Прошло три дня.

Этого времени было достаточно, чтобы восстановить физические силы, но совершенно недостаточно, чтобы развеять чёрные тучи, нависшие над сердцем.

Может, причина была в тревоге из-за того, что церемония дарования Благословения уже на носу — завтра?

А может, в чувстве вины за то, что я так жестоко отверг её мольбы, её отчаянные просьбы о моём прикосновении?

Мой разум, переполненный беспорядочными мыслями, не мог дать чёткого ответа.

Я отчётливо осознавал, что это было эмоциональное решение, но в то же время чувствовал странное облегчение — будто так и должно было быть с самого начала.

Даже я сам не мог точно определить, какого цвета были сейчас мои чувства.

Поэтому сейчас я мог лишь снова и снова пережёвывать своё поспешное решение.

Что уже слишком поздно что-то менять. Что это — единственно верный выбор.

Я крепко зажмурился, утверждая в себе этот трусливый поступок, не зная, как буду вспоминать о нём в далёком будущем.

Хуууу…

Сбросив с плеч хотя бы тень тяготившего меня чувства, я на мгновение прислонился к стене, поддерживая своё тело, которое по какой-то причине вдруг пошатнулось.

Но при этом я не забывал следить, чтобы содержимое маленького подноса в моих руках не расплескалось.

Я не гордился этим.

Это было не достижение, а скорее побочный эффект — привычка, въевшаяся в моё тело за те дни, когда я без единого пропуска помогал ей принимать пищу.

Честно говоря, я даже чувствовал некоторое облегчение.

Было приятно, что, даже когда ум охвачен хаосом, тело всё ещё помнит, что нужно делать.

— Священник Лейджис…!

Именно в этот момент.

Чей-то взволнованный голос сзади резко встряхнул моё сознание, погружённое в беспорядочные мысли.

— Вот вы где… Хаа, я вас повсюду искала…

— Сестра Марианна…?

Этим голосом оказалась сестра Марианна, на лице которой явно читались следы сильной усталости.

После того дня, хотя её физическое здоровье полностью восстановилось, сестра Бэлтейн, по неизвестной причине, так и не пришла в сознание. И теперь сестра Марианна, взявшая на себя все её обязанности, выглядела заметно более измождённой, чем раньше.

Что поделать.

Объём работы, которую сестра Бэлтейн, управляющая всеми делами монастыря, выполняла в обычное время, был настолько огромен, что даже мой небольшой опыт помощи ей когда-то вызывал головокружение.

Тем более сейчас, когда в самом разгаре было грандиозное событие — церемония дарования Благословения.

Нетрудно было догадаться, через какой ад сейчас проходит сестра Марианна, вынужденная любой ценой заполнить эту огромную пустоту.

— Герой снова устроила переполох! Сестра Афис и сестра Дауна даже не думают её останавливать! Правда, Бигтим пытается помочь, но, учитывая, с кем мы имеем дело, дело идёт туго. Поэтому, священник! Как только закончите свои текущие дела, не могли бы вы сразу же прийти…?

— А… Да…

Перед отчаянной мольбой сестры Марианны, которая, казалось, вот-вот разрыдалась и упадёт на месте, если я откажусь, у такого мягкого, как я, не оставалось выбора, кроме как кивнуть.

Я сразу представил, что за переполох устроила Героиня.

После недавнего инцидента с покушением она, будучи, как ни крути, Героем, заявила, что недопустимо поддаваться своим плотским желаниям и упускать из виду присутствие злоумышленников. После чего неожиданно заперлась в своей комнате, начав какое-то непонятное аскетическое подвижничество.

Точная природа её аскетических практик оставалась загадкой.

Но, судя по словам Бигтима, который перед началом подвижничества забрал из моей комнаты мою запасную одежду и несколько личных вещей, пропитанных моим запахом, можно было догадаться, что это было не совсем то, что обычно подразумевается под «подвижничеством».

К счастью, если я умолял её выйти, она соглашалась.

Хотя метод был весьма сомнительным и со стороны мог показаться странным, на данный момент это был единственный способ убедить Героиню, которая, раз уж что-то задумала, готова была пойти на всё, чтобы довести дело до конца.

— Передайте Бигтиму, что я скоро приду…

— С-спасибо, священник Лейджис…

Словно сбросив с плеч тяжкий груз, сестра Марианна наконец перевела дух.

И как раз в тот момент, когда её прерывистое дыхание начало успокаиваться, я задал ей вопрос, который давно держал в уме:

— Кстати, как поживает сестра Бэлтейн? Ей стало лучше?

— Да. Хотя она ещё не полностью оправилась от шока после того случая, но, судя по тому, что сознание к ней возвращается всё чаще, думаю, к концу церемонии она уже придёт в себя.

— Х-хаа… Э-это хорошо…

Из глубины души поднялось волна облегчения.

Ведь именно я первым оказал помощь сестре Бэлтейн, когда она находилась без сознания на грани жизни и смерти.

Конечно, я сделал всё, что было в моих силах, и даже позже получил поздравления от сестры Марианны, которая тщательно проверила её состояние и подтвердила, что молитва была безупречной.

Но пока сознание сестры Бэлтейн оставалось неясным, в глубине души потихоньку росло тёмное беспокойство, с которым ничего нельзя было поделать.

— Священник Лейджис… Если можно, я хотела бы спросить… чем это вы сейчас заняты?

— …? Как видите, несу Святой завтрак.

Несмотря на весь этот переполох, уход за ней по-прежнему оставался моей обязанностью.

Хотя сама по себе работа была несложной, и её мог бы выполнить кто угодно, из-за её упрямства — она отказывалась есть, если пищу приносил не я — эту задачу нельзя было ни на кого переложить.

— Но аудиенц-зал находится в противоположной стороне…

— ……

Неловкое молчание, которое ни одна из сторон не могла вынести, длилось лишь мгновение — ровно до того момента, как я, покраснев, опомнился и бросился бежать в сторону аудиенц-зала.

◈◈◈

— Святая. Время завтрака.

Возможно, подсознательно я хотел загладить свою недавнюю оплошность.

Без особых усилий мой голос сам стал тяжёлым.

Бесконечно холодным. Безжалостным.

В этом равнодушном тоне, лишённом даже намёка на эмоции, не было ничего от того добродушного голоса, к которому она так привыкла. Наверняка он казался ей даже холоднее молчания.

— О-о… Оппа…

Но даже этот леденящий душу привет она всё же умудрилась ухватить.

Её жалобный, дрожащий голос, будто лёгкое перо, скользящее по уху, ещё несколько дней назад заставил бы меня содрогнуться.

Но сейчас, возможно, из-за подозрения, что всё это — лишь спектакль, чтобы разжалобить меня, моё сердце не только не дрогнуло, а, наоборот, становилось всё спокойнее.

От того бесстрастного выражения, которое всегда было на её лице, не осталось и следа.

Она, казалось, боялась моего нового, незнакомого облика, так непохожего на тот, что сохранился в её памяти, и в то же время, собрав всю свою храбрость, неуверенно пыталась приблизиться ко мне.

Но.

— Я же просил не называть меня так, Святая.

— Хыгык!

В моём твёрдом тоне не было и капли милосердия — это было очевидно по её потрясённому выражению лица.

— Вот. Вилка и нож. Как и всегда, я просто постою рядом, пока вы не закончите. Повторяю: я больше не буду кормить вас. Запомните это.

— Хыык! Ыгык…

— Я жду ответа.

— А-а… Аа…

— Ответ.

— Ык! Д-да… Даа…

Теперь ей придётся есть самой — ту самую еду, которую я всегда кормил её с ложки.

Когда я впервые сказал ей об этом, Святая зарыдала так, будто мир рушился. Но это было два дня назад.

Стоило ей разрыдаться, как я, не говоря ни слова, выходил из аудиенц-зала. И после нескольких таких жёстких мер она уже и не думала сопротивляться.

Всё это началось из-за того, что я потакал её капризам.

Если бы я с самого начала был немного строже… Если бы я хоть раз дал ей понять, что такие выходки не приведут ни к чему хорошему… Такая ужасная ошибка никогда бы не произошла.

Конечно, виновата была не только Святая.

Я признаю, что невежество — тоже грех. Но за невежество ребёнка отвечает взрослый, который находится рядом. Это непреложный закон.

И чтобы исправить эту ошибку, хоть и с опозданием, мне нужно было твёрдо стоять на своём.

— Ну же, ешьте. Если вы снова, как вчера, будете есть нарочно медленно, это не сработает. Как только время выйдет, я просто уйду.

— Ы-ык!

— Я жду ответа.

— Д-даа! Дааа…

С этим последним предупреждением завтрак Святой наконец начался.

Её жалкий вид — как она с трудом подцепляла еду деревянной вилкой, крепко сжатой в кулаке, а слёзы капали прямо в тарелку — ещё недавно был бы для меня невыносимым зрелищем.

— Хыык! Ыгык! Хааык! У-ууы…

Кап. Кап.

Она роняла еды больше, чем съедала, а непрерывные слёзы, смешиваясь с липким соусом, размазанным по её лицу, безжалостно пачкали её прекрасные черты.

Но, глядя на эту душераздирающую сцену, я не чувствовал ни капли жалости.

Нет. Я не должен был её чувствовать.

Для того, кто так легкомысленно играл с чужой жизнью, такие страдания — это даже не страдания.

Чтобы она по-настоящему осознала ценность жизни, этого наказания было недостаточно.

— Хватит плакать. Ешьте как следует. И не оставляйте ничего.

— Д-даа! Дааык! Ык! Даа!

Всё заняло не больше нескольких десятков минут.

Почему же этот миг ощущался как бесконечная пытка?

Я не знал.

И решил не знать.