Сколько же времени прошло с тех пор, как я в последний раз видела такое выражение на его лице...

Редко когда Лейджис позволял эмоциям отражаться на своем лице, но сейчас он шаг за шагом входил в аудиенц-зал, где, возможно, таилась угроза, с совершенно бесстрастным выражением. Дауна еще долго размышляла над этим.

— Довести Лоувилла до такого бешенства... Святая... Да кто ты такая, черт возьми?

— Э-это... Он ведь действительно разозлился, да? П-правда же?!

Слова Дауны, вырвавшиеся в растерянности, тут же подхватила Марианна.

Даже если это было грубо — осмелиться задать вопрос члену партии Героя, которого почитал весь народ, — она не могла сдержать тяжелое сомнение, давившее на грудь. Это было неосознанное действие, вызванное желанием поскорее разрешить свои тревоги.

Лейджис, чье добродушие и даже легкая наивность были известны по всему монастырю, — и вдруг он выходит из себя, да еще и перед самой Святой?

Марианна, привыкшая видеть, как он с улыбкой терпел даже самые жестокие издевательства собратьев-священников, не могла не быть потрясена.

Контраст между тем, что она видела сейчас, и его обычным поведением лишь подогревал ее сомнения.

Еще мгновение назад он с добротой осматривал раненых, а теперь его взгляд, холодный, как у восковой куклы, был устремлен за дверь аудиенц-зала. От этого зрелища по коже пробегали мурашки.

— Кхм, ты, кажется... Марианна, верно?

— Ах! П-п-простите! Даже если ваш наряд так отличается от привычного, как я могла не узнать вас, госпожа Дауна, член партии Героя! И вместо приветствия сразу задать вопрос! Приношу глубочайшие извинения за свою бестактность! Я — Марианна, личная помощница монахини Бэлтейн, которая управляет всеми делами этого монастыря! Запоздало приветствую вас!

— А... Да, ладно. Я не собиралась тебя отчитывать, так что подними голову, прошу.

Марианна поклонилась так низко, будто собиралась вжаться в пол. Дауна, лишь теперь осознавшая свой наряд, покраснела и отвела взгляд.

Честно говоря, винить одну Марианну в том, что та не сразу узнала ее, было несправедливо.

Кто бы мог подумать, что женщина в этом откровенном наряде медсестры, подчеркивающем все соблазнительные изгибы, но совершенно непрактичном, — на самом деле одна из величайших магов человечества?

Дауне и самой не хотелось продолжать разговор о своем вызывающем наряде, который она надела в порыве импульсивности, поэтому она поспешно сменила тему.

— Кхм-кхм! Судя по твоей реакции, Лоувилл и здесь ведет себя как обычно, да?.. Осмелюсь спросить... ты когда-нибудь видела его с таким лицом раньше?

— Н-нет... Впервые в жизни вижу, чтобы отец Лейджис, обычно кроткий, как ягненок, так... разъярился...

— Хм! Да! Конечно же!

Марианна почувствовала легкое недоумение от самодовольного тона Дауны, но это мимолетное впечатление быстро растворилось в потоке мыслей.

Отец Лейджис... и правда был членом партии Героя!

То, что Лейджис когда-то входил в партию Героя, — этот факт Марианна уже знала от монахини Бэлтейн. Но увидеть подтверждение собственными глазами — это совсем другое дело.

— Ну, неудивительно. Его до тошноты добрый нрав всегда был горячей темой даже в нашей партии. Доброта — это мягко сказано. Его можно было назвать и простофилей. Он раздавал всю свою долю наград нищим на улицах, а свои единственные молитвы, которые можно использовать лишь раз, всегда приберегал для товарищей.

— А... п-понятно...

Марианна невольно выдохнула, пораженная внезапной разговорчивостью Дауны.

Но та, словно жена, жалующаяся на мужа, продолжала без остановки.

И так прошло немало времени.

Сознание Марианны, еще недавно ясное, теперь растекалось, как сыр в печи, под бесконечным потоком слов Дауны.

— Но даже у такого Лоувилла есть одна вещь, которую он никогда не потерпит.

— ...Э?

Эти слова, произнесенные с совершенно иной интонацией, заставили рассеянное сознание Марианны резко обостриться. В них чувствовалась глубокая, тяжкая мысль.

— Только перед теми, кто бездумно играет с чужими жизнями, он...

◈◈◈

Вопреки неведомому пылу, кипевшему в глубине души, мои мысли, принявшие некое решение, становились все холоднее.

— О-о-оппа...

— Не подходите ближе. Я же предупреждал вас, Святая.

Возможно, она посчитала мой безжалостный отказ всего лишь игрой ветра, слуховой галлюцинацией.

Когда она снова неосторожно попыталась сократить дистанцию, я снова твердо остановил ее.

— Хы-ык...!

Красные глаза, в которых отражалась неприглядная реальность, теперь наполнялись печалью, и вскоре слезы повисли на ее тонких ресницах.

Если бы это был обычный день, мое сердце уже смягчилось бы.

Бросать жестокие слова в плачущую девочку — для священника это непростительно. Да и осуждать или преследовать кого-то — это то, что я ненавижу больше всего.

Но сейчас, когда я на собственном опыте понял, к каким трагедиям ведет моя безответственность, мое сердце не было настолько черствым, чтобы снова выбрать легкий путь.

— Если вы сделаете хотя бы шаг ближе, я никогда больше не приду к вам, Святая.

— ...!

Движение Святой замерло.

Непривычно спокойный тон. Холодное выражение лица.

Именно эти два фактора придали моим словам вес.

Следом ее лицо исказилось от боли, будто в ее животе открылась рана. Казалось, она лишь сейчас осознала, насколько ужасна для нее мысль о том, что я могу исчезнуть навсегда.

У меня было две причины не позволять ей приближаться.

Первая — защитить монахиню, которая сейчас балансирует между жизнью и смертью из-за сил, что, вероятно, применила Святая.

Вторая — если я увижу это скорбное выражение вблизи, моя решимость, с таким трудом собранная, может в мгновение ослабнуть.

— М-м-мык!

Щелк.

Именно в этот момент.

В тот миг, когда позади Святой раздался неприятный звук сплетающихся металлических цепей, я мгновенно приложил лезвие четок к собственному горлу.

— ...!

Лязг!

Быстрее, чем звук, — когда я пришел в себя, передо мной уже сгустились знакомые цепи, готовые поглотить меня.

Но эта внезапная атака так и не достигла меня.

Тонкая струйка крови, сочившаяся из лезвия у моего горла, заставила тело и разум Святой застыть.

— Если вы попытаетесь силой удержать меня здесь, я перережу себе горло.

— У-у-у...!

Святая пыталась силой приковать меня к себе.

Я ожидал этого и подготовил способ легко разрушить ее планы.

Самоповреждение. Самый эффективный для меня метод шантажа, ведь Святая боится моих ран больше всего.

До сих пор я избегал этого, беспокоясь о ее психике.

Но сейчас, когда на кону может быть чья-то жизнь, не было смысла держать этот козырь при себе.

— Ле-Лейджис... с-священник...

— Не волнуйтесь, монахиня. Я скоро вынесу вас отсюда.

— А-а-ай...!

То, что монахиня, чье тело уже покрылось некротическими пятнами, снова обрела силы говорить, было хорошим знаком.

Но в этом леденящем холоде ее состояние могло ухудшиться в любой момент, так что расслабляться было нельзя.

Я не знал, зачем Святая довела монахиню до такого состояния.

Даже я, долгое время наблюдавший за ней вблизи, не мог до конца понять, что творится в ее голове.

Капризы, прихоти, капризы из-за еды...

Возможно, она подумала: если монахиня, которая ухаживала за ней вместо меня, пока я болел, исчезнет, — я снова приду к ней?

Пфык.

Пламя в моих мыслях разгорелось с новой силой.

Потому что в этот миг все те слабые надежды, что я питал к Святой, рухнули.

Надежда, что, как бы она ни буйствовала, она не повторит однажды совершенной ошибки.

Вера, что она никогда не причинит вреда монахине, которая заботилась о ней не менее преданно, чем я.

Все эти тщетные мысли развеялись, и на их месте осталось лишь жгучее разочарование в той, кто ради своей цели готов переступить через чужую жизнь.

И всепоглощающее отвращение к себе — за то, что позволил ей дойти до этого.

— Тогда я пойду, Святая.

— Хы-ык! У-у-у! О-оппа...! О-оппа-а-а...!

Возможно, потому что я держал на руках монахиню, дверь аудиенц-зала показалась тяжелее обычного.

На мгновение меня остановил полный слез вопль Святой, раздиравший спину.

Но мой ответ был предельно прост.

— Я не ваш оппа, Святая.

Я не был им раньше. И уж точно не буду им в будущем.