В последнее время она с нетерпением ждала утра.

Даже без колокольного звона, возвещающего рассвет, её глаза сами собой открывались. Даже без ледяной воды, которой она обычно растирала лицо, сознание прояснялось мгновенно.

И вот сегодня она встала на целый час раньше, чем даже её усердная и добросовестная старшая сестра.

Но сейчас ей было не до радости от собственной расторопности. Скрестив руки, она глубоко задумалась, погружённая в тревожные размышления.

Пот струился по её вискам, время от времени она нервно вздыхала — её беспокойное поведение больше напоминало человека, спасающегося бегством.

— Хуууу... Ладно...

Внезапно она сжала кулаки, глубоко выдохнула и собралась с духом.

До пробуждения сестры оставался час.

Для других это было бы более чем достаточно, даже с избытком. Но для неё, неумелой и неловкой, это был последний шанс.

— Всё, всё в порядке... Я же бессчётное количество раз видела, как это делает сестра... Я... Я уже взрослая. Сэндвич... сэндвич я смогу сделать сама...

Её голубые глаза, полные решимости, устремились на разложенные перед ней продукты.

Аппетитный хлеб. Свежие овощи. Нарезанная ломтиками ветчина.

Всё это — высококлассные ингредиенты, которые её сестра подготовила с вечера для её завтрака.

Ещё несколько дней назад она бы просто сонно съела всё, что ей подали. Но сегодня — сегодня было исключение.

Сегодня тот мужчина, закончивший обучение новичков-священников, покидал монастырь.

Более того, сегодня был день, когда она поклялась отблагодарить его за то, что он положил конец её тайным мучениям, приготовив для него еду своими руками.

— Т-так... Сначала н-ножом разрезаю хлеб пополам...

И в тот самый момент, когда её дрожащие руки медленно подняли нож...

Хвать!

— !

Чья-то ладонь неожиданно схватила её за запястье.

С опозданием на долю секунды осознав, что за спиной кто-то стоит, девочка скрипнула шеей и неуверенно обернулась.

— Б-Бэлтейн... с-сестра...

— ...

Незнакомцем оказалась её сестра, смотревшая на неё с выражением ещё более холодным, чем обычно.

Ещё вчера, когда та ненадолго вышла, она попыталась тайно потренироваться в готовке — и была строго наказана за то, что взяла в руки нож.

И теперь, встретившись с ледяным взглядом сестры, словно воплотившей в себе мороз, девочка почувствовала, как в её глазах нарастают слёзы отчаяния.

— С-сестра! Э-это не то, что ты думаешь!

Она попыталась выпалить первое пришедшее в голову оправдание, но время было упущено.

Рука сестры, взметнувшаяся к потолку, уже была готова обрушить на неё кару.

— Наша Вельна! Проснулась так ранооо!

— Ииик!

Крикнув в испуге, девочка обнаружила, что её маленькое тело уже почти полностью поглощено объятиями сестры.

— М-м-м! Наша милашка! Почему сегодня встала так рааано? В обычное время ты бы ещё сладко спала! Ты так хочешь скорее съесть завтрак, который приготовила сестра? Дааа?

— С-сестра! Я, я задыхаюсь!

Она изо всех сил пыталась вырваться, но её слабых сил не хватало, чтобы освободиться от сестры, которая, причмокивая, терлась лицом о её щёки.

Хотя на людях сестра всегда сохраняла хладнокровие и собранность, почему-то, оставаясь с ней наедине, она полностью теряла эту черту.

Её губы растягивались в улыбке, и она без остановки осыпала девочку поцелуями, напоминая дятла, долбящего дерево.

— Х-хууу~ Но что-то страннооо~ Сестра ведь ясно сказала, что нашей Вельне ещё рано готовить~? Что если наша Вельна поранится своими маленькими ручками опасным ножиком? Ай-ай! Наверное, наша Вельна совсем забыла слова сестры! Придётся наказааать~!

— И-иик!

— Шучу! Не буду наказывать~! Разве сестра может обидеть нашу милую и любимую Вельну~? Ни-ког-да! Но наказание! Наказание всё равно должно быть! Вельна тоже так думаеет? Дааа? Хорошо! В этот раз прощаю в обмен на сто поцелуев в щёчки!

— Э-это…

Лучше уж порка. Просто ударь меня.

Подобные мольбы она произносила уже сотни раз в похожих ситуациях, но ни одна из них так и не была услышана.

— С-сестра… Я, я больше не буду… Н-не буду без спроса брать ножи… П-поэтому, м-может, без поцелуев…?

— Х-м-м~?

С трудом выдавив из себя жалобную нотку, она попыталась напустить на себя невинный вид.

Но в следующий момент Бэлтейн, прищурившись, издала зловещий смешок, какой та даже представить себе не могла.

— Что же делать~ Что же делать~

— У-уу…

Обнимая девочку, как плюшевого мишку, Бэлтейн радостно закружилась по комнате, в то время как та, закрыв руками покрасневшее лицо, отчаянно боролась с нахлынувшим стыдом.

Вот почему я хотела успеть до того, как сестра проснётся… Х-хотя, хорошо, что она не узнала, для кого я хотела приготовить…

В её мыслях, полных горького сожаления, мелькнула слабая надежда.

Если бы её сестра, которая теряла рассудок, когда дело касалось её, узнала, что она хотела приготовить еду для мужчины, последствия были бы немыслимы.

Тук-тук.

Именно в этот момент раздался стук в дверь, бросивший спасательный круг утопающей в отчаянии девочке.

— Прошу прощения за ранний визит, монахиня Бэлтейн. Епископ Лансель сказал, что у него срочное дело…

— …Понятно. Передайте, что я скоро приду.

Выражение лица сестры мгновенно сменилось с растянутого на её обычное холодное и собранное.

— У-у-у~ Вельна~ Сестра скоро вернётся и мы продолжим целоваться~ Обещаешь~?

— Э-э… С-сестра…

Сейчас она была просто счастлива, что наказание отложилось.

— Тогда! Перед уходом пять раз поцелую!

— …

◈◈◈

— Пф-ха-ха, судя по виду, вас снова донимала сестра?

— О-отстаньте!

Возможно, потому, что утренние поцелуи сестры, обычно ограничивающиеся тремя, сегодня превысили десять.

Увидев своё лицо, покрытое следами губ сестры, и явно сдерживающего смех мужчину, она почувствовала ещё большее раздражение.

— Ох, я тут мучаюсь, даже не могу поесть за одним столом с монахиней Бэлтейн, а вы уже дошли до поцелуев и теперь ещё и хвастаетесь. Честно, немного завидую.

— И-и-и! Е-если будете продолжать дразнить! Я, я заберу прощальный подарок!

— Эй~ Разве можно забирать подаренное~?

Увернувшись от её нервного прыжка, мужчина поднял маленькую коробку с подарком над головой.

В результате девочка оказалась почти на его коленях, но в их выражениях не было и намёка на неприязнь.

— Кстати, чётки со встроенным лезвием… Где вы вообще такое раздобыли? Ведь епископ строго запретил ношение чёток со встроенным оружием.

— Я, я же говорила! Меня обманул недобросовестный продавец! Я предлагала найти другой подарок! М-много раз! Но вы всё равно настаивали на этом!

— В вещах нет вины. Да и жалко просто выбросить то, что уже подарили.

Она делала вид, что злится, но на самом деле ей хотелось схватиться за голову и разрыдаться.

Завтрак, который она с таким трудом решила приготовить, был разрушен вмешательством сестры, а подаренные чётки, на которые она потратила все свои сбережения, оказались бракованными.

Хотя в её жизни и так было больше неудач, чем успехов, но хотя бы перед этим человеком ей хотелось показать себя с лучшей стороны.

И теперь, когда все её планы рухнули, отчаяние, давившее на её сердце, было невыразимым.

— Всё в порядке. Как я уже сказал, мне эти чётки очень нравятся. К тому же, мужчинам обычно больше по душе вещи с необычными функциями.

— П-правда…?

— Конечно! Если хотите, могу даже поклясться перед Богом. Так что вместо слёз из-за «плохого подарка» вам стоит гордиться тем, что угадали мой вкус.

— У-уу…

Он ласково погладил её по голове, подбирая нужные слова, но ей от этого стало только хуже.

Она считала его жалким взрослым, человеком ниже себя, а теперь он утешал её, и от этого её положение казалось ещё более плачевным.

— И-ик…

— Ну хватит плакать…

И сколько бы он ни гладил её по спине, это не помогало.

Напротив, его доброта только вытаскивала наружу тёмные мысли, которые она скрывала.

— Л-Лейджис… священник… Почему… Почему вы так добры ко мне…?

— …Э?

Её слова были настолько искренними, что сразу же вызвали жгучее сожаление.

В отличие от её идеальной сестры, которой все восхищались, она была никем. Почему же он относился к ней с такой заботой?

Смесь подозрительности и недоумения звучала в её голосе, когда он вскоре ответил:

— Это…