На самом деле, ответ на этот вопрос девушка уже знала.

То, что этот мужчина хочет сблизиться с её старшей сестрой — самой влиятельной кандидаткой в Святые, используя её саму как предлог, было фактом, ясно раскрытым ещё при их первой встрече по его поведению.

И именно потому, что он даже не пытался скрыть свои грязные мотивы, девушка почувствовала странное влечение — нечто вроде родства душ.

И всё же она хотела переспросить.

Даже если это было лишь средством сблизиться с её сестрой, которая с наибольшей вероятностью станет следующей Святой...

Разве можно так запросто совершать столь кощунственные поступки, за которые, будь они раскрыты, ему не сносить головы, — и всё это ради других кандидаток, чьи шансы ничуть не меньше?

Подобные действия мужчины выходили далеко за рамки того, что её рациональный ум мог осмыслить.

— Это...

Будто вопрос застал его врасплох, мужчина неловко почесал щёку.

Редко избегая прямого взгляда, его зрачки беспокойно метались, словно при землетрясении, выдавая явное напряжение.

Прошло некоторое время.

Несколько раз фальшиво кашлянув, мужчина осторожно открыл рот:

— У меня тоже есть младшие примерно вашего возраста. Ха-ха.

По его неуклюжей жестикуляции, напоминающей плохого актёра, девушка легко уловила его намерения.

— Конечно, не родные. Я ежемесячно жертвую в приют для сирот неподалеку. Наверное, поэтому, когда я вижу кого-то вроде вас, мне кажется, будто я смотрю на них. Разве у вас нет заботливой старшей сестры? Это то же самое. Старший брат, присматривающий за младшей сестрой, — самое естественное дело в мире.

Этот мужчина... пытается увильнуть.

История о том, как он помогает брату и сестре из приюта, была чем-то вроде его излюбленной байки — чем-то, что он любил рассказывать без повода, хвастаясь собой.

Хоть никто и не спрашивал, он сам начинал болтать об этом, так что все, кто хоть раз с ним говорил, знали об этом. Были и те, кто сомневался в правдивости этой истории...

Но девушка, тонко чувствовавшая, что этот мужчина хоть и может приукрасить, но не станет откровенно лгать, безоговорочно верила в её подлинность.

— Так что, пожалуйста, передайте вашей сестре о моих благородных поступках...

— Э-эту историю! Я слышала её у-уже сто раз!

— Кхм! Д-да что вы...?

Более того, девушка уже знала, что в последнее время его финансовое положение ухудшилось, и он всерьёз раздумывал, не прекратить ли свои пожертвования.

— Н-не смейте отшучиваться! Отвечайте серьёзно! З-зачем вы т-так хорошо ко мне относитесь?!

— А-ха-ха...

Редко повышая голос, девушка изо всех сил выдавила из себя вопрос.

Лишь на мгновение. Если она хоть на миг уступит инициативу, то вся эта сложная, мужественно подготовленная сцена вопроса пойдёт прахом — именно это предчувствие заставило её действовать.

Твёрдый, как сталь, взгляд голубых глаз. Звонкий голос, будто рвущийся из самой глубины души.

Возможно, мужчина почувствовал что-то необычное в этой неожиданно решительной девушке.

Подержавшись за виски, словно собираясь с мыслями, он наконец тяжело вздохнул и медленно проговорил:

— Если уж на то пошло... можно назвать это инвестицией.

— И-инвестицией...?

Мужчина машинально закурил.

Но в тот же миг девушка стремительно сократила расстояние между ними, и он так и застыл с сигаретой во рту, не решаясь зажечь её.

— На моей родине есть старая поговорка: «Побеждает тёмная лошадка».

— Т-тёмная лошадка...?

Услышав незнакомое выражение, девушка наклонила голову в недоумении. Мужчина, улыбнувшись её милой реакции, продолжил:

— Она означает, что даже самый ничтожный шанс всё равно остаётся шансом, и им нельзя пренебрегать. И когда я смотрю на вас, сестра Вельна, мне почему-то постоянно вспоминается эта поговорка.

В следующее мгновение глаза девушки округлились.

Хотя в его взгляде и читалась лёгкая игривость, его кристально чистые глаза, смотрящие прямо на неё, словно подтверждали: в его словах не было ни капли лжи.

— Ч-что это вообще...

— Конечно, я согласен, что монахиня Бэлтейн — главная кандидатка в Святые в этом поколении. Но кто может знать наверняка, что уготовило будущее? Даже среди нас, священников, ближайших слуг Господа, нет единого мнения о Его истинной воле.

— С-священник... Ч-что вы... что вы говорите...

— В общем, разве нельзя допустить, что в этом поколении Святой может стать именно сестра Вельна?

— ...!

Будто маленькая молния пронзила её сердце, на мгновение парализовав мысли.

Ни возражений вроде «хватит нести чушь», ни протестов против этой нелепой идеи — ничего не последовало.

Сейчас она была слишком занята, пытаясь понять, что творится в голове у этого безумца, который то стучит ей по лбу, то выдаёт одну нелепость за другой.

— Пусть я и не слишком разбираюсь в золотых жилах, но в людях кое-что понимаю. И с самой первой встречи с вами у меня было такое чувство... что вы вполне можете стать Святой.

— Н-не...

— Так что, если вы не против, можете всегда рассчитывать на меня, как на старшего бр─

— Х-хватит говорить то, во что вы сами не верите—!

И в тот же миг.

С пронзительным, разрывающим уши криком девушка врезалась лбом в его подбородок.

— Кхык!

Подбородок мужчины, словно у боксёра, получившего апперкот, резко взметнулся вверх, наглядно демонстрируя мощь этой внезапной атаки.

— Н-не думайте, что я поверю в такую очевидную лесть! Скажите настоящую причину!

— Ой, вот поэтому я и не хотел говорить! Это правда! Когда я увидел вас и поговорил несколько раз, у меня было предчувствие — будто стрела вонзилась в мозг — что вы однажды станете Святой! Я просто подумал, что неплохо бы заработать очков перед будущей Святой, и...

— Врёте! Врёте! Врёте! Врёте! Врёте! Врёте!

— Л-ладно, я понял! Х-хватит! Я виноват! Прекратите бить!

Их потасовка продолжалась ещё некоторое время.

С выражением лица, по которому невозможно было понять, плачет она или смеётся, девушка яростно лупила мужчину кулаками, а он, стеная с явной театральностью, лишь беспомощно морщился.

— Эй, Лейджис! Ты, псих! Солнце уже в зените, а ты ещё даже не собрал вещи!

— Х-Харен, старший! Спасите меня!

Её яростная атака прекратилась лишь тогда, когда его непосредственный начальник, пришедший искать опаздывающего, сообщил, что время отправления кареты уже близко.

◈◈◈

— Хик... Хик...

Даже когда солнце полностью скрылось и на небе появилась луна, девушка всё ещё не могла унять бурю в груди.

— И в с-самом конце... ещё и такие наглые слова... Он... просто ужасен...

Всё лишь потому, что я могу стать Святой?

Если он не хотел говорить правду, то мог бы просто промолчать.

Но вместо этого он до самого конца сыпал ложью, оставив её сердце в смятении, а затем просто сбежал. Она не находила слов, чтобы выразить, насколько он ей противен и ненавистен.

— В с-следующий раз... я... я ему в-всё припомню!

Её маленькие белые кулачки ещё долго долбили невинные простыни.

Но её бурлящие мысли никак не успокаивались.

Она готова была прямо сейчас броситься к нему и потребовать ответа.

Ведь именно он оставил в её сердце эту огромную рану.

А значит, именно он обязан был залечить эту мучительную боль.

— Вельна~ Сестра пришла~!

— С-сестра...

И в тот же миг.

Увидев ворвавшуюся в комнату сияющую сестру, девушка поспешно поправила выражение лица.

Она точно знала: сейчас её черты искажены яростью и унижением.

— Кья-а-а! Наша Вельна сегодня тоже такая прелесть! Неужели! Ты тоже скучала по сестрёнке? Да? Ага-ага! Улыбаешься во весь рот! У-у-у! Сегодня тоже! Милашка!

— Э-э?

Потрогав свои губы и с опозданием осознав, какое выражение было на её лице, девушка растерянно ахнула. В тот же миг Бэлтейн, крепко обняв её, радостно объявила:

— И для такой Вельны у меня отличные новости! Ты же всё время говорила, что хочешь домой? Видеть маму и папу? Певала об этом сестре? Так вот, сегодня я поговорила с епископом Ланселом, и... ты ещё слишком маленькая! И ты о-о-очень хочешь домой! Сестра столько раз повторила это, что... о боже! Только нашей Вельне сделали исключение! Тебе не нужно участвовать в этом обряде! Представляешь?

— П-правда?

Если бы сестра не держала её в объятиях, она бы наверняка подпрыгнула от радости.

В этом ледяном, чужом мире, где всё, кроме сестры, казалось враждебным, где её клеймили как неудачницу, где каждый день приносил лишь несправедливые страдания...

Она бесчисленно раз отчаивалась в себе — в той, у которой не было ни шанса, ни желания стать Святой.

Бессчётны были дни, когда она плакала, умоляя отпустить её домой, даже если это означало бегство и позор.

— Сестрёнке будет очень-очень грудно без Вельны! Но для сестры твоё счастье важнее всего! Если ты этого хочешь... я потерплю!

— ...

Поэтому даже она сама не могла сказать, какие именно чувства вырвались из её груди в следующий миг.

— С-сестра... я...