Там, где есть ожидания, неизбежно рождается разочарование.

Там, где есть ожидания, разочарование становится забытым.

Ожидания и вера.

Эти слова были настолько далеки от жизни девушки, что назвать их преувеличением было бы неправильно.

С рождения её судьба была лишь тенью сестры — нет, скорее, исключительной собственностью сестры.

Даже её внешность, которую можно было назвать привлекательной среди сверстников, меркла в сравнении с сестрой, чья слава гремела далеко за пределами их деревни.

Талант, который она с трудом отыскала в себе, и упорные тренировки, на которые она сжимала зубы, перед ослепительным сиянием сестры превращались в жалкую тень.

Комплекс неполноценности.

Прошло не так много времени, прежде чем девушка осознала имя того чувства, что неизменно давило на её грудь.

Возможно, именно поэтому.

С какого-то момента она привыкла смиряться.

Родители, открыто предпочитавшие способную сестру.

Окружающие, то и дело ставившие её и сестру на чаши весов.

В этом море невзгод чрезмерная любовь сестры, безрассудно обволакивавшая её, лишь делала её ещё более жалкой.

Но как только она приняла и смирилась с этой несправедливой логикой, её сердце обрело удивительное спокойствие.

Если лишь изредка терпеть полные жалости взгляды и постепенно разъедающую изнутри пустоту, то складки уютной юбки сестры становились самым надёжным убежищем в этом мире, защищавшим её от любых угроз.

Жизнь без тяжкого броса ответственности и необходимости принимать решения.

«Кто-то, наверное, позавидовал бы такой судьбе до безумия», — убеждала себя девушка.

И потому она не могла сдержать замешательства, столкнувшись с совершенно новым для себя опытом.

— А вдруг? Возможно, в этот раз Святой станет сестра Вельна?

Впервые.

Кто-то возлагал на неё надежды.

И почему-то ей не хотелось копаться в истинном смысле этих подозрительных слов.

Точной причины она не знала.

Может, потому, что этот мужчина, судя по всему, был тем ещё простаком, ставившим на заведомо проигрышные карты, что придавало его словам неожиданную убедительность.

А может, потому, что в его белоснежных глазах, смотрящих на неё, не было и намёка на тот тревожный блеск, что обычно выдавал лжецов.

Конечно, она понимала, что ощущение, будто он возлагает на неё надежды, могло быть всего лишь глупой иллюзией её незрелого ума.

Но было совершенно естественно, что девушка прониклась к нему чем-то вроде доверия, когда он невероятным, немыслимым способом решил проблему, с которой не смогла справиться даже её безупречная сестра — проблему травли.

Громкие слова вроде «спасения» не подходили.

Чувство беспомощности, сформированное годами, не было чем-то, что можно было так легко отбросить из-за такого незначительного повода.

Но одно было ясно: его бесцеремонные слова вызвали в её душе перемены.

Словно маленький камушек.

Ненадёжный, чтобы на него опереться, но всё же вызывающий желание слегка надавить на него носком ботинка.

Именно это дурное чувство и привело к такому результату.

— Сестра Вельна… Не могли бы вы ещё раз пересмотреть своё решение…?

Дряхлый голос, полный недовольства, на мгновение подавил её мысли.

В тёмном уголке церкви, куда не проникал даже свет, пробивавшийся сквозь многослойные витражи, девушка вела беседу.

Её собеседником был епископ Лансель — старейший служитель этого монастыря.

Если бы кто-то назвал самого набожного священнослужителя этого Ордена, все без исключения произнесли бы его имя. Он был эталоном священника.

Некогда он был столь высокопоставленным служителем, что даже получал приглашения от королевской семьи, но, как гласила история, он отказался, заявив, что чрезмерно высокое положение лишь губит душу. Эта история даже стала излюбленной темой менестрелей.

Но даже такой человек открыто испытывал неприязнь.

К девушке.

Нет, точнее, ко всем кандидаткам в Святые, включая её. Старый священник явно не скрывал своего раздражения.

Он запросто мог заявить кандидаткам, погружённым в тренировки, что у них нет таланта и им стоит поискать другой путь.

А тем, кто тосковал по дому, он без колебаний грубо заявлял: «Если ноете — валите обратно».

Чем младше была кандидатка, тем жёстче он обходился с ней. А поскольку девушка была самой юной, давление на неё было откровенно невыносимым.

Такой контраст с тем, что о нём говорили, всегда был горячей темой среди кандидаток.

Мол, слухам верить нельзя, или что это его своеобразный способ «подстёгивать» их, чтобы они не зазнавались. Некоторые даже смело заявляли, что он явно тронулся умом.

— Разве я уже не говорил вам… Сестра Вельна, в вас нет задатков Святой. Вам катастрофически не хватает сосуда, способного вместить благодать…

Раздражённый вздох. Морщинистые глаза, полные досады.

Девушка стояла перед стариком, от которого явно веяло враждебностью, и по её бледной коже стекала липкая капля холодного пота.

Как и другие кандидатки, она чувствовала себя неловко рядом с ним.

Хоть сестра, наблюдающая за ней издалека, и казалась надёжной опорой, осознание того, что та смотрит на епископа Лансела с убийственным безразличием, лишь усиливало напряжение.

— Более того, вы то и дело твердите, что хотите вернуться домой, что у вас нет ни малейшего желания становиться Святой. Разве с такой слабой волей вы можете ею стать? Вам не стыдно перед Господом? Ещё не поздно. Я могу отменить ваше решение участвовать в обряде крещения. Оставьте тщетные надежды и как можно скорее возвращайтесь домой.

Тук.

Старик нервно захлопнул Библию и обрушил на девушку град колких слов.

Ещё недавно такая жестокая речь заставила бы её разрыдаться.

И даже сейчас, пришедшей сюда с твёрдым решением, его логичные доводы на мгновение поколебали её.

Ведь она и сама знала, что не станет Святой. Она то и дело плакала и умоляла отпустить её домой, не дожидаясь обряда крещения.

А теперь, когда ей предлагали уехать, она вдруг передумала и захотела участвовать. Даже ей самой это казалось бесстыдным.

Но, хоть её тело и дрожало, её решимость ничуть не ослабла.

— П-простите… П-преосвященнейший Лансель… П-позвольте мне участвовать в обряде крещения…

Маленькая девочка, едва достававшая ему до пояса, сжала края своей одежды и умоляюще сложила руки. Даже великому епископу пришлось на мгновение замереть.

Это была не столько решимость, сколько упрямство.

Простое желание оправдать чьи-то ожидания — впервые в жизни.

Но для священников, исполненных милосердия, такая эмоциональная просьба была куда действеннее любых уловок.

— ……

Нахмурившись, старик явно колебался, словно пережёвывая какие-то слова, но в конце концов сдался.

В тишине, где присутствовали лишь он, девушка и её сестра, наблюдающая издалека, его беспокойный взгляд, скользивший по церкви, постепенно угас под тяжестью опущенных век.

— Ладно… Делайте, как хотите…

— С-спасибо! Преосвященнейший Лансель!

Получив разрешение, девушка тут же рванула прочь, словно заяц, спасающийся от хищника.

Бэлтейн ещё какое-то время бросала на старика полные ненависти взгляды за его жестокие слова, обращённые к её сестре.

Но она не видела, как тот, едва девушка скрылась из виду, закрыл лицо руками и погрузился в отчаяние.

— Господи…

Он яростно потирал веки, словно пытался выдавить глаза, и прошептал что-то, похожее на стон.

— Чем провинились эти несчастные дети… За что вы обрекаете их на такие муки…

Весёлые шаги, становившиеся всё громче по мере удаления, звучали в его ушах как реквием по усопшим.

Спустя несколько дней на церемонии крещения, проведённой под эгидой Папского Престола, родилась Святая, что должна была спасти мир.

Все жители столицы горячо благословляли мирное будущее, а святые со всей Империи, откликнувшиеся на призыв Престола, собрались в священном месте, чтобы восславить её рождение.

Однако епископ Лансель, чьё присутствие казалось обязательным из-за его высокого положения, по неизвестным причинам не появился.

Престол официально заявил, что это связано с ухудшением здоровья старого священнослужителя, но на деле всё было иначе.

Он прекрасно знал, сколько жизней нужно принести в жертву, чтобы родилась одна Святая.

Сколько невинных девушек нужно отправить к Богу, чтобы достичь «мира во всём мире».

Будучи высокопоставленным священником, он не мог не знать этого.

И всё же он активно участвовал в этом кровавом ритуале. У него не было выбора.

У Лансела была внучка, которую он любил больше собственной жизни.

Да, милая девочка, примерно того же возраста, что и та, с которой он только что говорил.

Сейчас каждое её движение бдительно отслеживали агенты Папского Престола, и её жизнь висела на волоске.

Его упрямство — «лучше я сам умру, чем позволю принести в жертву невинных детей» — испарилось, как только его внучку поставили перед выбором.

Ведь он был не только святым, но и человеком.

Просто человеком, который выбрал кровные узы над жизнями незнакомцев.