Даже после окончания завтрака рыдания Святой ещё долго не прекращались.

Сохранять хладнокровие перед ней, которая всхлипывала, словно котёнок, подавившийся чем-то, было невероятно тяжело, но я, закусив губу, выдержал.

Осталось совсем немного.

Как только я вытру её лицо, запачканное слезами и едой, я смогу наконец сбежать из этого душного помещения.

— Сейчас я вас приведу в порядок. Подождите немного.

— ...!

В тот самый момент в её красных зрачках, где, казалось, уже не осталось и проблеска надежды, мелькнул слабый огонёк ожидания.

После того дня я запретил Святой не только помогать ей с едой.

От поцелуев и объятий, которые следовало запретить ещё давно, до таких мелочей, как поглаживание по голове или держание за руку.

Я строго запретил любые физические контакты.

Поэтому было очевидно, чего она сейчас от меня ждала.

Наверняка она втайне надеялась, что, пока я буду вытирать её лицо, мои руки коснутся её тела.

Ещё вчера её ожидания оправдались бы.

Но.

— Не двигайтесь.

— Э-э?

Увидев, что я достал из кармана не платок, а что-то незнакомое, Святая растерянно пробормотала.

Прямая деревянная палочка, напоминающая палочку от мороженого.

На её поверхности были выгравированы рунические символы. Это загадочное устройство было одноразовым магическим инструментом, который я заказал у Дауны, мастера по созданию магических артефактов.

Даже обычный человек, не имеющий таланта к магии, мог легко активировать заклинание, хранящееся внутри, просто сломав палочку. Поистине революционный артефакт, который навсегда останется в истории.

Если бы не яростное сопротивление Магической Башни, которая презирала сам факт существования этого устройства, утверждая, что магия — это исключительная привилегия избранных, он уже давно был бы запущен в массовое производство.

Конечно, у него был недостаток: пока что в него нельзя было заложить мощные заклинания, такие как атакующая магия. Но для моих целей этого было достаточно.

Щёлк.

В тот же миг, как я сломал палочку пополам, магия, содержащаяся в ней, словно пыль бабочки, закружилась вокруг Святой.

И вскоре все пятна, покрывавшие её тело, исчезли, соприкоснувшись с этим сверкающим порошком.

— Э-ээ...?

Я попросил Дауну создать магию очищения, которая автоматически удаляла бы грязь с тела.

Я долго размышлял, как можно поддерживать чистоту Святой, не прикасаясь к ней, и эта идея пришла мне в голову. Дауна с энтузиазмом поддержала меня, и вот результат.

— Тогда я пойду.

— Э-ээ?

Святая смотрела то на своё внезапно очищенное тело, то на меня, который спокойно собирал посуду.

Её движения, полные отчаяния, были вялыми, будто её ударило молнией.

Затем она бросилась ко мне, отчаянно протянув руку к моей спине, но...

Шлёп.

— Не подходите ко мне.

— Ык!

Её неуклюжая попытка была безжалостно отбита моим холодным отказом.

— Святая. Я же предупреждал. Если вы снова попытаетесь прикоснуться ко мне, я не останусь безучастным.

— Хы-ык!

Удар был несильным.

Но Святая, обхватив свою покрасневшую руку, казалось, страдала от осознания жестокой реальности: она была отвергнута.

Её рубиновые глаза, беспокойно бегающие, словно отчаянно пытались найти в моём образе следы того заботливого защитника, которого она помнила.

— Может, мне больше не приходить сюда?

— А-а! Нет! Не-ет! Агык!

После этих слов, отдававших угрозой, и без того бледное лицо Святой мгновенно побелело.

Она топталась на месте, мотая головой так, будто та вот-вот оторвётся, ясно показывая, насколько серьёзно она восприняла моё предложение.

— Если поняли, больше никогда так не делайте. Как я уже говорил, никаких прикосновений, пока я не увижу, что вы искренне раскаялись. По крайней мере, до тех пор, пока сестра Бэлтейн не придёт в себя, даже не мечтайте.

— Хыык! Ы-ык...!

— Я жду ответа.

— Д-да...

Хотя она смотрела в пол, её быстрый ответ показал, что мои слова дошли до неё.

Я резко развернулся.

— Я вернусь в обед. Тогда...

— П-подождите!

Именно в этот момент.

Её отчаянный голос, словно стрела, вонзился мне в затылок, заставив невольно обернуться.

— В-Вельна... Она ранена... Здесь... И ещё... Здесь тоже очень б-больно...

Передо мной открылась душераздирающая картина, от которой у меня перехватило дыхание.

Это было жалко и отчаянно.

Следы слёз, пролитых всего несколько минут назад, ещё не успели высохнуть, а она уже снова рыдала, кусая губы, пытаясь говорить.

Раскусить её ложь было легко.

И визуально, и по сути — было очевидно, что на её теле не было ни единой царапины.

Но, к сожалению, я также отлично понимал, почему она лгала.

Она хотела, чтобы я прикоснулся к ней. Хотела хотя бы немного побыть со мной.

Если подумать о её отчаянных попытках, о том, как её незрелый ум снова и снова искал выход, то, возможно, правильным было бы, как взрослый, принять её капризы и успокоить её.

Да, в обычной ситуации я бы так и сделал.

Если бы она не играла с жизнями других ради своих желаний.

Если бы она не была тем, кто без колебаний отнял бы жизнь у того, кто посвятил себя ей.

Если бы у неё изначально не было способности совершать такие жестокие поступки.

Если бы она не была Святой.

— Если вам больно, я оставлю святую воду. Пейте её. Тогда я пойду...

— Э-ээ...?

Хлоп.

Мне не нужно было так грубо отвергать её, жаждущую моей заботы.

◈◈◈

Я прекрасно осознавал, что это был не лучший выбор.

Среди вариантов, которые я не мог или даже не думал выбрать, наверняка был способ решить всё без причинения ей боли.

Но я, глупец, так и не смог его найти.

Что поделать.

Это место изначально не для меня, и, оказавшись здесь по воле случая, я всегда думал только о побеге.

Возможно, эта трагедия была предопределена с того самого момента, как я неохотно принял эту должность.

Нет, точнее, всё началось с той необычной первой встречи с ней.

Те воспоминания до сих пор ярки.

Боль, словно от вырванного ногтя, не так-то легко забыть.

В тот день, когда Папский престол объявил, что среди благочестивых девушек по всей Империи наконец-то найдена новая Святая, простое любопытство — взглянуть на её лицо — привело меня к гибели.

Священники, склонившиеся перед её шлейфом, словно перед красной ковровой дорожкой, а сама она, шествующая с видом избранницы, демонстрирующей миру свою святость, — всё это выглядело как явление небожителя.

Даже я, пришедший из чистого любопытства, какое-то время был занят тем, что склонял голову, благословляя её святое шествие. В те дни она излучала благородное сияние, невиданное для девушки её возраста.

Поэтому даже я сам не понимал, почему тогда сделал такой выбор.

Разве что её образ, мелькнувший в потоке воздуха, что-то во мне разбудил.

Когда Святая, только что завершившая своё возвращение, шествовала по монастырю, все священники, пришедшие на аудиенцию, без исключения должны были склонить головы — это было правилом, нет, железным законом Папского престола.

Но тогда я, словно заворожённый, поднялся и, осквернив её святые стопы, вдруг заговорил с ней.

Оглядываясь назад, можно сказать, что вырванный ноготь — это ещё легко отделался.

Если бы старший Харен не заступился за меня, даже уволившись со своей должности, чем бы всё закончилось?

Даже малейшее размышление об этом до сих пор леденит мне душу.

Кстати, именно тогда, сестра Бэлтейн, с которой у меня не было особых связей, начала открыто ко мне приставать.

Сначала я думал, что она испытывает ко мне романтический интерес, но позже выяснилось, что это не так.

— Э-э, извините, мы случайно раньше где-нибудь не встречались?

То, что я, тогда, ляпнул эту фразу, больше подходящую для какого-нибудь городского соблазнителя, маленькой девочке, у которой ещё не все молочные зубы сменились, конечно, было безумием.