Должно быть, это был слуховой обман.

Тревога раздувает даже тихие звуки до размеров навязчивых фантазий.

Точно так же робкие люди иногда принимают капающую из крана воду за чьи-то шаги.

Мысль казалась правдоподобной: губы Святой даже не шевельнулись, а те слова, что пронзили мое сердце, несли в себе зловещее предчувствие, слишком жуткое для живого существа.

— Святая…?

Я попытался разглядеть ее выражение лица, но она мгновенно прижалась к моей шее, сорвав мою затею.

А затем…

Хрусть.

— А-а-а!

Она вгрызлась мне в ключицу.

Мое лицо окаменело, будто мне впрыснули смертельную дозу яда. Мое тело помнило: так Святая вела себя, когда была в ярости.

Меня охватило дежавю.

Вспомнился момент, когда меня впервые ударили ножом.

Лезвие, ледяное, разрывающее плоть и кости, внезапно нагрелось, будто его раскалили в кузнице. Затем — ужасное ощущение, будто все внутренности стягивает к этому источнику жара.

Сколько раз я пытался стереть это воспоминание?

Сначала отнялись пальцы ног, затем колени, живот, поясница… Звуки вокруг стали приглушенными, как под водой. А когда сознание уже начало отключаться, и меня охватила непреодолимая сонливость…

«Ну все, кажется, я труп» — вот и вся мысль, что пришла мне в голову.

Сейчас ощущения были такими же, только интенсивнее.

Белоснежные зубы Святой, впившиеся в мою кожу, разрывали на части те кошмары, что прятались в глубине моего существа.

— Лжец… Лжец…

Теперь я понял природу слов, пронзивших мое сердце.

Это был не слух и не голос.

Скорее… вибрация. Беззвучное эхо, передающее смысл напрямую, непрерывно резонировало в моей голове.

— Не люблю лжецов. Ложь — это плохо. Не уходи. Останься. Будь со мной.

Слова накладывались друг на друга, и разобрать их было трудно.

— К-какая ложь?! Нет! Святая! Я правда… А-а-а!

Она не хотела слышать мои жалкие оправдания.

Белый электрический разряд, пробежавший от кончиков пальцев до сердца за мгновение, словно говорил мне это.

Я уже испытывал подобное раньше.

Благословение Святой.

Высшая сила, дарованная, как говорят, лишь горстке благочестивых девушек. Та самая, что превратила Лобеля в живую статую.

Мое тело задрожало от ужаса, когда туманные подозрения начали обретать четкую форму.

Святая… Неужели…

— Не уйдешь…

Вспомнился жалкий облик Лобеля Лайта.

Человек, потерявший душу. Кукла, неспособная и шагу ступить без посторонней помощи.

Этот образ толкнул мои мысли в неверном направлении.

И тогда я понял:

Ее поведение сейчас напоминало ребенка, который истерит, требуя новую игрушку.

— Останешься… навсегда…

Искаженные эмоции, сбивчивые слова.

Лишь после этих слов я осознал, что потерял чувствительность ниже пояса.

— Кх-х!

Бум!

Ноги подкосились, и я рухнул на пол.

Но Святая по-прежнему прижималась ко мне всем телом.

Жар ее кожи. Одурманивающий аромат. Ее тонкие ресницы, трепещущие от моего дыхания…

Даже в смертельной опасности мое жалкое самосознание не могло проигнорировать все это.

Она была так прекрасна. Так божественна.

Я бы предпочел снова быть проткнутым ножом. Хотя бы его можно было отбить, вырвать или сломать.

«Это конец?»

Последние проблески сознания, цепляющиеся за жизнь, начали гаснуть, как свеча на ветру.

— «Священник!»

Вдруг в мыслях раздался знакомый голос.

И тогда меня осенило:

«А как бы она поступила в такой ситуации?»

Та, что была слишком оптимистична, безрассудна и никогда не мирилась с несправедливостью.

Та, что казалась воплощением слова «праведность».

Если бы она столкнулась с непреодолимой трудностью…

Разве бы сдалась, как я? Разве бы опустила руки так жалко?

Пфф-ф.

Я неожиданно усмехнулся.

Потому что это был абсурдный вопрос.

Конечно нет.

Даже если небо расколется, даже если весь мир погрузится во тьму…

Она бы никогда не перестала идти к свету.

— Вельна… Отпусти.

— …Не-а.

Я стиснул зубы, заставляя сознание вернуться.

Выбор, который я бы никогда не сделал в обычной ситуации. Последняя попытка.

Не из-за нереализованных амбиций. Не из-за внезапного прилива сил, как у героев сказок.

Просто… жалкое желание подражать ей.

— Я сказал… отпусти.

— …Нет.

— Отпусти, пока по хорошему говорю.

— …Э-э?

Я, Лейджис Лоувилл, 29 лет.

Впервые в этой жизни собираюсь отчитать ребенка.

◈◈◈

В маленьком провинциальном городке с пасторальными пейзажами мало что может взволновать детское сердце так, как парад героев и ликующие крики горожан.

Громкие звуки труб и лепестки цветов, кружащиеся, как снежинки, наполняют серые улицы цветом и жизнью, согревая даже остывшие детские сердца.

Даже простые обыватели, едва сводящие концы с концами, не ругают детей, бросающих дела ради зрелища.

Но иногда восторг оборачивается бедой.

— А-а-а-а!

Грохот и крик разрезали радостные возгласы толпы.

Разбитая повозка с оторванным колесом. Перед ней — девочка, едва научившаяся ходить. Было очевидно: повозка резко свернула, чтобы избежать столкновения.

— Проклятая соплячка!

Лицо солдата, руководившего парадом, исказилось от гнева. Толпа побледнела.

Как кролик перед волком, девочка дрожала, а солдат занес над ней меч.

Жалкое зрелище, способное растрогать любого, но никто не осмеливался заступиться.

— Ты посмела прервать шествие героя?! Повредила статую, заказанную королевской семьей?! Ты заплатишь за это жизнью!

— И-и-ик…

Чем громче кричал солдат, тем бледнее становилось лицо девочки.

Она была слишком мала, чтобы понять ситуацию. Лишь смутно ощущала: что-то не так.

Она сжалась в комок, но это не спасло бы ее от меча.

— Сестренка!

В этот момент мальчик, похожий на ее брата, бросился вперед.

— Простите! Это моя вина! Я буду работать всю жизнь, чтобы возместить ущерб! Пожалуйста, проявите милосердие!

Его рваная одежда и грязное лицо выдавали в нем бедняка. Солдат фыркнул.

— Ха! Хочешь расплачиваться всю жизнь? Отлично! Может, если бы пострадала только повозка, этого и хватило бы! Но та статуя, которую повредила твоя сестрица, – это не просто безделушка! Это специальный заказ королевской семьи, созданный в честь великих подвигов Героя! И ты, жалкий простолюдин, даже за всю жизнь не сможешь компенсировать даже мизерную часть ущерба – даже не на ноготь мизинца!

— Укх… Простите! Простите! Мне жаль!

Слова мольбы, которые мальчик, держимый за шиворот, выплёвывал с отчаянной решимостью, лишь сильнее разжигали ярость солдата.

Так ничтожна мольба того, кто ничего не знает и не имеет.

И всё же он не мог остановиться.

Может быть… вдруг всё-таки простят. Вдруг кто-нибудь всё же протянет руку помощи…

И хотя сам мальчик прекрасно понимал, насколько призрачной была эта надежда, он не видел другого способа спасти свою единственную сестру. Потому и продолжал — унизительно, жалко, но с упрямством повторять молитву, которую никто не хотел слышать.

— Это всё! Всё это моя вина! Я плохо следил за сестрой, и в этом моя вина! За то, что опозорил доблесть Героя, я отдам жизнь в искупление! Так что… прошу… хотя бы мою сестру…!

— Заткнись! Как ты смеешь, жалкий простолюдин, осмеливаться мне что-то говорить!

Словно желая полностью стереть его отчаянную мольбу, солдат занёс меч высоко в небо.

— Приговор — казнь!

— Хх!

Мальчик зажмурился, и зрение его отрезалось, но в следующее мгновение в его уши ворвался звонкий, сильный, прекрасный крик.

— УДАР ГЕРОЯ!!!