Человек осознаёт ценность чего-то лишь после того, как теряет это.

В последнее время Бэлтейн чувствовала всю тяжесть этих слов до самых костей.

— Святая... Вам нужно поесть...

Она с трудом сглотнула подступающие слёзы и прошептала эти слова.

Но в ответ её ждала лишь горькая тишина.

После свадебного инцидента в душе Бэлтейн не было ни одного спокойного дня.

Психическое состояние Святой, которое постепенно улучшалось, в одно мгновение ухудшилось из-за того происшествия.

Даже её нынешний вид — когда она, не глядя на поданные Бэлтейн приборы, безучастно роняла слёзы, словно сломанная кукла — был куда лучше, чем сразу после случившегося.

В тот день Святая заперлась в приёмной и даже не пыталась выйти.

— Святая... Священник ударил Вас не из-за ненависти, а лишь потому, что был вынужден указать на Вашу ошибку.

— У-у-у...

К счастью, когда речь заходила о священнике, Святая хоть как-то реагировала.

Но Бэлтейн лучше всех знала: это было лишь временное облегчение.

Чувство, искажающее разум Святой, было очевидно.

Подавляющее отчаяние от того, что тот, кого она так любила, жестоко отверг её.

Бэлтейн тоже когда-то испытала это.

Когда её единственная в мире младшая сестра превратилась в куклу и равнодушно оттолкнула её руку, Бэлтейн почувствовала, будто её сердце разрывается на части.

К тому же, тот факт, что этим «кем-то» был сам священник Лейджис, несомненно, сыграл свою роль.

Он, чьё терпение казалось безграничным, кто даже брови не хмурил, не то что злился...

...поднял руку на женщину.

Услышь она об этом лишь в пересказе — сочла бы нелепой выдумкой.

Как если бы кто-то всерьёз утверждал, что кроткий ягнёнок загрыз волка.

— Вы уже достаточно осознали свою вину и раскаялись. К этому времени гнев священника наверняка утих. Так что хватит плакать — позавтракайте.

— У-у-у...

Даже Бэлтейн, слепо преданная Святой, не могла отрицать: та перешла черту.

Пытаться использовать ребёнка, у которого даже молочные зубы ещё не выпали, как щит против Героини...

Если бы что-то пошло не так, последствия могли бы стать необратимыми.

Поэтому решение священника пресечь действия Святой было абсолютно оправданным, и Бэлтейн соглашалась с этим.

Но вот вопрос о том, кто действительно виноват в случившемся, нельзя было обойти стороной.

— Святая... Вы ведь больше не повторите такой плохой поступок? Да? Вы же мне пообещали. Если трудно ответить — просто кивните.

— ...

— Хорошо. Тогда всё в порядке. Ошибаться может каждый. Если совершил дурное по незнанию — это не так страшно, если искренне раскаялся. Настоящий плохой поступок — когда знаешь, что это зло, но всё равно делаешь. Так что если Вы извинитесь перед священником от всего сердца и пообещаете больше так не поступать — он обязательно простит Вас. А перед гостями, которым причинили неудобства, я извинюсь вместо Вас, так что не переживайте.

— ...

Она прекрасно понимала: виновница, едва не ставшая причиной трагедии, не должна так легкомысленно рассуждать.

Но эта девочка просто не знала.

Не знала, что нельзя играть с чужими жизнями.

В обычных условиях ребёнок постепенно усвоил бы эти знания, накопил опыт, сформировал личность.

Но у неё, у которой эту важнейшую часть личности отняли, — разве справедливо возлагать на неё всю вину?

Если и был кто-то, кто должен нести ответственность, —

то это тот, кто, зная о нестабильном состоянии Святой, всё же позволил ей выйти, кто пренебрёг её воспитанием в тот самый момент, когда её личность формировалась заново.

Да. Вся тяжесть ответственности за эту ситуацию лежала на ней.

Не этой жалкой девочке следовало мучиться от боли и угрызений совести.

А ей.

Она, прикрываясь «долгом защитить единственную родную душу», лишила человека свободы и в итоге поставила под угрозу чужие жизни.

Бэлтейн твёрдо решила: рано или поздно она понесёт заслуженное наказание.

Но, увы, её вина этим не ограничивалась.

— Так что, Святая... Попробуйте хоть немного поесть. Вы уже два дня ничего не пили... Если так продолжится...

— Когда он... придёт...?

— ...Что?

— Оппа... Когда он... придёт...?

— Э-это...

Её жалкий, надтреснутый голос вонзился в сознание Бэлтейн, как стрела.

И этот звук насильно вызвал в её памяти два воспоминания, которые она всеми силами старалась забыть.

Двое суток назад. Таинственная незнакомка, напавшая на неё. Бывшая кандидатка в Святые.

Та заявила, что её цель — месть.

В ужасе Бэлтейн бросилась в приёмную, чтобы проверить, в безопасности ли Святая.

Но вскоре поняла: это было бессмысленно.

«Нет! Священник! Не закрывайте глаза! Прошу! Очнитесь! Священник! Священник!!!»

Её отчаянный крик, разорвавший ночную тишину, до сих пор звенел в ушах Бэлтейн.

Когда она увидела священника, поражённого проклятием, которое уже почти достигло сердца, — её охватило чувство, будто вся кровь в жилах превратилась в лёд.

Её холодный разум мгновенно понял чью-то волю, стоящую за этим злодеянием.

Это была месть.

Кто-то решил отплатить тем, кто выбрал лишь одного кандидата, а остальных отверг, как скот, заражённый чумой.

И первой жертвой стали Героиня, получившая благословение Святой, и её личный охранный священник.

Состояние священника было ужасным.

Если бы не срочно собранные высшие священники — он бы неминуемо погиб.

Это была заслуга Героини.

Именно она в панике оббегала монастырь, используя свой статус, чтобы заставить их помочь.

Да и проклятие, хоть и достигло сердца, не проникло внутрь — поэтому он чудом выжил.

Иными словами: не будь Героини, не будь удачи — его бы уже не было в живых.

— Если Святая будет... хорошо себя вести... он скоро... скоро придёт...

— Как... долго...?

— Э-это...

— Как долго надо быть хорошей, чтобы Оппа пришёл? Сколько ещё ждать?

— ...

Изначально Бэлтейн планировала, как только Святая немного успокоится, попросить священника прийти и утешить её.

Но теперь, зная, что бывшие кандидатки в Святые охотятся за жизнями связанных с ней людей, — она не могла вымолвить ни слова.

Просить его, едва вырвавшегося из когтей смерти, снова рисковать жизнью?

Чтобы он оставался рядом со Святой, где в любой момент могла подстерегать смерть?

Какими устами можно произнести такое?

Если бы дело касалось только её — Бэлтейн согласилась бы.

Для неё Святая была драгоценностью, ради которой можно отдать жизнь. Единственной сестрой. Семьёй.

Но у него, совершенно постороннего человека, не было причин рисковать ради неё.

«Что, снова будешь шантажировать?»

«Или, может, распластаешься на полу, вымаливая его жалость?»

«А если не хочешь — разденься и соблазни его, как шлюха! Неплохой вариант, да?»

Внутренний демон искушал Бэлтейн, но ни один из этих методов сейчас не сработал бы.

Теперь, когда за ним стояла Героиня, запугать его было невозможно.

А жалость или плотское желание — слишком жалкие ставки, когда на кону жизнь.

Её вдруг затошнило.

Даже сейчас её разум искал способы привязать его к Святой.

— Вельна... Больше не будет проситься гулять... Не будет капризничать... Не будет выплёвывать перец... И плохого больше не сделает... Так что... Оппа... Можно сказать, чтобы он пришёл...?

Как же трогательно звучала эта мольба.

Святая дёргала её за подол, с трудом сдерживая слёзы.

И Бэлтейн не выдержала.

Хвать!

Осторожно обняв Святую, Бэлтейн дрожащими губами произнесла:

— Вельна... Разве я... не могу заменить его?

— ...А?

— Мне... нужна только ты... Только ты, и больше ничего... Если что-то случится... я любыми способами защищу тебя... Так что...

— Се... стра...?

Бэлтейн понимала чувства тех бывших кандидаток, жаждущих мести.

Окажись она на их месте — наверняка чувствовала бы то же самое.

Родные, друзья, все, кого она знала, — в тот день, когда её сестру избрали Святой, забыли о её существовании.

Словно её никогда и не было.

Когда после долгих скитаний она вернулась в родной город и родители не узнали её — это было невыносимо.

Поэтому только сестра оставалась для неё всем.

Единственной причиной жить в этом аду.

Даже если сестра не помнила её, Бэлтейн, глядя на её лицо, могла вспоминать их общее прошлое.

Могла с уверенностью утверждать: она действительно существовала.

В этой ужасной жизни, где можно было проклинать жестокий мир, судьбу, собственные ошибки, —

...сестра была единственным светом, который она могла благословлять.

Для Бэлтейн Святая была светом во тьме.

Но, увы...

— Оппа... не придёт...?

...для Святой этим светом была не она.