— Я вернулась~

Пространство, в которое ступила женщина с сияющей улыбкой, было погружено во тьму, где не видно даже на палец вперед.

На её бодрое приветствие не последовало ни единого ответа.

Но, словно стая летучих мышей, настороженно наблюдающих за вторжением, в темноте мерцали десятки красных глаз, неотрывно следящих за каждым её движением.

— Убила? Убила? Убила? Убила?

Сколько раз прозвучала эта зловещая, как сама смерть, песня?

Женщина смущённо почесала голову и пробормотала, словно оправдываясь:

— Ой~ Простите. Они оказались куда сильнее, чем я думала~ В итоге мне пришлось схватиться за Альфу и бежать сломя голову~

Шлёп!

Едва её слова стихли, у её ног бесформенной кучей рухнуло окровавленное тело.

— Кххх…

Тело было изуродовано до неузнаваемости. В обычных условиях такие раны сочли бы смертельными, но, несмотря на это, окровавленный комок ещё дышал, выдыхая слабые клубы пара.

За пеленой тьмы шевеление стало ещё яростнее.

Упреки, обвинения, насмешки — хор кошмаров, безостановочно терзающих тело, стих лишь тогда, когда женщина подняла руку, призывая к тишине.

— Успокойтесь. Хотя первоначальный план убийства Героя, щита Святой, провалился, способов заставить эту девочку страдать ещё предостаточно.

Неожиданно воцарилась тишина.

Стоя в самом её центре, женщина, наконец переведя дух, растянула рот в ухмылке, словно Чеширский кот, и прошептала:

— Я уже посадила в нужном месте одно семечко~♪

Прячась от солнечного света в глухих тенях, где никто не посмотрит, они ползали по полу, словно тараканы.

Когда-то они были так называемыми «благословенными», купающимися в лучах милостивого света.

Им не нужно было отнимать чьё-то счастье, чтобы выжить завтра.

Им не нужно было никого ненавидеть, чтобы оставаться собой.

Но теперь всё иначе.

Существование. Имя. Память. Связи.

Всё, что могло определить их самих, было украдено без остатка.

И теперь единственное, что у них осталось — это жажда мести к тем, кто обладал тем, чего они лишились.

— Жди, Вельна Анжелас Аишис. Всё, что тебе дорого в этом мире, мы отнимем без остатка. Точно так же, как ты сделала с нами…

◈◈◈

Если выжечь слово «обаяние» из словосочетания «обаяние контраста», что останется?

Верно, просто контраст.

Конечно, когда человек, который тебе нравится, показывает неожиданную сторону, это естественно вызывает волнение.

Но если твоё сердце колотится от того, что твоя любимая парикмахерша сменила цвет помады, то, на мой взгляд, стоит провериться на ранние признаки сердечной недостаточности.

Может, пример и слишком грубый, но впечатление, которое на меня произвела её форма медсестры, к сожалению, было примерно того же уровня.

— Л-Лоувилл… Почему ты сидишь так далеко от меня…?

Я незаметно отползал к окну, пока моя спина не упёрлась в подоконник.

Спина была мокрой — видимо, я покрылся холодным потом.

Если судить по времени знакомства, Дауна была тем, с кем у меня были самые тесные отношения среди всех наших товарищей.

Поэтому, когда она совершала что-то неожиданное, предугадать, что вскоре меня ждёт какая-то опасность, было не так уж сложно.

Не столько инстинктивное чувство угрозы, сколько плод опыта.

Её неуёмная страсть к магическим исследованиям и дух авантюризма, заставлявший её тут же проверять любую пришедшую в голову теорию, превращали меня в подопытного кролика с пугающей регулярностью.

И каждый раз это было чудовищным бедствием, оставившим неизгладимый след в моей памяти.

Поверив её сладким речам о том, что она наложит заклинание, позволяющее видеть в темноте, я целых 30 дней ходил с светящимися в темноте сосками.

Я плакал три дня и три ночи от стыда.

«Боже! Грудь отца Лейджиса! Она светится, как глаза голема! Это невероятно круто! Дауна! Наложи это заклинание и на меня! Прошу тебя!»

Лицо Героини, сиявшее, как у ребёнка, увидевшего трансформирующегося робота, до сих пор стояло у меня перед глазами.

Если бы не Бигтим, вставший на колени, чтобы отчаянно отговорить её, и не Афис, ударившая Дауну по затылку, чтобы та не наложила заклинание на Героиню…

Я даже боюсь представить, какой кошмар мог бы за этим последовать.

— Судя по глазам, она точно не под кайфом… Но что она задумала…?

— О чём ты вообще?! Да, в юности я пару раз баловалась запрещёнными веществами, но это была всего лишь глупость молодости! Желание почувствовать себя на уровне обычных людей! Ты же знаешь это лучше всех!

— Тогда… зачем ты в этом…?

— Конечно же, чтобы ухаживать за тобой, пока ты не оправился! Хоть я и была без сознания до самого утра и не знаю деталей, но я слышала, что ты чуть не погиб от рук внезапно появившегося убийцы! Сколько раз ты спасал мне жизнь — как я могу не отплатить тебе сейчас?!

— Хм…

Подозрительно.

Кажется, она и правда не под веществами.

А значит, этот… вызывающий наряд — её осознанный выбор.

Возможно, это ловушка, чтобы заставить меня расслабиться.

Или же условие для нового заклинания.

Пелена подозрений не только не ослабла, а, наоборот, затянулась ещё туже.

— Расслабься и доверься мне! Я буду ухаживать за тобой, пока ты полностью не поправишься!

— П-погоди! Не подходи ближе!

Я поспешно остановил её, когда она, с хитрым видом держа в руках стетоскоп и мочеприёмник, начала приближаться.

Видимо, сработала травма.

Я даже не осознавал, как мои руки сами прикрыли грудь.

Возможно, сейчас не время для таких слов, но форма медсестры ей очень шла.

Тёмные круги под глазами.

Чёрные волосы, придающие невинный облик.

Бледная кожа, сквозь которую просвечивают сосуды.

Если бы её нынешний вид был воплощением уставшей медсестры, я бы поставил десять из десяти.

Но высший балл можно было поставить только за внешность.

Если бы оценивали внутреннее содержание, она бы провалилась с треском.

Её разрушительные навыки ведения хозяйства были ужасающе низкими даже по меркам нашей партии, где стандарты и так далеки от нормы.

Если Героиня путала соль с сахаром, то Дауна могла запросто добавить в еду духи или консерванты, а потом спрашивала у Афис, почему так нельзя делать.

Поэтому, когда мы распределяли обязанности, Дауну всегда освобождали от дежурства по хозяйству.

Ей, конечно, это не нравилось, но нам нужно было выживать.

— Кхх!

— Куда?!

Я рванулся к окну, но моя жалкая попытка сбежать была мгновенно пресечена Дауной, ловко выхватившей посох.

Как только она взмахнула им, из ниоткуда появились верёвки, мгновенно опутавшие меня и пригвоздившие к кровати в форме буквы X.

— Дауна! Стой! Подожди!

— Пациент, не двигайся!

В пучине отчаяния во мне начало расти мрачное понимание.

Я мог сказать точно:

Она снова хочет использовать меня как подопытного для нового заклинания.

Я думал, что в последнее время она успокоилась. Как же я ошибался.

Что на этот раз?

В прошлый раз она превратила меня в лягушку.

Уж не…

Плюх.

Именно в этот момент, когда я, полностью обездвиженный, мог только представлять себе ужасы, которые вот-вот начнутся, случилось нечто совершенно неожиданное.

— Д-Дауна?

Она смело уселась мне на живот и начала медленно расстёгивать пуговицы на моей рубашке.

Мой взгляд, метавшийся в панике, наконец зафиксировал шокирующую картину:

Её всегда спокойное и уверенное выражение лица исчезло без следа.

Вместо него — лицо, краснее спелого томата, и дрожащие губы, готовые вот-вот разрыдаться.

— Хыык!

Прислушавшись, я заметил, что она икала.

Неужели что-то съела не то?