— Итак, что же ты хотела сделать в итоге...

Я потирал онемевшее запястье, ненадолго отведя взгляд в сторону.

Тут же в поле зрения попала Дауна в медицинском халате, которая, подобно свернувшемуся жуку, сидела, закрыв раскрасневшееся лицо руками.

От её недавней дерзости не осталось и следа — теперь передо мной сидела жалкая фигура, знакомая мне с самого начала.

С одной стороны, я был рад вновь увидеть ту самую Дауну, но в то же время не мог не задаться вопросом: зачем она устроила этот странный спектакль?

— Это что сейчас было? Пародия на Героя?

— Т-ты... помолчи...

Её голос звучал тише, чем шорох ползущего муравья. Судя по тому, как некоторые слоги буквально разрывались, её горло, похоже, слегка охрипло.

Её поведение было откровенно подозрительным: сначала она уверенно связала меня по рукам и ногам, звонко распевая, но стоило ей расстегнуть пару пуговиц на воротнике — как её тут же скрутило головокружение.

Впрочем, для Дауны, чьи мыслительные процессы в десятки раз сложнее, чем у обычных людей, подобные логические скачки — не редкость.

Поэтому я решил просто подождать, пока она немного придёт в себя.

— ...

— ...

Не знаю, сколько времени прошло.

Я не выдержал неловкого молчания, которое, казалось, могло длиться вечно, и первым нарушил тишину.

— Знаешь, это всё напоминает мне старые времена.

Чёрные зрачки Дауны, скрытые за пальцами, осторожно повернулись в мою сторону.

Хоть движение и было едва заметным, я понял — она готова слушать.

Я пару раз покашлял в кулак и продолжил:

— В академии мы часто прогуливали занятия и забивались вдвоём в такие вот укромные уголки. Ты же сама прекрасно помнишь, как отчаянно вела себя в те дни, да? При первой же встрече заявила, что даруешь мне право узнать «секрет дружбы»... Ха-ха, даже тепличные аристократки так не выражались.

— У-у-у...

Щель между её пальцами мгновенно исчезла.

Я прекрасно понимал её чувства.

Нет ничего ужаснее, чем когда кто-то копается в твоём постыдном прошлом.

Окажись я на её месте, я бы, наверное, так же, как и она сейчас, уткнулся лицом в подушку и судорожно дрыгал ногами.

Дауна была гениальна в магическом искусстве — даже консервативные старейшины Башни Магии признавали её талант. Но даже этот блестящий дар не мог затмить её скверный характер.

Будущая легенда, чьё имя навеки впишется в историю...

Толпы «муравьёв», жаждавших урвать кусочек её славы, раз за разом разлетались в щепки от одного её слова. Зрелище было поистине впечатляющим.

Я и сам был одним из тех «муравьёв», поэтому её неотёсанный, словно необработанный камень, нрав до сих пор стоял у меня перед глазами.

В тот день, когда Дауна поступила в академию досрочно, одна безымянная студентка, неосторожно пригласившая её пообедать, на полгода обрекла свои подмышки на розовый цвет волос. Её вопли, пожалуй, могли бы потягаться с криком столетней мандрогоры.

Разумеется, после таких «подвигов» Дауна быстро стала изгоем.

Даже мне, тому, кто знал её дольше всех, потребовалось немало времени, чтобы понять: её выходки — всего лишь неумелые попытки выразить смущение.

Хотя «понял» — это громко сказано.

Это была нежеланная связь, навязанная мне самой Дауной, когда она буквально прилипла ко мне, пока я пытался сбежать.

Она ошибочно приняла моё умение вилять хвостом перед богатыми, но пустоголовыми аристократами за «множество друзей». Так и началась наша «ошибочная встреча».

— Раньше мы всегда были только вдвоём... А теперь вокруг нас столько шума. Так ведь?

— У-ух...

Тогда взгляды окружающих, обращённые на меня — вечного спутника Дауны, постепенно менялись: от жалости к «подопытному кролику» до изумления перед «готовым гомункулом». Это было... неловко.

Впрочем, вскоре я бросил академию, и эти неудобства быстро закончились.

Поэтому, когда во время приключений с Героиней я случайно столкнулся с Дауной, работавшей в Башне Магии, моё сердце буквально упало в пятки.

Маленькая девчонка, едва доходившая мне до пояса, теперь была уже мне по грудь. Жестокое напоминание о быстротечности времени.

Правда, после того, как она сходу швырнула мне в лицо молнию, мои воспоминания стали довольно смутными...

Но её сияющее от радости лицо, даже со слезами, я запомнил хорошо.

После того, как Дауна так или иначе стала частью нашей партии, этот нелепый случай часто всплывал в наших разговорах за выпивкой.

— У тебя... какие-то проблемы?

— ...!

Разрядив обстановку пустоватым вступлением, я наконец перешёл к сути.

Учитывая, сколько мы прошли вместе, мне не составило труда догадаться: у неё на душе что-то такое, о чём она не может просто так рассказать другим.

— Ты до сих пор, когда волнуешься, начинаешь шевелить пальцами ног.

— Ч-ч-что?!

Будто уколотая иглой, она резко выпрямилась.

Забавно было наблюдать, как она в панике осматривает свои пальцы, но я стиснул зубы — если засмеюсь, разговор на этом закончится.

— К-как ты смеешь так пристально разглядывать пальцы юной двадцатилетней девы! Л-Лоувилл! У тебя совсем нет стыда?!

— Ага, а ещё ты говорила, что нет ничего лучше любопытства для роста души.

Её звонкий голос кольнул мою совесть, но из-за хрипоты в горле её возмущение не пугало, а лишь вызывало жалость.

— Не стесняйся, говори. Разве между нами могут быть какие-то преграды?

— ...гык!

Она схватила ближайшую подушку, замерла на мгновение, будто собираясь швырнуть её в меня... но затем медленно опустила на кровать.

Её влажные глаза уставились на меня — казалось, она готова сдаться.

— Л-Лоу... вилл...

Услышав этот дрожащий голос, я перестал давить на неё и приготовился слушать.

Похоже, история будет долгой, поэтому я устроился поудобнее, чтобы не затекали суставы.

— Т-ты...

И вот, наконец, после долгих колебаний, крепко сжимая край одеяла, она собралась с духом, чтобы начать...

БАМ!

— С-священник Лейджис!!!

Дверь распахнулась, и чей-то взволнованный голос, словно удар грома, ворвался в сознание.

— Монахиня Марианна?

Ворвавшейся оказалась монахиня Марианна.

Её одежда и волосы были мокрыми от пота, прилипшими к коже, а дыхание — тяжёлым, будто она только что пробежала марафон.

Бледное лицо красноречиво говорило: новости, которые она несла, были ужасны.

— П-простите за вторжение! Но... Ух! Угх!

— У-успокойтесь! Говорите медленнее! Дауна, подожди минутку!

— Д-да, ладно...

Извинившись перед Дауной, я бросился к монахине.

Она вдруг закрыла рот рукой и начала рыдать — я сразу понял: что-то не так.

— Хыыгх! С-Святая! Уухх!

— Святая...?

Имя, которое я отодвинул на задворки сознания после свадебного переполоха, эхом отозвалось в голове.

Если подумать, с тех пор из-за разных дел я не только не ухаживал за Святой, но даже не видел её.

Неужели она снова устроила сцену из-за моего отсутствия?

Пока в голове крутилась эта беспечная мысль...

Монахиня Марианна, дрожащими губами, выдавила новости, которые в мгновение ока исказили моё лицо ужасом.

— Хыгх! Святая! М-монахиню! Монахиню она...!