела, и зрелище Героини, размахивающего мечом всем телом, словно танцовщица, исполняющая танец клинков, было шокирующим. Но куда более потрясающей была картина перед глазами: таинственная незнакомка, спокойно приставившая обратно отрубленную голову, теперь на равных сражалась с самой Героиней. От ужаса тяжелые от усталости глаза сами собой расширились.

Конечно, нельзя было назвать это полностью равным противостоянием.

После неисчислимого количества атак на Героине не было ни царапины, тогда как незнакомка раз за разом получала раны — её тело рубили, резали и дробили.

Но аномальная регенерация незнакомки, восстанавливавшей любые повреждения с сверхъестественной скоростью, позволяла этому, казалось бы, неравному противостоянию продолжаться.

— Ааа, как больно... Как мучительно... Но если даже эта боль — воля Господа! Если это испытание, ниспосланное мне Им! Тогда я с радостью приму его!

— ...!

Незнакомка, истекающая кровью, но улыбающаяся с детской непосредственностью.

Героиня, уклоняющаяся от её безумных атак на волосок от смерти и отвечающая не менее яростными ударами, казалась хладнокровной.

Но я, как и Бигтим, уловили легкое беспокойство, проступавшее сквозь эту ледяную маску.

Разница в силе между ними была очевидна.

Героиня не получила ни одного серьезного удара и явно сохраняла запас сил, тогда как незнакомка постепенно замедлялась — её регенерация слабела, а из глаз и рта временами хлестала кровь. Опыт подсказывал: если это затянется, или даже если просто ничего не делать, незнакомка в конце концов сама себя уничтожит.

Более того, сама природа силы, которую она использовала, ускоряла её гибель.

Бессчетные цепи, извергавшиеся из её тела. Источник силы, заключенный в них, был тем, что любой священник узнал бы с первого взгляда.

Да. Это должно было стать бесформенными доспехами, защищающими Героя от демонического влияния в битве с Королём Демонов.

Ключ, открывающий запретные врата, позволяющие смертному хоть на миг прикоснуться к всеведению и всемогуществу божества.

Сила Святой.

Как она её заполучила — загадка, но факт оставался фактом: незнакомка использовала силу Святой.

Силу, что дарует избранной безграничные возможности, но для недостойного становится отравленной чашей. И она обращалась с ней так беспечно...

Меня, не раз на себе испытавшего её действие, от этого зрелища бросало в дрожь.

И всё же в атаках Героини читалась явная поспешность.

Даже мои заурядные рефлексы позволяли заметить, что она торопится закончить бой.

— Кх-кхлюк!

— С-Священник!

Из моего рта хлынула кровь, и в тот же миг раздался встревоженный голос Героини.

Черная кровь, хлеставшая из горла, означала одно: проклятие, которое я едва сдерживал божественной силой, вышло из-под контроля.

— Ааа! И это — дарованный небесами шанс!

— Хх!

Шварк! Бам!

Незнакомка, сложив руки в молитве, вскричала в экстазе — и в тот же миг бесчисленные цепи из-за её спины обрушились на нас, словно цунами.

— Мх...!

— Бигтим!

Мои глаза застилала пелена боли, но я видел: несмотря на то, что цепи пронзили его тело, Бигтим уберег меня от повреждений.

В тумане мелькнула фигура Героини, попытавшейся броситься ко мне, но схваченной цепями.

— Кх-кхлюк! А-аа, наконец-то! Наконец-то! Господь вознаградил мою преданность!

— Священник! Священник! М-ммх!?

Цепи сдавили её тело, угрожая раздавить внутренности, но она отчаянно пыталась дотянуться до меня. Я невольно зажмурился.

Если бы мог, выругался бы во весь голос.

Что за чертовщину она творит?

Ей и себя-то защитить не под силу — зачем лезть под удар ради меня?

Изначальный баланс сил, склонявшийся в пользу Героини, теперь держался на равных, а затем и вовсе качнулся в сторону незнакомки.

Причина была очевидна — я.

Бигтим, пытавшийся доставить меня к другим священникам, пока я, обессиленный проклятием, не мог даже молиться, получил раны, которых можно было избежать.

Героиня, попавшая в плен к противнику, куда слабее её.

Всё это произошло потому, что я стал для них обузой.

Самый страшный из возможных сценариев свершился.

— Господи... Я принесу в жертву свою ничтожную жизнь вместе с этой драгоценной душой... Кх-кхлюк! Молю! Ниспошли нам благословение! Святую милость Твою! Мирную жизнь!

Она истекал кровью. Её тело шаталось, будто вот-вот рухнет.

Но руки, сложенные в молитве, не дрогнули. Как монахиня, завершившая благодарственную молитву, она смотрел на связанную Героиню, а цепи на её спине зловеще колыхались.

— С-сестра!

— Бигтим! Забудь обо мне! Уведи Священника и беги отсюда! Быстрее!

Лязг!

Меч, крепко сжатый в руке Героини, бессильно упал на пол. В глазах Бигтима, смотрящего на сестру сквозь пробоины в собственном теле, читалось глубочайшее отчаяние.

Двигайся.

Тело, не способное пошевелить и пальцем. Отчаянный крик, эхом разносившийся внутри.

Будь это герой молодежной манги, сейчас бы пробудилась какая-нибудь невероятная сила.

Но я, с перехваченным дыханием в ледяных объятиях проклятия, мог лишь корчиться на холодном полу, бессильно сжимая кулаки.

— Пожалуйста, перестаньте бороться... Бедная овечка... Мне нужна лишь ваша драгоценная жизнь. Ваши муки — не то, чего я желаю...

— Мммх! Кхх!

Двигайся же.

Незнакомка, словно гусеница, извивалась на месте, а затем, занеся одну из острых цепей над шеей Героини, приготовилась нанести удар.

— Да пребудет с вами улыбка Господа...

И в тот миг, когда я, беспомощный, корчился у неё за спиной...

«Здравствуйте, священник Лейджис.»

Я крепко зажмурился — и из трясины забвения, словно вспышка, возникло давнее воспоминание. Лицо незнакомки, крепко сжавшей руки в молитве.

— Ла... Изза... Сестра...?

Доходящий до шёпота, слабый стон вырвался из моих пересохших губ — голос умирающего.

И затем...

Мрачное безмолвие, будто время остановилось, сковало всё вокруг.

— Ч... что ты... сказал...?

Взор незнакомки, устремлённый на жертву, резко переключился на меня.

Дрожащие губы. Руки, разжавшие молитвенное сложение, теперь беспомощно потянулись ко мне, будто она увидела свет во тьме.

— П-повтори... Ещё раз...! Ч... что ты... сейчас сказал?!

— Сейчас!

— !?

Именно в этот момент.

Незнакомка, бормотавшая что-то невнятное, вдруг замерла.

Цепи, густо заплетавшие пространство за её спиной, исчезли, словно пламя на ветру. Героиня не упустила этот шанс.

— Удар Героя——!!!

Удар, вобравший в себя всю ярость до предела.

Незнакомка, не успев даже вскрикнуть, врезалась в стену, и только жуткий хруст костей и плоти наполнил воздух.

БАМ!

— Кх-кхах!

Изо рта незнакомки брызнула тёмно-алая кровь.

Раны больше не затягивались.

Регенерация достигла предела.

— Она ещё жива!

Как жёлтый карандаш на чёрной бумаге, Героиня схватила упавший меч и ринулась добить поверженного врага.

— Ладно♪ На этом всё♬

Чей-то игривый голос разрядил напряжение, витавшее в воздухе.

— Извините! У нас дела! На сегодня хватит!

— !?

И затем — незнакомка, похожая на другую незнакомку, с игривым подмигиванием рассыпалась в сиянии.

К тому моменту, как мои глаза привыкли к странному свету, эта подозрительная парочка исчезла, словно мираж в пустыне.