Чувство одиночества подобно холоду.

Медленно поднимаясь со дна ледяной бездны, оно проникает в самое нутро, и к моменту, когда сознание наконец проясняется, его щупальца уже глубоко вросли в плоть. Лишь тогда девушка наконец вспомнила название этого леденящего душу ощущения.

— Холодно…

Она машинально обхватила свои плечи.

Температура её кожи не отличалась от обычной.

Но сейчас, в этот самый момент, когда она снова осталась одна в этом бескрайнем белом пространстве, где не было ни малейшего следа жизни, она не сомневалась: её кожа должна быть холоднее льда.

— …

Её глаза, уставленно поднятые к небу, вдруг затуманились.

Этот печальный взгляд, будто пытающийся разглядеть нечто не на сетчатке, а за ней, ясно говорил о том, что сейчас она погружена в глубокие раздумья.

Последние несколько месяцев её безрадостный, бесцветный мир наполнился яркими красками.

Искривлённое зрение, словно затянутое мутной плёнкой, стало достаточно чётким, чтобы различать очертания вещей.

Раздражающий шум, который раньше был не более чем неприятным фоном, теперь обрёл смысл — она научилась узнавать голоса и даже отличать один от другого.

Также она поняла, что прикосновение к коже, которое раньше не вызывало никаких эмоций даже от лезвия, может наполнить невыразимым счастьем, если это прикосновение принадлежит кому-то.

Она ждала завтра.

Она отчаянно желала, чтобы это счастье длилось вечно.

Память. Личность. Эмоции. Пять чувств.

Для неё, лишённой всех средств самоидентификации, повседневные краски, наполнявшие её опустошённое сердце, были словно маяк в непроглядном тумане.

И источник этого света, корень её надежды, был очевиден.

— О… оппа…

Даже её усталый от рыданий голос звучал ясно, как песня соловья на рассвете.

Она и сама не знала, когда его присутствие в её жизни стало таким важным.

Ведь даже воспоминание о том, что в прошлом между ними была связь, вернулось к ней сравнительно недавно.

Но одно она знала точно: в этом мире, где всё вокруг казалось размытым и неясным, лишь он один оставался кристально ясным.

Ш-ш-ш.

Закрыв глаза, она отчаянно пыталась вспомнить.

Хотя благодаря таинственной силе этого человека её душа в какой-то мере вернулась к первоначальной форме, её нынешнее состояние всё ещё было далеко от целостности.

Для неё прошлое было не более чем мимолётным пейзажем за окном — иногда интересным, но не более того.

Никаких особых эмоций, ничего достаточно впечатляющего, чтобы пробудить забытые воспоминания.

Просто визуальная информация.

И всё же…

Причина, по которой она без конца, день за днём, вглядывалась в эти безрадостные образы, в своё прошлое, в те моменты, что показывала загадочная чёрная шкатулка, была проста.

Только они были единственным, что она могла осознавать в полной мере — единственным, что существовало вне её самой.

С того дня, когда простая деревенская девушка переродилась как Святая, несущая на своих плечах судьбу мира, её мир состоял лишь из этой пустой комнаты и чёрного куба, беспорядочно проецирующего обрывки её прошлой жизни.

Но именно сейчас она сама хотела вспомнить.

Вспомнить и тосковать.

Молиться, чтобы тот, кто когда-то бросил её, вернулся сюда с той же неловкой улыбкой, которую она так часто видела.

◈◈◈

Какой же жалкий человек…

Именно такие мысли были у неё при первой встрече с ним.

Конечно, для первого знакомства это было, мягко говоря, не самое вежливое впечатление.

Но разве можно было ожидать иного, увидев мужчину, который средь бела дня ползал по земле в поисках окурков?

Если бы рядом была её старшая сестра, та наверняка схватила бы её за руку и потащила прочь, твердя, что связываться с такими подозрительными личностями нельзя.

Но в отличие от неё самой — робкой и пугливой от природы, с трудом адаптировавшейся к жизни в монастыре, — её сестра, способная преуспеть в любом деле, не могла позволить себе роскошь следить за младшей сестрой с самого утра.

Одна кровь, оба — кандидатки в Святые, а разница в талантах — как небо и земля…

Эту фразу она слышала бессчётное количество раз — и сама повторяла про себя.

— Э-эм…

Это было просто любопытство.

Человек, к которому в обычной ситуации она и близко бы не подошла.

Внешне он выглядел вполне прилично, но от этого его поведение казалось ещё более подозрительным.

И именно это заставило её заговорить.

— П-простите… если не секрет, что вы… делаете?

В её голосе слышалась явная неловкость и даже лёгкое презрение.

Ответ мужчины не заставил себя ждать.

— Малышка… извини, что сразу к делу, но не одолжишь немного денег?

Худший. Бесспорно худший вариант первого впечатления.

Она часто вспоминала тот день.

◈◈◈

Вино, деньги и женщины.

Три удовольствия, которые тем, кто избрал путь служения Богу, дозволено лишь слегка касаться, но ни в коем случае не погружаться в них с головой.

Когда-то это было железным правилом, но теперь устарело и превратилось в пережиток прошлого — это знала даже она, тогда ещё неопытная в мирских делах.

Но впервые в жизни она воочию увидела священника, который даже не притворялся, что соблюдает эти правила.

— П-простите, монахиня! Я не знал, что вы одна из кандидаток в Святые! Это непростительная грубость!

— Н-нет… не стоит беспокоиться…

Она была в замешательстве.

Только что этот человек без тени смущения просил у неё, незнакомки, денег в долг, а теперь, узнав её статус, чуть ли не валялся у её ног, умоляя о прощении.

Такого она ещё не видела.

Да, она действительно была кандидаткой в Святые, но её шансы на избрание стремились к нулю — об этом все знали.

И всё же этот взрослый мужчина без колебаний пал ниц перед ребёнком, у которого даже не все молочные зубы сменились.

От этого ей стало даже немного страшно.

По скромному узору его рясы нетрудно было догадаться, что он новоиспечённый священник.

И вскоре, по его же словам, она поняла, чем он занимался.

— Прошу прощения… вчера я напился и ввязался в азартную игру. Всё проиграл, а тут ещё как назло как раз день перечисления пожертвований сиротскому приюту… Остался без гроша. Даже на сигареты… Ха-ха…

Он почесал шею, выглядя смущённым, словно глава семейства, вернувшийся домой после проигрыша.

В том, что он напился и проигрался, сомнений не было, но глядя на него — собирающего окурки в монастырском переулке, — сложно было поверить, что он регулярно жертвует деньги сиротам.

Тогда она решила, что он лжёт.

Наверное, отнёс бы всё в дешёвый бордель поблизости.

Её сестра не раз повторяла: какие бы одежды ни носили мужчины, в конце концов все они жаждут лишь женской плоти.

— Вы уверены, что можно? Это же ваш завтрак…

— Н-не стоит отказываться… это всего лишь картофелина… помогать тем, кто в беде, — долг любого, кто следует пути священства… Х-хотя, если вам не нравится картофель, можно отказаться…

— О, нет! Я обожаю картошку! Мог бы есть её целый месяц и не пресытиться. Ещё раз спасибо за хлеб насущный, монахиня.

Быть может, у него и не было стыда, но хоть капля такта оставалась?

Его суетливые движения, пот на лбу и растерянность выглядели довольно забавно.

Причина, по которой она отдала ему свой завтрак, была проста.

Сегодня ей и так не хотелось есть, а вид взрослого мужчины, униженно кланяющегося ей — той, кто всегда жила, оглядываясь на других, — честно говоря, не был неприятен.

— Я никогда не забуду вашу доброту, монахиня! Если хотите, можете считать меня старшим братом и полагаться на меня!

— Извините, но… я п-просто… вежливо откажусь…

Эта короткая встреча стала началом всего.

И концом.